Impresión 3D: oportunidades para impresores de gran formato

A medida que la impresión 3D se generaliza, ¿cómo pueden aprovechar esta tecnología las impresoras de gran formato?

Los proveedores de servicios de impresión tradicionalmente se han definido por el equipo de impresión que tienen a su disposición, lo que determina las aplicaciones que pueden ofrecer. Sin embargo, en estos tiempos difíciles, tiene sentido invertir en otros equipos y diversificarse hacia otras aplicaciones. A primera vista, la impresión 3D puede parecer bastante difícil para las imprentas que están más acostumbradas a utilizar impresoras de gran formato, pero vale la pena recordar que muchos proveedores que fabrican esas impresoras de gran formato también se han diversificado hacia la impresión 3D.

Esto incluye empresas tan diversas como Mimaki y HP y hay muchos proveedores de impresoras 3D, como Massivit, cuyos equipos de I+D proceden del sector del gran formato. El concepto básico es bastante similar: dejar caer un material de construcción precisamente donde lo desee, de la misma manera que la inyección de tinta consiste en colocar las gotas de tinta en el lugar correcto. El proceso de preimpresión no es más difícil de dominar que el RIP de una impresora moderna; enviar los trabajos a través de una cola de impresión es el mismo independientemente del proceso de impresión y la mayoría de las impresoras de gran formato comprenden la importancia de seguir los procedimientos de mantenimiento de rutina para el hardware de su impresora.

Leyenda: Esta exhibición, la mitad trasera de un elefante chocando contra una pared en la última feria Drupa en 2016, fue impresa en una impresora 3D Massivit. ©Nessan Cleary

Existen fundamentalmente dos formas en las que un proveedor de servicios de gran formato puede aprovechar la impresión 3D. El primero implica mejorar la oferta existente y el segundo utilizarla para desarrollar un nuevo negocio.

Entonces, ¿cómo podemos utilizar la impresión 3D en gráficos de gran formato? Un punto de partida obvio podría ser agregar un elemento 3D a pantallas gráficas que de otro modo serían planas, creando pantallas llamativas que realmente se destaquen de una pared o un cartel publicitario. Una variación de esto podría ser agregar un elemento texturizado a las pantallas interactivas o letras braille a las señales de navegación. Otra opción podría incluir la creación de letras personalizadas o un logotipo para el frente de una tienda minorista. Podría significar

Si alguna vez ha intentado decorar objetos que no son planos, como imprimir gráficos en fundas de teléfonos, entonces sabrá que a menudo es útil crear una plantilla para mantener esos objetos en su lugar para imprimir. Normalmente necesitarás una plantilla personalizada para cada tipo de objeto. Estas plantillas se pueden imprimir fácilmente en una impresora 3D. De hecho, Mimaki ha vendido una de sus impresoras 3D, la 3DFF-222, junto con sus impresoras planas de pequeño formato específicamente para este propósito.

Del mismo modo, cualquiera que ya esté involucrado en la impresión de textiles también debe ser consciente de que existe un interés creciente en la impresión 3D en el mercado de la confección. Esto podría incluir accesorios de impresión como botones, así como decoración para prendas. O podría involucrar componentes funcionales como la suela de una zapatilla para correr.

Nuevo negocio

La segunda opción es diversificar su imprenta desarrollando nuevas aplicaciones de fabricación aditiva. Un buen punto de partida es hablar con sus clientes actuales y preguntarles si también podrían tener otras necesidades que la impresión 3D podría satisfacer.

Esto podría incluir, por ejemplo, la creación de prototipos realistas o incluso funcionales. La mayoría de las impresoras 3D sólo pueden imprimir un material a la vez, lo que normalmente significa que la mayoría de los objetos tienen un acabado gris o negro opaco. Pero hay impresoras a todo color, como la Mimaki 3DUJ-2207 o Stratasys J55, que se utilizan habitualmente para imitar la apariencia de los productos terminados antes de comprometerse con una tirada de fabricación.

Leyenda: Mimaki ha desarrollado esta impresora 3D a todo color, la 3DUJ-2207, que puede imprimir modelos y prototipos realistas y utiliza en gran medida un enfoque de curado por LED UV. ©Nessan Cleary

Otro uso común de la impresión 3D es producir herramientas. Esto podría ser para probar la viabilidad de un producto antes de invertir en una línea de fabricación completamente nueva. Pero también hay ejemplos en los que los fabricantes han utilizado herramientas personalizadas para resolver problemas concretos, como la aplicación de insignias de concesionario a coches nuevos. La agencia espacial estadounidense NASA imprimió una llave inglesa en la Estación Espacial Internacional para demostrar que podía producir herramientas para hacer frente a situaciones de emergencia.

Una variación de esto es el moldeo por inyección, donde los moldes se imprimen en 3D. Esto puede ahorrar tiempo y costes en la producción de moldes a medida y significa que las piezas conservan toda la resistencia y otras propiedades inherentes a un proceso de moldeo convencional.

Consideraciones técnicas

Hay muchos tipos diferentes de impresoras 3D. Afortunadamente, existen muchos distribuidores especializados que pueden ofrecer asesoramiento y soporte técnico. Como guía aproximada, un buen punto de partida sería la fabricación de filamentos fundidos, o FFF, también conocida como modelado por deposición fundida, o FDM. Estas impresoras utilizan un filamento de plástico y van desde modelos de escritorio económicos hasta máquinas de sobremesa de gran capacidad. El siguiente paso es una impresora de fotopolímero VAT o estereolitografía, que generalmente cuesta más pero utiliza materiales más especializados y puede producir piezas de bastante alta definición.

Leyenda: Makerbot vende la gama Method de impresoras de escritorio, incluida una versión que puede imprimir un material de fibra de carbono de nailon.

Independientemente de la tecnología de impresión que elija, la consideración principal son los materiales que imprimirá, lo que determinará la gama de aplicaciones que puede ofrecer. Las máquinas que puedan manejar los materiales más exóticos -particularmente metales y cerámicas- costarán más. Pero existe una amplia variedad de plásticos diferentes, algunos de los cuales están reforzados con nailon o fibra de carbono, que son lo suficientemente fuertes como para ser una alternativa viable al trabajo en metal y pueden manejar una gran variedad de aplicaciones. Además del plástico rígido como el ABS, también existen materiales termoplásticos similares al caucho. Algunos fabricantes limitan sus máquinas a los materiales que suministran, pero cada vez hay más conciencia de que el mercado exige un enfoque más abierto. Sin embargo, encontrará que algunas aplicaciones requerirán propiedades específicas, como resistencia a la tracción o resistencia al calor, que determinan los materiales que se utilizarán.

Otro problema es el tamaño de construcción: el área disponible para crear objetos. Dependiendo del tipo de proceso 3D que elija, es posible que también existan algunos pasos de acabado. Por lo general, esto significa limpiar las ligaduras de soporte utilizadas en la construcción, o podría significar limpiar el exceso de material o pulir la superficie para mejorar la apariencia del objeto. En algunos casos, como con el chorro de aglutinante, existe un proceso de cocción secundario para derretir el aglutinante y solidificar aún más el objeto.

En conclusión, puede sumergirse en la impresión 3D por un desembolso relativamente modesto, siempre que investigue detenidamente qué aplicaciones y materiales desea ofrecer. Además, hay varias historias que tratan sobre la impresión 3D en FESPA , por lo que es un buen punto de partida. Al menos, simplemente pensar en cómo podría expandir su negocio siempre es un ejercicio que vale la pena.