制作ワークフローの自動化を最大限に高める方法

ワークフローの自動化は、基本的なファイル準備にとどまらず、ジョブの送信、プリプレス、ポストプレスまでを網羅するようになりました。印刷会社は自動化によって生産性を向上させ、無駄を削減し、スキル不足への対応を図っています。RIPからMISに至るまで、カスタマイズされた自動化を導入することで、スループットと収益性が最適化され、人的介入が最小限に抑えられます。

「ワークフロー」という言葉が、ジョブを印刷する直前の基本的なファイル準備を指していた時代もありました。しかし、プリンターの性能が向上し、誰もが全体的な生産性の向上を目指すようになったため、ワークフローは必然的に複雑化しています。

この一環として、ワークフローの概念は生産現場にとどまらず、見積もりやジョブの受入から仕上げやフルフィルメントまで、幅広い範囲に広がっています。しかしながら、利益率向上を目指す継続的な取り組みにおいて、スループットの向上と無駄の削減には、自動化が依然として重要です。

自動化は、トレーニングの問題やスキル不足にも解決策をもたらします。多くの印刷会社は、熟練したスタッフの確保に苦労していると報告していますが、すぐに他の会社に移ってしまう可能性のあるスタッフのトレーニングに時間と費用をかけることには消極的です。そしてもちろん、特定のスキルを持つスタッフは、それに見合った報酬を期待します。自動化によって、機器の操作や特定のジョブの実行方法の評価に必要なスキルの多くを排除することができます。

必要な自動化の程度は、入ってくるジョブの種類によっても異なります。すべてのジョブには一定量のファイル準備が必要です。そのため、単発の作業や短納期の作業が多い印刷会社は、プレプリントワークフローを自動化することで必要なオペレーターの数を削減できます。最終的には、プレプリントを経由するジョブの数と、毎日印刷機とポストプレス機に物理的に投入できるジョブ数を一致させることを目指すべきです。そうでなければ、いずれかの部門でボトルネックが発生してしまいます。

しかし、ワイドフォーマットサービスプロバイダーによって対応は大きく異なるため、明確な答えは存在しません。各社は、自社のシステムにおいてどの程度の自動化が適切か、そしてワークフローの自動化によってどのような変化を実現したいのかを自問自答する必要があります。それは、最初からやり直すのか、拡張するのか、あるいは既存システムを置き換えるのか、といった問題です。

提出、プリプレス、ポストプレス

ワークフローは、ジョブの入稿、プリプレス、ポストプレスの3つの主要な領域に分けられます。まず最初に検討すべきことは、自社のジョブ入稿ステップをどのように定義し、どの程度自動化したいかということです。ジョブ入稿プロセスは、ジョブの見積もりを出すことから始まると言えるでしょう。見積もりには、ジョブの制作計画、さらには使用する個々の機材や消耗品に至るまで、すべてが含まれるからです。

企業によっては、これを別の問題と捉え、見積ソフトウェアや経営情報システム（MIS）で処理する方が適切だと考えるかもしれません。いずれにせよ、見積が承認されると、その見積はジョブチケットに変換され、製造から履行、請求まで、各ジョブのあらゆる段階をガイドすることになります。

他の印刷会社の場合、ジョブの提出は顧客からのファイル納品から始まります。最初のタスクは、ファイルのプリフライトです。プリフライトでは、ジョブチケットと一致しているか、印刷可能であるかを確認し、必要に応じてエラーを自動的に修正します。これは、エラーが印刷工程にまで及んでしまい、コストのかかる再印刷を余儀なくされるのを防ぐために不可欠です。その後、ジョブはカラーマネジメントを経て印刷キューに送られます。

SAiは、Production Manager RIPにネスティングオプションを備えたFlexi Completeを開発しました。© Nessan Cleary

この段階では、使用するメディアとプリンター、そして必要な後処理を含め、生産工程のルートも決定する必要があります。プリンターのセットアップ時間を最小限に抑えるため、類似のジョブはグループ化する必要があります。理想的には、異なるジョブを1枚のシートまたはロールにまとめてネストし、無駄になる素材の量を減らすのがよいでしょう。

プリンターが1台か2台しかない小規模な印刷会社の場合、これらのタスクを最も効率的に処理する方法はRIPでしょう。ほとんどの大判RIPはデジタルフロントエンドとして機能し、印刷ジョブに必要なプリプレス作業のほとんどを即座に実行できます。

大判RIPは、ここ10年ほどで大幅に高度化しました。これは、Web to Printやオンデマンド注文の急増、そして多くの印刷会社が提供する生産性の向上への対応によるものです。その結果、ほとんどのRIPには、ICCカラープロファイルの作成と編集機能を含むカラーマネジメント機能が搭載されています。多くのRIPはプリフライト機能も提供しており、ネスティングやタイリング機能も備えています。RIPは、ポストプレス用のカットファイルを作成し、必要なリファレンスマークやジョブQRコードをジョブに印刷する機能も備えています。

ワークフロー管理ツールを使用すると、ジョブチケットの要件に基づいて、生産を通じて洗練されたフローやルートを設定できます。

RIP の中には、複数のプリンターを実行できるものもあり、オプションの追加機能として、通常は最大 4 台まで実行できます。しかし、多くの大判 RIP は現在、ワークフローを 2 つに分割し、ファイルの準備またはプレプリントを実際の印刷から切り離しています。Agfa、Durst、EFI などのベンダーは、プリンターに基本的なプロダクション RIP を提供し、オプションでジョブのセットアップを処理するプレプリント ワークフローを提供しています。これは、すべてのジョブの準備と印刷キューの管理を一元化できるため、複数のプリンターを所有している人にとって効率的なオプションです。Agfa は、Jeti Bronco (上記のヘッダー画像を参照) などのプリンターで使用するために、完全な Asanti ワークフローのオプションを備えた Asanti RIP を提供しています。

大規模な印刷会社であれば、プリフライト、カラーマネジメント、キュー管理、面付けといった各工程に特化したソフトウェアを導入する方が効果的でしょう。印刷会社が複数のプロバイダーの多様なソリューションを活用することはますます一般的になりつつあり、これにより企業は希望するワークフローを柔軟に構築できます。各工程はすべてMIS（経営情報システム）を介して連携できるため、ボトルネックの有無を確認したり、その日の生産量を主要業績評価指標（KPI）と比較したりすることも可能です。もちろん、ホットフォルダを使用してジョブを各工程に自動的に移動させることもできます。

もう 1 つの一般的な代替手段は、Enfocus Switch などのワークフロー管理ツールを使用することです。このツールを使用すると、ジョブ チケットの要件に基づいて、生産を通じて高度なフローまたはルートを設定できます。

最後に、あらゆる機器と同様に、ソフトウェアもメンテナンスを行い、最新の状態に保つ必要があることを覚えておくことが重要です。これは特に、Web to Printサーバーなどの外部接続ソフトウェアや、悪意のある攻撃を阻止するためのオペレーティングシステムに当てはまります。もちろん、あるソフトウェアを更新すると、他の機器との連携に影響が出るリスクは常に存在しますが、すべてのシステムのバックアップを作成し、更新を閑散とした時間帯にスケジュールすることで、このリスクを管理できます。

結局のところ、ワークフローを自動化するということは、人間の介入を最小限に抑えながら、ビジネスを通じて最大数のジョブを処理することで、生産性と利益率を向上させることです。