¿Cuáles son las oportunidades del gran formato en el packaging?

Nessan Cleary comparte cómo el sector del embalaje se está expandiendo y, si bien los métodos convencionales predominan, la impresión digital está en auge, especialmente para tiradas cortas y cajas de cartón ondulado. Las impresoras de gran formato se adaptan perfectamente a esta demanda. Factores como el crecimiento del comercio electrónico y la necesidad de embalajes a todo color y bajo demanda contribuyen a esta tendencia.

El packaging es una de las áreas de mayor crecimiento en la impresión y es probable que siga creciendo a medida que aumenta la población mundial y más personas compran. La impresión de packaging aún está fuertemente dominada por las tecnologías de impresión convencionales, generalmente la flexografía y el huecograbado. Sin embargo, en los últimos años hemos observado un aumento constante de la impresión digital para packaging, incluyendo algunas oportunidades para los proveedores de servicios de impresión de gran formato.

La economía de la impresión de envases está estrechamente ligada a las economías de escala de fabricación, por lo que se trata principalmente de tiradas muy largas, que se adaptan mejor a la impresión convencional. Sin embargo, el auge del comercio electrónico, con su promesa de satisfacción casi instantánea del consumidor, implica que siempre hay espacio para tiradas cortas que requieren plazos de entrega rápidos, donde la impresión digital puede desempeñar un papel importante. Las impresoras de gran formato son una buena opción para satisfacer esta demanda gracias a su capacidad para imprimir en una amplia gama de soportes bajo demanda. Y los proveedores de servicios de impresión de gran formato están en una posición ideal para encargarse de este tipo de trabajo, ya que el envasado suele ir acompañado de expositores para el punto de venta y otros materiales de marketing relacionados.

La principal oportunidad reside en las cajas de cartón corrugado, donde el auge de las compras en línea ha generado una mayor demanda de cajas a todo color, ya que esta podría ser la única forma que las marcas tendrán de comunicarse directamente con sus clientes. Muchas marcas han reconocido, gracias a la popularidad de los vídeos de unboxing, que el embalaje forma parte de la experiencia global del cliente y están interesadas en mejorarla. En algunos casos, esto podría extenderse a la impresión del nombre del cliente en la caja, o incluso a la impresión de los detalles del pedido de cada cliente en el interior de la caja.

Incluso cuando no se requiere personalización, puede ser necesario producir envases con gráficos a todo color bajo demanda para reducir el coste de almacenamiento de inventarios. También puede ser necesario que el envase refleje campañas de marketing específicas de tiradas cortas, ya sean de una gran marca o de un minorista local. Además, las marcas suelen experimentar con diferentes variantes de sus productos para comprobar si conviene ampliar su catálogo. Estas variantes también requieren su propio envase, pero puede que nunca se produzcan en tiradas lo suficientemente grandes como para encargar envases de fabricación convencional.

Las impresoras más adecuadas serán las impresoras planas e híbridas de mayor tamaño, simplemente por su tamaño y productividad. Algunos proveedores se han enfocado directamente en el mercado del embalaje. Durst, por ejemplo, ha desarrollado la P5 Pack, basada en su serie P5 de impresoras híbridas. La más lógica de estas es la P5 350 HS debido a su productividad general. La opción P5 Pack incluye la personalización del sistema de vacío de la impresora para manipular mejor el cartón ondulado sin dañarlo. También incluye una cámara para un ajuste automático de imagen más preciso. Durst también ha desarrollado el juego de tintas Luvera LED específicamente para sustratos de cartón ondulado y papel. Se dice que tiene poco olor, buena resistencia al rayado y colores vibrantes. Esta tinta cumple con los estándares EuPIA para tintas de embalaje y se puede reciclar en cartón.

Dado que incluso una tirada corta de embalaje puede implicar la impresión de varios miles de cartón, las impresoras deberán estar equipadas con un sistema automático de carga y descarga que pueda manipular los cartón ondulado sin dañar sus ondulaciones. Esto es relativamente sencillo y podría incluir unidades de alimentación y apilado o incluso un sistema robótico. En cualquier caso, podrá ver numerosos ejemplos de estos sistemas de carga instalados en impresoras en una feria Fespa.

En algunos casos, los proveedores de prensas han utilizado tecnología de gran formato para desarrollar soluciones de impresión especializadas para envases, o viceversa. La próxima impresora de señalización HS6000 de Fujifilm, por ejemplo, es en realidad una máquina de envasado Berbaran JetMaster con una nueva marca. La diferencia entre ambas se debe en parte a los alimentadores utilizados para los distintos sustratos, pero principalmente a los mercados a los que se dirigen.

Todas estas muestras de embalaje se imprimieron en máquinas Nozomi de EFI. ©Nessan Cleary

EFI desarrolló inicialmente su prensa de inyección de tinta Nozomi como una solución de embalaje basada en tecnología de gran formato. Sin embargo, posteriormente creó una variante de Nozomi dirigida específicamente al mercado de la rotulación y la exhibición.

Al igual que la mayoría de las impresoras planas de gran tamaño, las Nozomi utilizan tintas de curado UV, que permiten imprimir en una amplia gama de materiales. EFI también ha creado juegos de tintas para mercados específicos, como latas de aluminio para pinturas y productos similares. Sin embargo, las tintas UV a veces pueden ser un inconveniente en el mercado del embalaje, por lo que EFI también ha desarrollado una versión con tintas a base de agua.

El problema con las tintas UV en los envases radica en el peligro de que los productos químicos que no se han curado completamente en las tintas migren a través del envase a los productos que contienen. Esto es especialmente preocupante para ciertos tipos de productos, como alimentos y algunos cosméticos y productos farmacéuticos. Este problema se relaciona principalmente con los productos químicos utilizados en los fotoiniciadores de la tinta, que pueden ser cancerígenos, pero solo cuando la tinta entra en contacto directo con dichos productos. Por esta razón, muchos proveedores de prensas de etiquetas han desarrollado tintas UV de baja migración que deberían curarse más completamente para mitigar este problema.

Estos juegos de tintas de baja migración no suelen estar disponibles para impresoras de gran formato. En cualquier caso, este problema no debería afectar a la gran mayoría de los productos ni a sus embalajes. EFI, en particular, ha tenido un éxito considerable vendiendo su Nozomi, basada en UV, a impresores de embalaje de todo el mundo. Una solución obvia es usar una barrera en el embalaje, como una bolsa de plástico, para evitar que estos productos entren en contacto con la tinta. Pero, por supuesto, la mayoría de las marcas quieren reducir la cantidad de embalaje que utilizan, y en particular el plástico.

En el otro extremo, existen varias soluciones más económicas que permiten a un proveedor de servicios de gran formato explorar el mercado del embalaje. La empresa portuguesa Mtex NS, ahora parte del grupo AstroNova, ha desarrollado un par de impresoras de tiradas cortas que ocupan poco espacio. Estas utilizan tecnología de impresión térmica con tinta pigmentada a base de agua, lo que evita la migración de tinta UV. La impresora estrella es la Multi 1300, que admite paneles de hasta 1300 mm de ancho, pero con un ancho de impresión de 1070 mm. Se trata de una solución completa que incluye el alimentador automático, la impresora y una unidad de apilado independiente. Produce una calidad de impresión de 600 ppp a 18 mpm, con otros modos que ofrecen mayor velocidad o mejor calidad de impresión. Konica Minolta también comercializa una versión de esta impresora, la PKG-1300.

Xante comercializa la Excelagraphix 4800, una eficaz impresora de embalajes de formato ancho de gama básica. Utiliza cabezales de impresión térmicos Memjet, que ofrecen una resolución de 1600 x 800 ppp. Admite paneles de hasta 122 cm con un ancho de impresión de 106,7 sm. Xante afirma que puede imprimir hasta 338 paneles por hora, considerando paneles cuadrados de 122 cm. El modelo básico se alimenta manualmente, pero existe la opción de añadir unidades de alimentación y apilado automáticos.
En conclusión, el mercado del embalaje representa una oportunidad tanto para los impresores de gran formato como para otros sectores del mundo de la impresión. Existen opciones tanto para el nivel básico como para los de alta productividad, y es un mercado en constante crecimiento.

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