Adeus aos plásticos? As limitações das embalagens à base de fibra

A embalagem à base de fibra pode ser a solução para a crise mundial de poluição plástica, mas tem suas próprias restrições.

A sustentabilidade em embalagens está evoluindo rapidamente. Há uma tendência de produtos à base de fibra nas embalagens, pois o plástico se tornou menos popular entre os clientes. Os reguladores analisam os piores excessos de poluição, trazidos à atenção do público pela mídia que compartilha imagens de plásticos sendo despejados no oceano. Grandes quantidades de embalagens, especialmente embalagens multimateriais, não se encaixam facilmente nos sistemas de reciclagem existentes – e as taxas de reciclagem de plástico têm sido historicamente mais baixas do que para papelão, metal ou vidro.

Os produtores estão, portanto, tentando criar mais embalagens de plástico monomaterial para uma reciclagem mais fácil, papelão mais forte e mais leve. Eles também estão procurando produtos à base de fibra mais resilientes. Um exemplo é a celulose microfibrilada (MFC), na qual a camada externa das fibras foi removida. Ao converter a polpa de madeira em MFC e misturá-la à massa, os fabricantes podem produzir papelcartão com maior força de adesão. Também pode ser usado em filmes à prova de gordura – perfeito para remover plásticos e folhas de alumínio de embalagens de produtos alimentícios.

Polpa moldada

Outro material promissor é a embalagem de polpa moldada, mais conhecida por nós como caixa de ovos. Aqui, materiais fibrosos naturais e papel reciclado são reaproveitados para formar um material forte, leve e biodegradável que pode ser reciclado pelo menos sete vezes. Atualmente, a celulose moldada está sendo utilizada em novas áreas, pois os avanços tecnológicos permitiram que ela se tornasse mais suave e atraente, e sua posição como parte de um sistema de circuito fechado tornou-se mais aparente.

No entanto, os produtos à base de fibras e o afastamento dos plásticos não são isentos de consequências. Devido a esta e outras evoluções, nas últimas duas décadas a produção de papel para embrulho, embalagem e papelão dobrou. Isso levou à expansão de plantações intensivas de árvores em todo o mundo e a um aumento na capacidade das fábricas de papel. A polpa de madeira pode ser reciclável, mas não deixa de ter seus efeitos sobre o meio ambiente. Todos os elementos de um produto e sua embalagem ao longo de toda a cadeia de abastecimento devem ser considerados ao mudar para materiais à base de fibra.

É claramente melhor pensar no papelcartão não como a única solução contra os plásticos, mas como uma solução imperfeita que pode ser refinada e melhorada por meio de uma análise cuidadosa de sua produção

Por exemplo, a colheita excessiva pode levar ao desmatamento, perda de biodiversidade e erosão do solo. A demanda por papelão também pode deslocar comunidades que dependem das florestas para sua subsistência. As embalagens à base de fibra consomem muita energia, e a energia necessária para alimentar as fábricas de celulose constitui a maior proporção das emissões de gases de efeito estufa.

Engajar-se diretamente com os produtores e garantir a transparência nas cadeias de abastecimento pode melhorar a eficiência e incentivar o uso de melhores padrões de sustentabilidade, como os estabelecidos pelo Forest Stewardship Council (FSC) e o Program for the Endorsement of Forest Certification. É claramente melhor pensar no cartão não como a única solução contra os plásticos, mas como uma solução imperfeita que pode ser refinada e melhorada por meio de uma análise cuidadosa de sua produção.

Seguindo em frente

Desde a recuperação global da pandemia de COVID-19, a indústria de papel/fibra de madeira na Europa tem sido abalada pelos altos custos de energia, matéria-prima e transporte, bem como pelo lento crescimento econômico.

Um porta-voz da CEPI (a Confederação das Indústrias Europeias de Papel) disse que a tendência de abandono dos plásticos “se traduziu principalmente (mas não apenas) em uma demanda por mais embalagens”. O preço do papel e do papelão aumentou quase 10% apenas entre agosto e dezembro de 2021. A produção de papel e cartão na Europa diminuiu 5,9% em 2022 face ao ano anterior, embora o consumo tenha permanecido estável. Mas o papel e cartão para embalagens continua impulsionando o crescimento e a produção permanece bem acima dos níveis pré-COVID. Os números são calculados por tonelagem e não consideram os esforços de toda a indústria para reduzir o peso de todas as embalagens de papelão.

A disponibilidade em declínio e os preços crescentes de fibra de madeira virgem ou papel para uso em papelão e embalagens levaram alguns produtores a olhar novamente para as fibras não madeireiras. O nova-Institute na Alemanha mostrou que fluxos alternativos de fibras não madeireiras provenientes das indústrias agrícola e têxtil são novas possibilidades empolgantes. Palha, linho e cânhamo podem ajudar a diversificar a disponibilidade de fibras e até mesmo levar a novos biomateriais para usos ainda desconhecidos.

O livre de árvores é realmente melhor?

Esses materiais, muitas vezes ocorrendo como subprodutos (como resíduos têxteis), apresentam muitas diferenças em termos de custo, óptica e sensação tátil, e os argumentos comerciais entre muitos dos pesquisados pelo instituto era que o uso de fibras não madeireiras permitia para inovar em seu marketing – por exemplo, dizendo que seus produtos eram 'livres de árvores' ou 'ainda mais ecológicos'.

A realidade das fibras não madeireiras se tornará mais evidente nos próximos anos. Jori Ringman, Diretor Geral do CEPI, disse: “A gestão sustentável de nosso abastecimento de matéria-prima permanece, junto com nosso alto nível de circularidade, as características definidoras de nossa indústria. As fibras não madeireiras têm um papel a desempenhar e serão um componente adicional das fábricas de papel e fábricas de reciclagem do futuro. Mais importante ainda, a indústria de papel pode oferecer uma solução sustentável para usar, com eficiência de recursos e maior valor agregado, um fluxo que pode não ter sido usado ou que era um problema antes”.

Embalar 10% das entregas de e-commerce de itens não alimentícios em sacolas e caixas reutilizáveis, em vez de alternativas descartáveis, levaria a um aumento de 50% a 200% no custo direto

Outras limitações incluem os efeitos contraproducentes dos sistemas de reutilização e reciclagem, econômicos, ambientais e sociais. Por exemplo, um estudo avaliando o impacto nos sistemas de reutilização da Regulamentação de Embalagens e Resíduos de Embalagens da União Européia, impondo metas rígidas de reutilização, constatou que as emissões de CO ₂ e os custos aumentariam.

Por exemplo, no caso de embalagens de comércio eletrônico na Alemanha, embalar 10% das entregas de produtos não alimentícios em sacolas e caixas reutilizáveis, em vez de alternativas descartáveis, levaria a um aumento de 50% a 200% nas vendas diretas custo para o sistema como um todo. Embalagem, armazenamento e transporte contribuiriam fortemente para a pegada de CO2, aumentando-a de 10% a 40%.

No mesmo estudo, analisando embalagens de alimentos, os autores identificaram implicações sociais consideráveis e reconheceram que os consumidores teriam que aprender comportamentos novos e potencialmente difíceis, como lavar e devolver os itens aos pontos de coleta.

Isso exigiria uma mudança significativa nas ações das pessoas que vai além de levar uma sacola de tecido ao supermercado em vez de usar sacolas plásticas. Este pode ser o maior desafio dos impressores, produtores e marcas – promover sua própria narrativa de sustentabilidade com clareza, abertura e avaliações baseadas em fatos sobre o desempenho de seus produtos.