Farerne ved sjældne metaller ved trykning

Metaller som lithium og kobolt er blevet udvundet til batterier ved brug af børnearbejde i farlige arbejdsmiljøer. Hvordan kan printere holde forsyningskæderne rene?

Bredformat-printindustrien fortsætter med at gå fra styrke til styrke, hvor nutidens inkjet-printere nu er i stand til at printe fuld farve på næsten ethvert materiale i massevis . Faktisk nåede det globale marked for bredformatudskrivningsudstyr op på 3,35 mia. EUR i 2020, ifølge reportlinker.com, og forventes at nå 3,95 mia. EUR i 2027.

Men som med mange moderne maskiner kommer succesen med banebrydende printudstyr med en miljømæssig omkostning. En af de største bekymringer, som miljøforkæmpere har, er med batterier, eller mere specifikt, de ædle metaller og sjældne jordarters mineraler, der bruges i deres konstruktion.

I flere veldokumenterede internationale tilfælde er metaller som lithium og kobolt blevet udvundet til batterier ved brug af børnearbejde i farlige arbejdsmiljøer, især i Den Demokratiske Republik Congo.

Børn helt ned til seks er blevet fundet i minedrift i tunneler på randen af sammenbrud, mens de trækker vejret i koboltfyldt luft, der kan forårsage dødelige lungesygdomme, ofte til gavn for væbnede grupper i landet.

Vandtab, jorddestabilisering, tab af biodiversitet, øget saltholdighed i floder, forurenet jord og giftigt affald er også forbundet med udvinding af disse metaller, som ironisk nok også er bestemt til de batterier, der bruges i elektriske køretøjer og til lagring af vedvarende energi.

Hvad kan bredformatprintere?

OECD giver detaljerede anbefalinger til at hjælpe virksomheder med at respektere menneskerettighederne og sikre en ansvarlig forsyning af mineraler fra højrisikoområder. EU vedtog forordning i januar sidste år med lignende retningslinjer.

For virksomheder, der ønsker at købe udstyr til udskrivning i bredformat, er det vigtigt at vide, at leverandører har gjort deres due diligence. Virksomheder som HP og Canon tager flere skridt for at sikre, at de overholder OECD-vejledningen.

For eksempel har førstnævnte etableret stærke interne virksomhedsledelsessystemer, herunder en ansvarlig koboltpolitik, et ansvarligt mineralprogramhold, et forsyningskædegennemsigtighedssystem og en klagemekanisme på virksomhedsniveau, der er tilgængelig til at rapportere bekymringer.

Noëlle Peutat, Worldwide Large Format Strategic Environmental Lead, HP, siger: "HP's bredformatmaskiner inkluderer ikke batterier og er hovedsageligt konstrueret af uædle materialer. De eneste materialer, der kan klassificeres som værdifulde, er i chips eller elektroniske kredsløb. Disse, som det er tilfældet med alle HP-produkter, er fremskaffet i overensstemmelse med HP's strenge materialepolitik – hvilket sikrer overholdelse af lov og miljø på tværs af vores forsyningskæder. Mere information om dette kan findes i vores politik for ansvarlige materialer ."

"HP har forretningsforbindelser med battericelleproducenter og batteripakkeproducenter, som typisk er tre til fire forsyningskædeaktører fjernet fra koboltraffinaderier," siger virksomheden i sin 2020-rapport om kobolt. ”Vi træner vores batterirelaterede leverandører i de risici, der er forbundet med kobolt. Derudover kommunikerer vi vores ansvarlige koboltpolitik til vores batterirelaterede leverandører og kræver, at de vedtager en lignende politik."

I 2016 gennemførte firmaet indkøbsaudits på stedet med relevante direkte batterirelaterede leverandører for at identificere de koboltraffinaderier, der kan være i dets forsyningskæde, og har siden 2017 krævet, at leverandører rapporterer koboltraffinaderier ved hjælp af den nyeste version af Responsible Minerals Initiative Cobalt Reporting Skabelon.

I mellemtiden hævder Canon for højrisikometaller og mineraler at udføre en "rimelig undersøgelse af oprindelsesland" eller due diligence i overensstemmelse med OECD's Due Diligence-vejledning. "Nogle af disse materialer er blevet citeret for at indeholde elementer af væbnet gruppeengagement, alvorlige menneskerettighedskrænkelser eller ødelæggelse af miljøet," skriver virksomheden på sit websted. "I tilfælde af, at der afdækkes en betydelig risiko langs en forsyningskæde for disse materialer, vil Canon anmode leverandørerne om at skifte over til en lavrisikoforsyningskæde for at opfylde ansvarlige mineralkilder."

Tilbage til kilden

På trods af disse bestræbelser er børnearbejde stadig udbredt, når det kommer til minedrift efter sjældne eller dyrebare mineraler. Der menes at være omkring 1.000 håndværksmæssige og små minedriftssteder fra Ituri-regionen til Tanganyika-søen, og omkring 200.000 håndværksmæssige minearbejdere, herunder tusindvis af børn og gravide kvinder.

Noëlle hos HP siger: "HP forbyder alt tvangs-, tvangs- eller kontraktarbejde, ufrivilligt fængselsarbejde, slaveri eller menneskesmugling i sin forsyningskæde. Som en del af vores forpligtelse til at håndtere moderne slaveri, starter HP med sine egne operationer og leverandører, mens de stræber efter at samarbejde bredere på måder, der driver positive forandringer. Yderligere oplysninger om HP's indsats på dette område kan findes via vores seneste Modern Slavery Act Transparency Statement ."

For at hjælpe med at tackle problemet yderligere lancerede Initiative for Responsible Mining Assurance (IRMA) officielt sin Standard for Responsible Mining i maj 2020 – et globalt certificeringsprogram for minepladser i industriel skala.

Med input fra mere end 100 globale virksomheder giver standarden delt værdi for mineindustriens deltagere, samtidig med at den imødekommer købers efterspørgsel efter større muligheder for at indkøbe ansvarligt udvundet materialer og civilsamfundets ønske om gennemsigtighed og uafhængig verifikation.

Uafhængige revisioner omfatter besøg på stedet i hver mine, der ansøger om vurdering, såvel som interessenters engagement i verifikationsprocessen. "IRMA er svaret på en global efterspørgsel efter mere socialt og miljømæssigt ansvarlig minedrift," ifølge sin hjemmeside. "IRMA tilbyder ægte uafhængig tredjepartsverifikation og certificering i forhold til en omfattende standard for alle udvundne materialer, der giver 'one-stop-dækning' af hele spektret af spørgsmål relateret til påvirkningerne af miner i industriel skala."

Et kig til fremtiden

Certificering er et nyttigt værktøj til at holde standarderne op, siger Noëlle hos HP: "Produktcertificeringer hjælper med at fremme ydeevnen på tværs af branchen ved at give omfattende information, der sætter kunder i stand til at træffe mere bæredygtige produktvalg. Vi deler omfattende produktsikkerhed og miljøinformation online og bidrager til udviklingen af nye standarder.
 
"I 2021 sporede HP over 7 milliarder USD i nysalg, hvor det opfyldte kundernes krav til registrerede produktmiljømærker.
 
"En omfattende oversigt over kvalifikationer, der anerkender HP-produktdesign og teknologiske innovationer, herunder ENERGY STAR ^® , EPEAT ^® og Blue Angel, kan findes i afsnittet Dokumenter og rapporter på vores Sustainable Impact-websted ."

Mens der bliver gjort meget for at sikre, at udvinding af ædelmetaller sker etisk og bæredygtigt, er der også en stor indsats for at genbruge og genbruge batterier, der bruges i bredformatsudskrivningsudstyr.

Genbrugsprocesser i dag kan genvinde op til 96 % af materialerne i en lithium-ion battericelle, herunder kobolt, lithium, nikkel, kobber og aluminium.

I mellemtiden beskriver en undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Nature sidste år en ny metode, der kan føre til, at batteriproduktionen bevæger sig væk fra kobolt og bliver helt metalfri. Denne nye batteriteknologi bruger en "polypeptid organisk radikalkonstruktion".

I et muligt glimt til fremtiden skriver studieforfatterne: "Et sådant polypeptidbaseret batteri er et første skridt til at adressere behovet for alternative kemi til grønne og bæredygtige batterier i en fremtidig cirkulær økonomi."