Cómo el éxito de la impresión textil digital depende de los avances en el acabado

Nessan Cleary explica cómo el éxito de la impresión textil digital depende de los avances en el acabado de la producción textil. El nivel de automatización es un factor que contribuye a la eficiencia de la producción local y a un enfoque más sostenible.

Se han producido enormes avances en la impresión textil digital, pero la mayoría de ellos tienen que ver con la impresión propiamente dicha, en particular con las tintas y la gama de tejidos sobre los que se puede imprimir. Esto ha dado lugar a un nuevo segmento de mercado, la moda rápida, basado en la personalización y la impresión en tiradas cortas, en particular la impresión directa sobre prendas ya producidas. Pero para que la impresión digital se convierta en la tecnología dominante en el sector textil, tendrá que poder encajar en una cadena de producción rentable.

Esto, a su vez, requiere cierta automatización en cada etapa de la fabricación textil. Por ahora, estamos empezando a ver que se está introduciendo cierta automatización en determinadas áreas. Por ello, existen sistemas de pedidos y pagos en línea muy eficaces. También hay un software de impresión de producción razonablemente bueno, de modo que se puede automatizar fácilmente desde el pedido hasta la impresión. Esto funciona bien para la impresión directa sobre prenda, donde los artículos en blanco ya se han fabricado, de modo que la impresión es solo la etapa final de decoración. Incluso aquí, estamos viendo automatización en la carga de material junto con grandes túneles de secado para completar la producción.

Sin embargo, cuando se trata de impresoras con alimentación por bobina, existe un cuello de botella en los procesos posteriores a la impresión. Pero incluso en este ámbito estamos viendo que la automatización está empezando a generalizarse. La mayoría de las impresoras con alimentación por bobina se suministran con algún tipo de sistema de secado o curado para que la tela pueda enrollarse en un rollo de recogida directamente desde la impresora.

El siguiente paso es cortar el patrón del rollo impreso, lo que se puede hacer con una mesa de corte digital. Algunos de los proveedores establecidos han adoptado el mercado textil y han adaptado el manejo de materiales y el software en torno a sus mesas de corte. Zund, por ejemplo, ofrece una solución de corte textil llave en mano. La empresa ha desarrollado una serie de sistemas de manejo de materiales que pueden introducir el material en una mesa de corte sin someterlo a una tensión que pueda hacer que la tela se estire. Esto se complementa con un software desarrollado específicamente para el corte textil automatizado, que incluye una base de datos de diferentes materiales con parámetros específicos. El software MindCut Studio de Zund incluye opciones para hacer coincidir los patrones de corte con la tela que pueden hacer frente a diseños de impresión repetidos. También puede codificar por colores diferentes partes para facilitar la selección y clasificación de las piezas después de que se hayan cortado. Más importante aún, Zund utiliza una interfaz abierta que le permite integrarse con el equipo de otros proveedores, como las impresoras de alimentación por bobina.

En esta microfábrica, las impresiones salen de una impresora textil MS, pasan por una mesa de corte y van directamente a la máquina de coser. ©Nessan Cleary

Esto ha dado lugar a líneas de producción que combinan una mesa de corte con un sistema de cinta transportadora, que trabaja junto con una impresora de alimentación por bobina. Esta configuración significa que el rollo de tela, con los patrones impresos, puede alimentarse directamente desde la impresora a través del cortador. Incluso se podría añadir un sistema robótico para recoger las piezas cortadas y dejar que la cinta transportadora arroje los desechos a un contenedor de recogida.

El siguiente paso es clasificar y coser las piezas para formar las prendas terminadas. Por ahora, este es un proceso en gran parte manual que requiere una sala llena de personas armadas con máquinas de coser. Esto se debe a que se requiere mucha destreza para lograr una costura de buena calidad, ya que los materiales pueden estirarse o desalinearse dentro de la máquina de coser. No obstante, hay algunos robots de costura que están comenzando a automatizar también esta área.

Estos sistemas consisten básicamente en un brazo robótico que puede agarrar la tela y moverla a través de la máquina de coser. Un sistema de control central puede leer el patrón de la prenda que se va a producir y trazar los movimientos necesarios del brazo robótico para completar ese patrón. Esto debe combinarse con un sistema de visión y sensores que se pueden utilizar para guiar ese brazo y pueden detectar problemas como el estiramiento del material, así como corregir cualquier desalineación.

La tecnología aún no es lo suficientemente buena para aplicaciones más especializadas, como trabajos de bordado de alta calidad, pero puede encargarse de tareas cotidianas como costuras y puños. Los robots de costura son especialmente adecuados para tareas relativamente sencillas, como cortinas y muebles. Por ahora, estos sistemas robóticos suelen construirse para clientes particulares y sus elementos de manipulación de materiales se adaptan a las necesidades de esos clientes.

En consecuencia, pasará algún tiempo antes de que los sistemas de costura robóticos se generalicen, en parte debido a su alto costo, pero también porque se requiere una programación considerable para cada nuevo patrón. Dicho esto, algunos proveedores están desarrollando alternativas más económicas. Sewbo, por ejemplo, utiliza un agente soluble en agua para endurecer el tejido y facilitar que un brazo robótico controle el material y lo pase a través de una máquina de coser existente. La empresa, que tiene su sede en California, EE. UU., afirma que esto elimina la mayoría de las dificultades de manipulación de tejidos y permite utilizar robots industriales listos para usar para coser, lo que elimina la mayor parte del costo. Una vez que se ha cosido la prenda, el agente endurecedor se puede enjuagar con agua caliente.

El paso final es doblar y embolsar los artículos terminados, y hay varias máquinas existentes que pueden hacer esto y que habitualmente se combinan con líneas de producción de prendas de serigrafía.

De ello se deduce que, si se combinaran todos estos procesos, sería posible crear una línea de producción completamente automatizada capaz de recibir rollos de tela en blanco en un extremo, imprimir el diseño según sea necesario y producir las prendas terminadas en el otro extremo. Este tipo de producción integral ya existe en otras áreas de la impresión comercial, en particular en la impresión de libros con una tirada de producción de un solo ejemplar.

Este nivel de automatización podría acercar un paso más a las microfábricas totalmente automatizadas para la producción de prendas de vestir, lo que a su vez permitiría una producción muy localizada, que es un enfoque mucho más sostenible que el transporte de mercancías por todo el mundo. Incluso puede resultar más rentable en algunos mercados imprimir gráficos en un rollo y luego automatizar la producción de camisetas para las ventas locales en lugar de comprar y enviar camisetas en blanco al otro lado del mundo. Esto traería consigo la flexibilidad para ofrecer una gama más amplia de productos y para que las marcas ofrezcan una mayor personalización en sus líneas de productos.

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