Elegir la tinta adecuada para la impresión de gran formato

A la hora de elegir una impresora de gran formato, el primer paso es decidir con qué tipo de tinta quieres trabajar. Nessan Cleary describe los diferentes tipos de tintas disponibles y la elección de la tinta adecuada depende de las aplicaciones y materiales que desee imprimir.

La mayoría de los tipos de dispositivos de impresión están diseñados para imprimir en un tipo particular de material, como papel o película flexible, y para trabajar con la clase de tintas que mejor se adapta a ese material. Por el contrario, el sector de la gráfica display siempre ha hecho las cosas de forma un poco diferente y, por eso, la mayoría de los profesionales del gran formato están acostumbrados a trabajar con una gran variedad de materiales diferentes. Actualmente existen cinco clases distintas de tintas utilizadas en la impresión de gran formato, cada una con características muy diferentes que determinan el diseño y, por lo tanto, el costo de la impresora, así como la variedad de materiales y aplicaciones que cualquier impresora puede manejar. Por eso, elegir con qué tipo de tinta trabajar es una de las decisiones más fundamentales que puede tomar cualquier propietario de una empresa de gran formato.

La mayoría de las tintas de inyección consisten en pigmentos coloreados que finalmente formarán la imagen, suspendidos en un líquido portador que permite inyectar la tinta, además de varios aditivos para ayudar a la manejabilidad de la tinta y evitar que se seque en los cabezales de impresión. Cada aspecto de las impresoras está diseñado para un tipo determinado de tinta, empezando por los tubos que llevan la tinta desde los tanques a los cabezales, pasando por el sistema de secado, así como el régimen de mantenimiento, por lo que es casi imposible reutilizar una impresora. impresora de un tipo de tinta a otro.

Leyenda: Mimaki presentó esta impresora solvente JV100-160 de 1,6 m de ancho a finales del año pasado. Crédito de la imagen: Mimaki.

Muchos usuarios de gran formato habrán comenzado sus carreras con impresoras solventes y durante muchos años la tinta a base de solvente dominó la impresión de gran formato porque era relativamente barata y la tinta se adhería a casi cualquier tipo de sustrato. La tinta solvente podría sobrevivir a las condiciones climáticas exteriores, aunque es posible que deba laminar las impresiones para mayor protección. Sin embargo, esto ha disminuido en los últimos diez años, principalmente debido a preocupaciones de salud y seguridad. Hay dos ventajas al utilizar disolvente como líquido portador. En primer lugar, puede derretir parcialmente la superficie del sustrato, lo que ayuda a que los pigmentos de la tinta se unan a ese sustrato. Además, el contenido del disolvente se evapora al entrar en contacto con el aire, dejando atrás los pigmentos, de modo que la tinta se seca rápidamente sin requerir demasiado calentamiento adicional.

Sin embargo, este también es el problema con los disolventes: a medida que el contenido del disolvente se evapora, se crean compuestos orgánicos volátiles en el aire y la exposición a largo plazo a estos COV puede provocar graves problemas de salud. Por esta razón, se están prohibiendo muchos tipos de disolventes en una variedad de productos, incluidas pinturas, barnices y tintas.

Para contrarrestar esto, los proveedores de tintas han recurrido a disolventes menos nocivos, aunque menos eficaces. Estas tintas son más económicas y por ello se las ha denominado ecosolventes. Pero carecen del efecto de las antiguas (y altamente peligrosas) tintas totalmente solventes, por lo que deben usarse con materiales recubiertos para obtener mejores resultados y, por supuesto, eso aumenta el costo de los materiales.

No obstante, las impresoras de tinta solvente son relativamente baratas y son un buen punto de partida para imprimir en materiales de alimentación por bobina como el PVC autoadhesivo, que sigue siendo el material de gran formato más utilizado. La tinta solvente es particularmente adecuada para gráficos de vehículos, ya que puede recalentarse y estirarse.

Leyenda: Durst tiene varias impresoras híbridas de curado UV, incluida esta P5-350 de 3,5 m de ancho, que utiliza curado por LED. Crédito de la imagen: Durst.

Cuando se trata de materiales rígidos, la opción más común para la mayoría de las personas será una impresora plana o híbrida que utilice tintas curables por UV. Esta tinta es bastante compleja, lo que significa que tanto la tinta como las impresoras suelen ser caras. Las tintas UV constan de oligómeros, monómeros y fotoiniciadores, y las tintas se curan mediante una reacción química llamada polimerización. El proceso lo inician los fotoiniciadores, que producen radicales libres cuando se exponen a la luz ultravioleta. Estos radicales libres luego obligan a los componentes principales de las tintas (monómeros y oligómeros) a entrecruzarse, formando una película sólida y uniéndola simultáneamente a la superficie del sustrato. Algunas impresoras también ofrecen la posibilidad de modificar el curado para lograr un acabado mate o brillante.

La principal ventaja de la tecnología UV es que la tinta se cura hasta obtener un acabado resistente que puede soportar la mayoría de las condiciones exteriores sin necesidad de laminar más. Las tintas funcionan bien con una amplia gama de sustratos, incluidos núcleos de espuma, plásticos, compuestos de aluminio y madera. Mejor aún, la tinta se cura inmediatamente, por lo que las impresiones se pueden vender inmediatamente después de imprimirlas sin necesidad de realizar más trabajos.

Al principio, las tintas UV no se flexionaban mucho, lo que inicialmente limitaba esta tinta a aplicaciones rígidas. Las formulaciones modernas permiten que las tintas se curen hasta obtener un acabado más flexible y ahora hay muchas impresoras UV híbridas y de bobina. Sin embargo, esta flexibilidad tiene el costo de renunciar a cierta resistencia a la intemperie y a los arañazos. Por este motivo, algunos proveedores ofrecen una variedad de tintas que se adaptan a diferentes aplicaciones.

Leyenda: Epson ha presentado recientemente su propia impresora de tinta de resina en forma de esta SureColor SC-R5000. Crédito de imagen: Epson.

Las tintas de resina ofrecen una alternativa y es probable que se generalicen a medida que más proveedores desarrollen estas tintas y las impresoras asociadas. Esta es la base detrás de la tinta de látex de HP, pero Ricoh también ha estado incursionando en su propia tinta de látex desde hace un par de años y Epson y Mutoh también han introducido recientemente impresoras con tinta de resina.

La tinta de resina funciona encapsulando el pigmento en algún tipo de plástico o resina, como el látex. La tinta se cura aplicando calor, lo que derrite el plástico, uniendo el pigmento al sustrato y ofreciendo una capa de protección al pigmento. Dependiendo de cómo esté formulada la tinta, esta protección puede ser lo suficientemente buena para gráficos de exhibición en exteriores.

El líquido portador más utilizado es el agua, que ayuda a mantener bajos los costes y es más respetuoso con el medio ambiente que las alternativas. Hay una ventaja adicional para HP, ya que la empresa optó por utilizar sus propios cabezales de impresión térmicos, que funcionan mejor con tintas a base de agua.

Sin embargo, el uso de agua también puede causar algunos problemas, ya que supone un desafío considerable eliminar el agua y secar la tinta lo suficientemente rápido como para permitir que la impresión se enrolle en el rodillo receptor pero sin dañar el sustrato. En consecuencia, la mayoría de las impresoras de tinta de resina calientan el área entre la platina de impresión y el rodillo receptor. Este calor puede dañar algunos materiales, como los adhesivos finos para ventanas. La calefacción también consume cierta cantidad de electricidad, lo que no es económico ni bueno para el medio ambiente. Los usuarios deben prestar especial atención a los perfiles de los medios para asegurarse de que se deposite suficiente tinta para lograr la gama de colores deseada para ese medio, pero demasiada como para causar problemas con el secado.

Leyenda: HP ha sido pionera en el uso de tintas de resina a través de sus impresoras de látex, incluida esta híbrida R2000 que puede imprimir en materiales rígidos. Crédito de la imagen: HP.

Dicho esto, estas tintas son increíblemente versátiles, como ha demostrado HP a lo largo de muchos años. Se utilizan principalmente para materiales flexibles, aunque HP ha desarrollado una impresora plana con tinta de látex. Esta tinta se puede imprimir en muchos sustratos diferentes, incluidos vinilos autoadhesivos y textiles, y es adecuada para algunas condiciones exteriores. Al mismo tiempo, son inodoras, a diferencia de la mayoría de tintas UV, lo que las convierte en una buena solución para trabajos en interiores.

También existe una clase de tintas acuosas, que utilizan tinte o pigmento como colorante. Estas impresoras son más económicas que las que ya hemos cubierto y pueden presentar ocho o doce colores. Ofrecen una gama de colores muy amplia y, por este motivo, se utilizan ampliamente como dispositivos de pruebas para imprentas offset y flexográficas. Estas impresoras también son capaces de obtener resultados de muy alta calidad y son la mejor opción para reproducir fotografías o cualquier tipo de aplicaciones artísticas. Sin embargo, esta tinta no tiene buena resistencia a la intemperie ni a los rayos UV y es mejor laminarla para uso en interiores a largo plazo y debe evitarse para aplicaciones en exteriores.

Finalmente, las tintas de sublimación se han vuelto más comunes en la impresión de gran formato en los últimos diez años. Se trata de tintas a base de agua diseñadas para imprimir sobre textiles de poliéster o tejidos mezclados con al menos un 70 por ciento de poliéster. Estos textiles son una alternativa sostenible al PVC para gráficos de interior y se han convertido en el estándar para la mayoría de trabajos de exhibición y venta minorista.

Estas tintas se pueden imprimir directamente sobre la tela, pero para obtener mejores resultados, especialmente para prendas, generalmente se imprimen en papel transfer. Luego, el papel se coloca en una prensa térmica con la tela y se usa calor y presión para sublimar las tintas, esencialmente calentando la tinta a un estado gaseoso y luego impulsándola mediante presión hacia las fibras de la tela. A medida que la tinta se enfría, se adhiere permanentemente a la tela.

Hay una amplia variedad de tintas de terceros disponibles, principalmente porque en el pasado los usuarios adaptaban una impresora de bobina que podría haber comenzado con tinta solvente o acuosa. Pero todos los proveedores de impresoras han visto el potencial de este mercado y ahora ofrecen impresoras de sublimación de tinta dedicadas con sus propias tintas y garantía.

Estas tintas requieren cierto grado de experiencia, ya que tienden a ser bastante opacas cuando se imprimen y solo alcanzan su color completo después de la sublimación. Además, también necesitarás invertir en un calendario o en un horno para la sublimación. Sin embargo, esta configuración se puede utilizar para producir prendas y artículos de regalo, así como para exhibir gráficos.

En conclusión, la elección de la tinta depende de las aplicaciones y materiales que quieras imprimir. Pero también es sensato considerar las implicaciones ambientales, tanto de la tinta como de la reciclabilidad de los materiales, ya que muchos clientes potenciales esperarán que usted les ayude a marcar su propia casilla de sostenibilidad.