Adieu les plastiques ? Les limites des emballages à base de fibres

Les emballages à base de fibres pourraient être la solution à la crise mondiale de la pollution plastique mais ont leurs propres contraintes.

La durabilité dans les emballages évolue rapidement. Il y a une tendance vers les produits à base de fibres dans les emballages car le plastique est devenu moins populaire parmi les clients. Les régulateurs se penchent sur les pires excès de pollution, portés à l'attention du public par les médias partageant des images de plastiques déversés dans l'océan. De grandes quantités d'emballages, en particulier les emballages multi-matériaux, ne s'intègrent pas facilement dans les systèmes de recyclage existants - et les taux de recyclage du plastique ont toujours été inférieurs à ceux du carton, du métal ou du verre.

Les producteurs tentent donc de créer davantage d'emballages plastiques mono-matière pour un recyclage plus facile, des cartons plus solides et plus légers. Ils envisagent également des produits à base de fibres plus résistants. Un exemple est la cellulose microfibrillée (MFC), dans laquelle la couche externe des fibres a été retirée. En convertissant la pâte de bois en MFC et en la mélangeant à la masse, les fabricants peuvent fabriquer du carton avec une plus grande force de liaison. Il peut également être utilisé dans des films anti-graisse - parfaits pour retirer les plastiques et les feuilles d'aluminium des emballages de produits alimentaires.

Pâte moulée

Un autre matériau prometteur est l'emballage en pâte moulée, que nous connaissons le mieux sous le nom de boîte à œufs. Ici, les matériaux naturels fibreux et le papier recyclé sont réutilisés pour former un matériau solide, léger et biodégradable qui peut être recyclé au moins sept fois. Actuellement, la pâte moulée est utilisée dans de nouveaux domaines car les progrès technologiques lui ont permis de devenir plus lisse et plus attrayante, et sa position dans le cadre d'un système en boucle fermée est devenue plus apparente.

Cependant, les produits à base de fibres et l'abandon des plastiques ne sont pas sans conséquence. En raison de cela et d'autres développements, au cours des deux dernières décennies, la production de papier d'emballage, de papier d'emballage et de carton a doublé. Cela a conduit à l'expansion des plantations intensives d'arbres dans le monde entier et à une augmentation de la capacité des papeteries. La pâte de bois peut être recyclable, mais elle n'est pas sans effets sur l'environnement. Tous les éléments d'un produit et de son emballage tout au long de la chaîne d'approvisionnement doivent être pris en compte lors du passage à des matériaux à base de fibres.

Il est clairement préférable de penser au carton non pas comme la seule solution contre les plastiques, mais comme une solution imparfaite qui peut être affinée et améliorée par une analyse minutieuse de sa production

Par exemple, la surexploitation peut entraîner la déforestation, la perte de biodiversité et l'érosion des sols. La demande de carton peut également déplacer les communautés qui dépendent des forêts pour leur subsistance. Les emballages à base de fibres sont énergivores et l'énergie nécessaire pour alimenter les usines de pâte à papier représente la plus grande proportion des émissions de gaz à effet de serre.

S'engager directement avec les producteurs et assurer la transparence des chaînes d'approvisionnement peut améliorer l'efficacité et encourager l'utilisation de meilleures normes de durabilité, telles que celles établies par le Forest Stewardship Council (FSC) et le Programme de reconnaissance des certifications forestières. Il est clairement préférable de considérer le carton non pas comme la seule solution contre les plastiques, mais comme une solution imparfaite qui peut être affinée et améliorée par une analyse minutieuse de sa production.

Avancer

Depuis la reprise mondiale après la pandémie de COVID-19, l'industrie du papier/fibres de bois en Europe a été secouée par des coûts élevés de l'énergie, des matières premières et du transport, ainsi que par une croissance économique atone.

Un porte-parole de la CEPI (la Confédération des industries papetières européennes) a déclaré que la tendance à s'éloigner des plastiques s'est « principalement (mais pas seulement) traduite en une demande pour plus d'emballages ». Le prix des papiers et cartons a augmenté de près de 10 % entre août et décembre 2021 seulement. La production de papiers et cartons en Europe a diminué de 5,9 % en 2022 par rapport à l'année précédente, bien que la consommation soit restée stable. Mais le papier et le carton d'emballage continuent de stimuler la croissance et la production reste bien supérieure aux niveaux d'avant la COVID. Les chiffres sont calculés en tonnage et ne tiennent pas compte des efforts déployés à l'échelle de l'industrie pour réduire le poids de tous les emballages en carton.

La disponibilité décroissante et l'augmentation des prix de la fibre de bois vierge ou du papier utilisé dans la fabrication de carton et d'emballage ont amené certains producteurs à revoir les fibres non ligneuses. Le nova-Institut en Allemagne a montré que les flux alternatifs de fibres non ligneuses provenant des industries agricoles et textiles sont de nouvelles possibilités passionnantes. La paille, le lin et le chanvre pourraient aider à diversifier la disponibilité des fibres et même conduire à de nouveaux biomatériaux pour des usages encore inconnus.

Est-il vraiment préférable de ne pas avoir d'arbres ?

Ces matériaux, souvent sous forme de sous-produits (tels que les déchets textiles), présentent de nombreuses différences en termes de coût, d'optique et d'haptique, et les arguments commerciaux de bon nombre de ceux interrogés par l'institut étaient que l'utilisation de fibres non ligneuses permettait à innover dans leur marketing – par exemple, en disant que leurs produits étaient « sans arbres » ou « encore plus respectueux de l'environnement ».

La réalité des fibres non ligneuses deviendra plus apparente dans les années à venir. Jori Ringman, directeur général du CEPI, a déclaré : « La gestion durable de notre approvisionnement en matières premières reste, avec notre haut niveau de circularité, les caractéristiques déterminantes de notre industrie. Les fibres non ligneuses ont un rôle à jouer et seront une composante supplémentaire des papeteries et des usines de recyclage de demain. Plus important encore, l'industrie du papier peut offrir une solution durable pour utiliser, de manière économe en ressources et vers une plus grande valeur ajoutée, un flux qui n'a peut-être pas été utilisé ou qui posait problème auparavant.

Emballer 10 % des livraisons d'articles non alimentaires du commerce électronique dans des sacs et des boîtes réutilisables au lieu d'alternatives à usage unique entraînerait une augmentation de 50 % à 200 % des coûts directs

D'autres limitations incluent les effets contre-productifs des systèmes de réutilisation et de recyclage, économiques, environnementaux et sociétaux. Par exemple, une étude évaluant l'impact sur les systèmes de réutilisation du règlement de l'Union européenne sur les emballages et les déchets d'emballages, imposant des objectifs de réutilisation stricts, a révélé qu'une augmentation des émissions de CO ₂ et des coûts s'ensuivrait.

Par exemple, dans le cas des emballages e-commerce en Allemagne, emballer 10 % des livraisons e-commerce d'articles non alimentaires dans des sacs et des boîtes réutilisables au lieu d'alternatives à usage unique entraînerait une augmentation de 50 à 200 % des ventes directes. coût pour le système global. L'emballage, le stockage et le transport contribueraient fortement à l'empreinte CO2, l'augmentant de 10 à 40 %.

Dans la même étude, portant sur les emballages alimentaires, les auteurs ont identifié des implications sociétales considérables et ont reconnu que les consommateurs devraient apprendre de nouveaux comportements potentiellement difficiles, tels que laver et retourner les articles aux points de collecte.

Cela nécessiterait un changement significatif dans les actions des gens qui va au-delà de l'apport d'un sac fourre-tout en tissu au supermarché au lieu d'utiliser des sacs en plastique. Cela peut être le plus grand défi des imprimeurs, des producteurs et des marques : promouvoir leur propre récit de durabilité avec clarté, ouverture et évaluations factuelles de la performance de leur produit.