La importancia de la tinta para las impresoras de gran formato

La tinta es fundamental para las impresoras de inyección de tinta de gran formato, ya que influye en la compatibilidad del sustrato, la productividad y el costo. Nessan Cleary analiza los tres tipos principales, que incluyen la tinta curable por UV, la tinta de látex y la tinta ecosolvente. Cada tipo de tinta tiene fortalezas y debilidades específicas, lo que hace que la elección de la impresora dependa del presupuesto y las aplicaciones previstas.

Todas las máquinas de impresión, incluidas las impresoras de inyección de tinta de gran formato, están diseñadas con el único propósito de colocar la tinta sobre un sustrato y fijarla en su lugar. Todos los demás factores que influyen en la elección de una impresora, incluida la gama de sustratos, la productividad y el costo total, provienen de la elección de la tinta. Por lo tanto, comprender cómo funciona la tinta es fundamental a la hora de elegir la tecnología de impresora más adecuada en la que invertir.

La tinta de inyección se enfrenta a un reto particular, ya que tiene que fluir fácilmente a través del sistema de impresión y ser inyectada a través de boquillas muy pequeñas, pero luego tiene que secarse lo suficientemente rápido como para enrollarse en un rollo o enviarse directamente a una mesa de corte. Naturalmente, el componente más importante de la tinta es el pigmento, partículas sólidas finamente molidas que proporcionan el color. Pueden ser orgánicas, a base de carbono, o inorgánicas, a base de minerales o metales.

Además, las tintas de inyección también contienen una serie de aditivos, cada uno de los cuales se elige para aportar propiedades particulares, como humectantes y agentes humectantes para mejorar la forma en que fluye la tinta. Esto también puede incluir agentes dispersantes, para mantener el pigmento distribuido uniformemente en toda la tinta, así como biocidas, para evitar el crecimiento de microbios, o antiespumantes para limitar la formación de burbujas de aire.

Existen tres tipos principales de tinta que se utilizan en la impresión de gran formato. Quizás la más común de ellas sea la tinta curable por UV. Esta tinta se basa en la reacción química entre los monómeros, que controlan la viscosidad, y los oligómeros, que ayudan a unir la tinta al soporte. Además del pigmento de color, también contiene un fotoiniciador y, cuando la tinta se expone a la luz ultravioleta, el fotoiniciador hace que los elementos de los monómeros y oligómeros se reticulen, de modo que se endurezcan o curen formando una película y se adhieran al sustrato. Este curado es casi instantáneo, por lo que no es necesario secar más y el gráfico se puede enviar inmediatamente para cualquier otro proceso de acabado.

La TrueVis XP640 de Roland, que se ve aquí con ocho colores, también se puede configurar con dos conjuntos de CMYK. ©Nessan Cleary

La tinta curable por UV puede ser costosa, principalmente debido a la complejidad de los diferentes componentes, en particular los fotoiniciadores. La tinta se asienta sobre la superficie del material y se adhiere a la mayoría de los tipos de sustratos, aunque algunas tintas UV tienen dificultades con superficies muy lisas, como el vidrio. Se utilizan diferentes formulaciones de tinta UV para aprovechar características particulares. Por lo tanto, la tinta para una impresora plana generalmente se curará hasta obtener un acabado muy resistente que puede soportar la intemperie y la abrasión, pero es principalmente adecuada para sustratos rígidos. La tinta UV para impresoras de alimentación por bobina es más flexible, pero generalmente no se cura con el mismo grado de dureza. La mayoría de las impresoras UV producen un acabado mate, pero algunas también ofrecen un efecto brillante que generalmente se logra variando el tiempo de curado.

La mayoría de las impresoras UV utilizan ahora matrices de LED como fuente de luz, que son considerablemente más sostenibles que las antiguas lámparas de vapor de mercurio. Esta tinta es en su mayoría segura para trabajar, aunque se debe evitar el contacto directo con la piel.

Eco-disolvente

La tinta solvente es uno de los tipos más antiguos de tinta de gran formato, aunque las fórmulas modernas se denominan ecosolventes. La palabra "eco" en el nombre originalmente se refería a la economía, ya que eran más baratas que las tintas completamente solventes. Sin embargo, la mayoría de la gente ha asumido que esto se refería a la ecología y que esta tinta es más sostenible, y la mayoría de los proveedores ahora están felices de aceptar eso por obvias razones de marketing.

En la actualidad, los solventes ecológicos han reemplazado a la mayoría de las demás formas de tinta solvente debido a la presión regulatoria que cubre el uso de varios solventes. Esto se debe a los riesgos para la salud, ya que los solventes generalmente se secan al evaporarse a la atmósfera y, en el proceso, liberan compuestos orgánicos volátiles o COV que pueden causar problemas respiratorios. La mayoría de las tintas ecosolventes tienen emisiones muy bajas de COV, aunque aún así se recomienda garantizar una buena circulación de aire a su alrededor, incluso si solo se deja una ventana abierta.

Las tintas solventes funcionan derritiendo la capa superficial de un sustrato para que los pigmentos puedan penetrar más profundamente en el material, lo que produce un gráfico muy duradero. Los ecosolventes no son tan agresivos como las tintas completamente solventes, lo que limita la variedad de medios con los que funcionan. Otro problema es que estas impresoras requieren calefacción y ventiladores para ayudar a evaporar el solvente, lo que consume energía y corre el riesgo de dañar algunos materiales sensibles al calor. Sin embargo, existe una buena variedad de medios adecuados disponibles y las impresiones duran mucho tiempo, incluso para señalización exterior.

Esta tinta suele tener una buena saturación de color y brillo, por lo que las impresiones tienen un aspecto bastante vibrante. Además, las impresoras y tintas ecosolventes son mucho más económicas que las impresoras de curado UV, por lo que siguen siendo muy comunes entre las pequeñas empresas. Solo son adecuadas para soportes flexibles, pero son muy eficaces con los gráficos de vehículos.

Tinta de resina o látex

Existen varias familias de tintas a base de agua, incluida la tinta de resina, que se está volviendo cada vez más común. La tinta de resina también se conoce como tinta de látex y HP la ha defendido en la impresión de gran formato como una tinta a base de agua que ofrece una buena sostenibilidad y, al mismo tiempo, es adecuada para los rigores de la señalización exterior.

La primera impresora látex de HP capaz de imprimir sobre materiales rígidos es esta híbrida R2000. ©Nessan Cleary

La tinta de resina suele depender de un optimizador que actúa como una base y se coloca sobre la superficie del soporte. A continuación, la tinta se deja caer con precisión sobre el optimizador, que la mantiene firmemente en su lugar. El pigmento se encapsula en una resina y esta se derrite cuando se calienta para unir el pigmento al sustrato. Al igual que con las tintas curables por UV, la tinta de resina funciona con una amplia gama de materiales diferentes, tanto porosos como no porosos, incluidos vinilo, pancartas, películas, lienzos, textiles y papel tapiz, y se puede utilizar tanto para aplicaciones de señalización interior como exterior, incluidos gráficos para vehículos.

La principal ventaja en términos de gráficos de gran formato es que no hay ningún olor asociado a ellos, por lo que las impresiones se pueden utilizar en entornos más sensibles, como hospitales y escuelas, así como en puntos de venta minoristas.

Lamentablemente, dado que la tinta de resina es a base de agua, tiene la desventaja fundamental de que el contenido de agua debe secarse, lo que significa que se debe utilizar una cierta cantidad de calor. Esto, a su vez, puede limitar la gama de sustratos, ya que algunos medios son bastante sensibles al calor. Y, por supuesto, más calor también conduce a un mayor consumo de energía (y, por lo tanto, a un mayor costo) de los elementos de calentamiento. Dicho esto, la última generación de tintas utiliza menos calor y menos energía.

Además, también encontrará algunas impresoras de gran formato que utilizan tinta acuosa, que están dirigidas principalmente a los mercados de bellas artes, fotografía y pruebas y que realmente solo son adecuadas para exhibiciones en interiores. Y, por supuesto, existen impresoras textiles de gran formato, pero es mejor dejarlas para otra historia, ya que la impresión textil es una clase aparte.

De lo contrario, estos tres tipos de tinta (curable por UV, ecosolvente y de resina o látex) son adecuados para una amplia gama de aplicaciones gráficas, incluida la señalización exterior. Entre ellos, ofrecen una buena variedad de precios y tamaños, por lo que la elección realmente se reduce a cuál se adapta mejor a su presupuesto y a las aplicaciones planificadas.

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