El uso creciente de tintas de resina en la impresión de gran formato

Nessan Cleary analiza cómo las tintas de resina se están volviendo más populares en la impresión de gran formato. Las tintas de resina pueden funcionar con una amplia variedad de materiales y pueden usarse tanto para aplicaciones de señalización interior como exterior.

La tinta de inyección de tinta se puede definir de forma general como partículas de pigmento o colorante suspendidas en un líquido portador que sirve principalmente para garantizar que la tinta pueda inyectarse a través de las pequeñas boquillas de los cabezales de impresión para entregar el colorante al material. En general, la tinta se clasifica de acuerdo con este líquido portador. En los primeros días de la inyección de tinta de gran formato, la tinta dominante utilizaba un portador solvente, que rápidamente dio paso a las tintas curables por UV, en parte debido a las restricciones regulatorias sobre el uso de solventes, pero principalmente debido a las ventajas de las tintas UV.

Sin embargo, ahora estamos viendo que una nueva clase de tinta de resina se está volviendo más común. Esta utiliza agua como su principal portador, pero ahora hay varias clases diferentes de tinta a base de agua, incluidas muchas tintas textiles. A veces, a esta tinta se la conoce como látex, pero el nombre látex en sí proviene del equipo de marketing de HP y los términos "látex" y "resina" describen el mismo tipo de tinta.

La idea básica detrás de una tinta de resina es que el pigmento está encapsulado en una resina y que esta resina se funde cuando se calienta para unir el pigmento al sustrato. Al igual que con las tintas curables por UV, la tinta de resina funciona con una amplia gama de materiales diferentes, tanto porosos como no porosos, incluidos vinilos, pancartas, películas, lienzos, textiles y papel tapiz, y se puede utilizar para aplicaciones de señalización tanto para interiores como para exteriores, incluidos gráficos para vehículos.

Leyenda: La SureColor R5000 de Epson es un dispositivo de rollo a rollo de 1,6 m de ancho que utiliza tinta de resina. Crédito: Nessan Cleary.

En la mayoría de los casos, el juego de tintas incluye un fluido optimizador independiente con su propio canal para el cabezal de impresión. Esto permite que la tinta funcione con una amplia gama de soportes, tanto porosos como no porosos. El optimizador se coloca en los mismos lugares a los que se inyectarán las gotas de tinta de color y actúa como una forma de pretratamiento que mantiene las gotas de tinta húmedas en su lugar sobre el soporte para evitar que se esparzan antes de que el calentador derrita la resina para curar las gotas de tinta en la superficie del sustrato.

Sin embargo, las fórmulas para esta clase de tinta varían considerablemente de un fabricante a otro, dependiendo de la propiedad intelectual a la que tengan acceso y de las aplicaciones a las que se dirijan. Por lo tanto, no se deduce necesariamente que todas las tintas de resina disponibles tengan el mismo grado de capacidad, ya que hay más variaciones entre los fabricantes de tinta que para otros tipos de tinta. Algunas ofrecen una mejor gama de colores, otras son mejores para usos en señalización exterior y otras tendrán un menor consumo de energía. Como siempre, los clientes deben probar cuidadosamente cualquier impresora determinada con el material exacto que planean utilizar para evaluar si esa impresora es adecuada para su negocio.

Pros y contras

La mayoría de los proveedores de gran formato comercializan la tinta de resina como una tinta a base de agua que es más respetuosa con el medio ambiente que otros tipos de tinta. No hay compuestos orgánicos volátiles ni otros peligros al trabajar con esta tinta, y no existen barreras para reciclar las impresiones terminadas. Por supuesto, debe tenerse en cuenta que la sostenibilidad general depende en gran medida del resto de la formulación de la tinta.

Sin embargo, el beneficio real de la tinta de resina es que no se necesita un fotoiniciador. En teoría, esto debería permitir una tinta más barata, ya que los fotoiniciadores son componentes caros. Más concretamente, la falta de fotoiniciadores hace que las tintas de resina sean más preferibles a las tintas UV para el etiquetado y el envasado de alimentos, ya que los fotoiniciadores conllevan un riesgo de migración a través del envase hacia el alimento que se encuentra en su interior. Por lo tanto, es la demanda de la industria del envasado lo que impulsa el desarrollo de esta tinta, ya que las tintas de resina a base de agua se consideran una alternativa más segura y más fácil de aprobar por las diversas certificaciones requeridas para el envasado de artículos como alimentos, algunos cosméticos y productos farmacéuticos.

En consecuencia, muchos fabricantes de tintas están desarrollando sus propias tintas de resina, lo que a su vez está generando precios más bajos y haciendo que estas tintas sean más atractivas para los proveedores de impresoras de gran formato. Por este motivo, es probable que veamos muchas más impresoras de gran formato que se lancen al mercado con tintas de resina, porque muchos proveedores están desarrollando estas tintas de todos modos para aplicaciones de embalaje.

La principal ventaja en términos de gráficos de gran formato es que no hay olor asociado a ellos, por lo que las impresiones se pueden utilizar en entornos más sensibles, como hospitales y escuelas, así como en puntos de venta minoristas.

Lamentablemente, dado que la tinta de resina es a base de agua, tiene la desventaja fundamental de que el contenido de agua debe secarse, lo que significa que se debe utilizar una cierta cantidad de calor. Esto, a su vez, puede limitar la gama de sustratos, ya que algunos medios son bastante sensibles al calor. Y, por supuesto, más calor también conduce a un mayor consumo de energía (y, por lo tanto, a un mayor costo) de los elementos de calentamiento. Dicho esto, la última generación de tintas utiliza menos calor y menos energía.

Algunos proveedores, por ejemplo, han separado en un líquido protector adicional aquellos aditivos diseñados para proteger la tinta curada de rayones y abrasión. Esto ayuda a reducir la cantidad de líquido que se deposita con las tintas, lo que a su vez reduce la cantidad de secado necesario.

Tinta de resina en gran formato

HP ha hecho un mayor uso de la tinta de resina o látex, y toda su gama de productos de gran formato, desde el nivel de entrada hasta las impresoras planas e industriales de 3,2 m de ancho, utilizan esta tecnología de tinta. Esto se debe, en gran medida, a que la tecnología de cabezales de impresión de inyección de tinta de HP se basa en cabezales de impresión térmicos, que no son adecuados para tintas curables por UV.

Leyenda: HP ha seguido desarrollando impresoras planas de látex como esta R2000. Crédito: Nessan Cleary.

Por ahora, la mayoría de los demás proveedores solo han utilizado tintas de resina en modelos más económicos alimentados por bobina, normalmente de hasta 1,6 m de ancho. Esto se debe principalmente a que quieren una alternativa a las impresoras con tinta solvente en caso de que la legislación dificulte la venta de impresoras con tinta solvente. Sin embargo, la mayoría de los proveedores admiten que la energía necesaria para curar la tinta prácticamente elimina la ventaja ambiental de no utilizar solventes en la tinta.

Sin embargo, cada vez más proveedores desarrollarán tintas de resina para los mercados de embalaje y etiquetado. Esto se debe en parte a que es más fácil defender la sostenibilidad de estas tintas, pero principalmente a que es más fácil obtener las certificaciones necesarias para el embalaje de productos sensibles como alimentos y cosméticos. Y muchos de esos proveedores ya están involucrados en la impresión de gran formato y querrán distribuir sus costos de I+D.

Al mismo tiempo, la impresión de gran formato ha dejado de ser una mera impresión de señalización. En las ferias Fespa se pueden ver muchas aplicaciones de embalaje, así como ejemplos de impresión industrial, como la decoración de otros productos, desde artículos para el hogar hasta juguetes para niños. Por lo tanto, es inevitable que veamos más impresoras de tinta de resina o látex en el mercado de gran formato.

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