Como a poluição do ar pode impactar a economia e as empresas individuais

Clare Taylor partilha como os impactos da má qualidade do ar podem, na verdade, tornar-se uma preocupação comercial direta e dispendiosa. Clare discute como a poluição do ar pode impactar consideravelmente a economia e os negócios individuais.

Como empresa, você tem obrigações legais claras para gerenciar produtos químicos e garantir que sua equipe não seja ameaçada pelo que respiram, e existem leis para controlar as emissões atmosféricas. Além disso, porém, os impactos da má qualidade do ar na saúde podem, à primeira vista, não parecer uma preocupação directa das empresas. Na verdade, pode ser um custo para as empresas.

A poluição atmosférica tem impactos consideráveis na economia e nas empresas individuais: para as empresas, dias de trabalho perdidos por doença; para a economia, aumento dos custos dos cuidados de saúde e dos serviços sociais para apoiar as pessoas incapacitadas por doenças causadas pela poluição. Há também impactos empresariais decorrentes da redução da esperança de vida, incluindo a perda de conhecimento e experiência de funcionários seniores que morrem prematuramente. Pode haver custos quando os níveis de desempenho dos trabalhadores são prejudicados devido a problemas de saúde, mesmo quando eles conseguem trabalhar. As doenças relacionadas não são apenas doenças respiratórias, como asma, doença de obstrução pulmonar crónica (DPOC) e cancro do pulmão, mas também doenças cardíacas, acidentes vasculares cerebrais, diabetes e demência. A poluição do ar também causa sintomas transitórios para muitos, como irritação nos olhos, lacrimejamento nos olhos e nariz quando os níveis são elevados, e agrava alergias como a febre dos fenos: na maioria das vezes apenas causando sofrimento, mas potencialmente perigoso ao dirigir ou operar máquinas.

Os números são mais elevados do que muitos imaginam: a poluição do ar é um dos principais factores de risco de morte a nível mundial. Na Europa, onde a qualidade do ar tem melhorado constantemente ao longo dos últimos vinte anos, ainda ocorreram 253.000 mortes prematuras em 2021 atribuídas à exposição a partículas finas e 52.000 a níveis de dióxido de azoto, em cada caso níveis acima das recomendações da Organização Mundial de Saúde.

Tornou-se prática comum em muitas partes do mundo publicar classificações regulares da qualidade do ar, com avisos para níveis de poluição particularmente elevados.

Não é apenas um problema da cidade, nem apenas o que sai dos escapamentos dos veículos ou das chaminés das indústrias. Viver numa zona rural pode reduzir os danos causados pela poluição do tráfego, mas ainda há poluição considerável proveniente da queima de madeira e carvão, de instalações industriais e da agricultura.

A agricultura é um dos principais contribuintes das emissões de amônia e metano, bem como de partículas. A poluição atmosférica tem muitos elementos, mas as partículas – partículas minúsculas que podem penetrar profundamente nos pulmões e passar para a corrente sanguínea – são o principal contribuinte para problemas de saúde e estão associadas a 7 milhões de mortes por ano em todo o mundo. Eles são causados principalmente pela combustão. Mesmo dentro das cidades, porém, as principais fontes de poluição podem não ser as que se esperaria: em Londres, por exemplo, com todo o seu tráfego, o aumento na utilização de fogões a lenha na última década significa que eles contribuíram com 17% das PM2 0,5 emissões (partículas com diâmetro de 2,5 µm) em 2019, minando muitos dos benefícios da Zona de Emissões Ultra Baixas. Os elementos de material particulado que não são de combustão incluem poeira da estrada (freios e pneus) e microplásticos.

O fumo dos incêndios florestais prejudicou a saúde em muitas partes do mundo, e o aumento dos incêndios anulou grande parte do progresso alcançado na redução dos níveis de poluição atmosférica. A Austrália sofreu incêndios florestais devastadores, que aumentaram com as alterações climáticas. Na América do Norte, os incêndios florestais também têm sido uma preocupação particular nos últimos anos. E outros países também, incluindo aqueles onde anteriormente eram virtualmente desconhecidos. Prevê-se que aumentem à medida que aumentam os impactos das alterações climáticas. Os governos afectados estão a realizar trabalho para medir e mitigar os impactos do fumo dos incêndios florestais na saúde, além de programas mais gerais de qualidade do ar.

No entanto, a principal fonte de poluição em geral continua a ser a energia - o sector energético que a produz, na indústria e no comércio, e nas nossas casas - com a indústria transformadora, a mineração e os transportes rodoviários também a contribuírem de forma importante. As empresas podem fazer a diferença na sua redução.

Muito do que precisamos de fazer para mitigar as alterações climáticas irá ajudar – eficiência energética, redução de viagens desnecessárias, utilização de transportes públicos sempre que possível em vez de condução. Mesmo com veículos eléctricos movidos por energia limpa em vez de motores de combustão, há poluição inevitável proveniente de travões e pneus. Manter um controlo rigoroso sobre as emissões de tintas e outros produtos químicos, quer por substituição, quer através de boas práticas de gestão, ajuda a reduzir a poluição atmosférica, bem como a melhorar a saúde e a segurança. Uma boa manutenção da caldeira é muito importante para um ar mais limpo; à medida que a produção de electricidade se torna mais limpa, a transição para a energia eléctrica trará benefícios cada vez maiores para a qualidade do ar e também para as alterações climáticas.

Além de controlar as emissões diretas – aquelas que você cria dentro das suas atividades comerciais – compreender as emissões indiretas oferece espaço para gerenciá-las e reduzi-las também. Mais uma vez, é muito semelhante à gestão dos impactos climáticos – os bens e serviços que compra contribuirão para a poluição atmosférica em maior ou menor grau.

O mesmo acontece com o que você faz em casa – como você aquece sua casa, como você cozinha, quais produtos químicos você usa, com que frequência você abre as janelas, o que há em seus móveis e tapetes. Este artigo trata principalmente da poluição do ar exterior, mas a poluição do ar interior é uma preocupação crescente para a saúde à medida que se torna melhor compreendida.