O caminho do reciclável ao reciclado

"Divulgar sua embalagem como simplesmente reciclável não é bom o suficiente (e pode até ser considerado greenwashing). As marcas devem simplificar e padronizar para permitir ciclos fechados em escala para que a embalagem seja reciclada."

“Deixe-me falar sobre um grande golpe de sustentabilidade”, brincou um post do LinkedIn recentemente: “reciclagem de plástico”. Ele citou o exemplo da Suécia, onde 80% do plástico coletado acaba queimado, o que supostamente produz 8% das emissões totais de carbono do país.

Aqui no Reino Unido é uma história semelhante: um relatório de progresso de recursos e resíduos publicado pelo governo em novembro mostrou que 53% dos resíduos residuais (que acabaram enterrados ou queimados) consistiam em materiais “prontamente recicláveis”. Dos resíduos plásticos ali contidos, 25% eram facilmente recicláveis; outros 31% acabarão sendo por meio de novas tecnologias, como a reciclagem química.

É claro que isso é um desperdício incrível de recursos valiosos – e está acontecendo em escala global.

Projeções de plástico

O Gglobal Pplastic Ooutlook da OCDE constatou que os níveis de produção de plástico dobraram entre 2000 e 2019, com 460 milhões de toneladas criadas em 2019. Atualmente, apenas 9% das embalagens plásticas são recicladas, enquanto 50% são enviadas para aterros e 19% são incineradas. A maioria dos 22% restantes provavelmente acaba poluindo o ambiente natural.

O relatório também mostrou a pesada pegada de carbono do plástico: 1,8 Gt CO2e em 2019, o que equivale a 3,7% das emissões globais. Polímeros usados para embalagens de alimentos, sacolas e garrafas estavam entre os “maiores emissores”. E embora a intensidade das emissões da produção de plástico esteja projetada para cair, isso não compensa o aumento do uso e do desperdício com emissões definidas para atingir 4,3 Gt CO2e em 2060.

Portanto, os negócios como sempre são “insustentáveis”, observou a OCDE, mas existem maneiras de “curvar a curva do plástico”, incluindo políticas que “restringem a demanda e a produção de plástico, aumentam a reciclagem e fecham as vias de vazamento”.

Isso é o que o governo do Reino Unido está tentando fazer por meio de políticas como o imposto sobre plásticos, a responsabilidade estendida do produtor (EPR) e um esquema de devolução de depósitos (DRS) para recipientes de bebidas. Juntas, essas novas políticas devem reduzir o desperdício, aumentar as taxas de reciclagem, melhorar o design das embalagens e ver mais plástico reciclado substituindo o plástico virgem. Mais materiais também devem ser processados no Reino Unido, em vez de enviá-los para o exterior.

“Essas políticas devem impulsionar o uso de embalagens mais recicláveis e reduzir a variedade de materiais com os quais lidamos”, disse recentemente Richard Hinchcliffe, da empreiteira de resíduos Suez. “Imagine se todas as bandejas de alimentos fossem feitas de um material, como polietileno de alta densidade (HDPE), por exemplo, ou se as garrafas de plástico fossem transparentes – isso faria uma enorme diferença em termos de economia do nosso negócio e do impacto ambiental das embalagens. .”

Padronização em escala

O poder dessa simplificação e racionalização da embalagem não deve ser subestimado. Uma pesquisa da consultoria Eunomia e da Zero Waste Europe mostrou que atualmente 60% das garrafas PET são coletadas com 50% recicladas; os níveis de conteúdo reciclado dentro de garrafas 'novas' atualmente é de apenas 17%. A reciclagem de garrafa a garrafa e os esquemas de devolução de depósitos podem ajudar a aumentar o conteúdo reciclado para cerca de 61%. Mas se as garrafas de bebidas opacas e coloridas colocadas no mercado forem reduzidas em 91% e substituídas por garrafas transparentes e azuis claras, então 75% de conteúdo reciclado é possível.

Padronizar e simplificar a embalagem pode nos ajudar a escalar circuitos fechados, o que traz benefícios ambientais significativos. O Instituto de Liderança em Sustentabilidade da Universidade de Cambridge (CISL), por exemplo, avaliou diferentes materiais usados para bebidas em relação a métricas como emissões de carbono, uso de água e conteúdo reciclado. Nenhum material saiu claramente como tendo o menor impacto relativo nas áreas examinadas, mas “desenvolver sistemas mais circulares, particularmente para aumentar os níveis de reciclagem e o uso de conteúdo reciclado, pode reduzir o impacto de todos os materiais”.

As discussões em torno da padronização das embalagens estão acontecendo – mas podem não ser confortáveis. Algumas marcas gastam milhões no design de suas embalagens para destacá-las nas prateleiras, então a forma, a cor e o material são incrivelmente importantes. A Starbucks, por exemplo, vai querer usar sua marca icônica em um copo reutilizável, mas para ser conveniente (ou seja, você pode pegar um copo de uma loja e devolvê-lo a qualquer outra antes de ser lavado e devolvido para outro ciclo em uma loja concorrente), mas para serem convenientes, esses esquemas de reutilização e recarga precisam ter embalagens padronizadas. A logística de devolução de copos diferentes para marcas diferentes é muito complicada.

Estamos começando a ver alguns conceitos novos à medida que as empresas começam a entender a necessidade de simplificação e padronização da embalagem. Uma das mais recentes é a garrafa de vinho sem rótulo lançada na Austrália. Todas as informações da marca estão contidas no pescoço, que inclui um código QR. Os envolvidos dizem que isso faz parte do repensar das embalagens à medida que o mundo avança em direção às opções de minimização e reabastecimento.

Também há progresso em outros lugares: das embalagens plásticas rígidas usadas pelos membros do Pacto de Plásticos do Reino Unido , 92% agora são recicláveis, enquanto os componentes que tornam a embalagem difícil de reciclar caíram 90%. O conteúdo reciclado mais que dobrou e isso levou a uma redução de 9% nas emissões de carbono desde 2018.

As marcas estão tendo que aumentar seu conteúdo reciclado em face dos impostos sobre plásticos e dos compromissos voluntários que assumiram. Isso reduz suas emissões também. Mas nem sempre é direto.

demônios flexíveis

A embalagem flexível e multicamadas tem um bom valor a seu favor, como baixos custos de produção e transporte; eles também são leves e leves no uso de material. Os vários materiais utilizados, como poliéster, alumínio, poliamida e polipropileno, também possuem diferentes capacidades individuais para impedir a penetração de óleo, oxigênio e umidade, ajudando a reduzir o desperdício de alimentos, melhorando o prazo de validade.

Mas há um problema. As camadas são muitas vezes laminadas juntas e são difíceis de reciclar por meio de processos mecânicos tradicionais (o potencial da reciclagem química para resolver isso ainda não está claro). A empresa de pesquisa PreScouter observou recentemente em um blog para a Packaging Europe que cada camada de embalagem multimaterial tem uma finalidade específica que agora precisa ser atendida por um único tipo de material, mantendo as propriedades individuais desejadas. Tal inovação leva tempo – e dinheiro.

Mais progresso exigirá mais colaboração com players upstream, conversores de embalagens e recicladores. Os consultores da McKinsey observaram as dificuldades enfrentadas pelas empresas de FMCG que tradicionalmente viam a sustentabilidade das embalagens pela lente estreita da redução de peso, mas agora também precisam abordar a reciclabilidade e o carbono – e às vezes entram em conflito entre si.

“Precisamos de mais ações para redesenhar embalagens de filme plástico, racionalizando em torno de monopoliolefinas tanto quanto possível”, de acordo com Wrap. Pode valer a pena: algumas empresas que adotaram embalagens monomaterial relatam uma redução de 20% em sua pegada de carbono em comparação com a média de produção da indústria, além de 10 vezes menos uso de água.

As empresas têm sido criticadas pela falta de progresso quando se trata de reciclar plásticos flexíveis em circuitos fechados. Os esquemas liderados pela indústria foram examinados e houve relatórios detalhando o quão pouco do plástico, agora levado para milhares de pontos de coleta em supermercados, está sendo reciclado em ciclos fechados, em vez de reciclado.

“Estamos trabalhando muito para aumentar a reciclabilidade de nossas embalagens plásticas”, disse recentemente Aimee Goldsmith, diretora sênior de sustentabilidade e comunicações da empresa, P&G Norte da Europa. “O desafio para toda a indústria é a proporção de embalagens com filme plástico e a infraestrutura necessária para permitir a coleta na calçada e a capacidade posterior de reciclar esse material.”

A indústria tem que tomar a iniciativa devido a atrasos em políticas-chave como DRS e EPR e coletas de reciclagem harmonizadas na calçada. O EPR envolverá, por exemplo, uma estrutura de taxas em que os materiais mais difíceis de reciclar se tornarão mais caros – mas as taxas ainda não foram definidas e o sistema foi adiado. Muitas vezes é difícil para as marcas saber para onde ir.

Mente aberta

Certamente houve algumas decisões controversas com empresas que mudaram de embalagens plásticas que são recicláveis em ciclos fechados (garrafas de leite HDPE) para embalagens cartonadas multimateriais que parecem muito mais difíceis de reciclar. A mudança supostamente economiza emissões, mas sem os detalhes completos de qualquer avaliação do ciclo de vida, é difícil desfazer.

Outros estão realmente voltando aos plásticos. A Heura Foods, fabricante de carnes à base de plantas, é uma das que mudou para plásticos com base em uma avaliação do ciclo de vida (LCA) de suas embalagens. Seu formato de embalagem 2.0 era uma bandeja de papelão 87% reciclado e revestimento de plástico (os desafios na reciclagem de embalagens de papel com essas camadas foram discutidos em meu artigo anterior). Mas a empresa agora decidiu que uma bandeja de PET 92% reciclado e tampa de plástico é melhor. Detalhes dos resultados da LCA da Espanha, França, Itália e Reino Unido foram divulgados, mostrando que a bandeja rPET tinha entre 23% e 47% menos pegada de carbono do que a de papelão. O uso de plástico reciclado nas bandejas (que estão sendo cada vez mais recicladas em circuitos fechados) certamente ajudou a balançar os resultados a favor do plástico. “Sabemos que não é a solução perfeita, mas é a melhor até agora”, disse a empresa.

Não existe uma solução perfeita, mas quanto mais simples e padronizada a embalagem se torna, mais chance de escalar os circuitos fechados de que precisamos como parte de uma economia circular.

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