Oportunidades para los impresores de gran formato en el etiquetado

Nessan Cleary comparte cómo el etiquetado puede representar una oportunidad única para los proveedores de impresión de gran formato que buscan crecer y diversificar su negocio.

El etiquetado, que se considera más comúnmente como un formato de banda estrecha, puede no parecer la dirección más obvia hacia la que debe dirigirse una empresa de impresión de gran formato. Y, sin embargo, en los últimos años, varios proveedores han mostrado prensas de etiquetas en las ferias Fespa. El etiquetado podría ofrecer una forma relativamente económica y sencilla de expandirse en el creciente mercado de los envases. Más importante aún, es sensato diversificar el negocio para proporcionar un grado de protección en tiempos difíciles, como suele ser el caso.

Es posible producir etiquetas en tiradas cortas en una impresora de formato ancho, pero aún así será necesario troquelarlas para poder despegarlas, y la mayoría de las aplicaciones de etiquetado funcionarán mejor si las etiquetas se suministran en un rollo. Hay muchas soluciones de corte que pueden encargarse de ambos problemas. Pero más allá de un cierto volumen, es simplemente más eficiente invertir en una línea de producción de etiquetas dedicada, completa con impresión y conversión.

En general, se acepta que las tiradas de etiquetas están disminuyendo, principalmente porque las marcas buscan utilizar un marketing y una creación de versiones más específicos. La mayoría de las etiquetas todavía se imprimen en prensas flexográficas de banda estrecha convencionales, pero las prensas de etiquetas digitales se han vuelto más comunes en los últimos diez años aproximadamente. Recientemente, también ha habido una serie de prensas híbridas, ya sea agregando impresión digital a una prensa flexográfica o agregando un número limitado de unidades flexográficas para colores directos y convirtiendo a una prensa digital. La pandemia también impulsó el atractivo de la impresión digital, ya que esto permitió a las empresas cambiar rápidamente su combinación de productos para favorecer los alimentos y los medicamentos durante los diversos confinamientos que todos soportamos.

También existe una creciente combinación entre etiquetas y embalajes, con una tendencia a ejecutar aplicaciones de embalaje pequeñas, como bolsas, en prensas de banda estrecha. Esto ha llevado a que las prensas de etiquetas se vuelvan más anchas para manejar más tipos de embalajes. La mayoría de las prensas de etiquetas digitales aceptan sustratos de hasta aproximadamente 340 mm de ancho. Algunas máquinas digitales pueden hacerlo más anchos, hasta aproximadamente 510 mm, y esta tendencia solo continuará. Sin embargo, deberá pensar detenidamente en el equipo de conversión para aprovechar esto.

Otro problema es la gama de colores. En el etiquetado, al igual que en el embalaje, se suelen utilizar muchos colores directos para que las marcas puedan especificar con precisión sus colores. Sin embargo, esto da lugar a un cierto tiempo de preparación entre trabajos en una prensa flexográfica para lavar los cilindros y sustituir los colores directos. Dado que las prensas digitales utilizan el mismo juego de tintas para cada trabajo, hay muy poco tiempo de preparación entre trabajos, lo que constituye una de las principales ventajas de una prensa digital. La mayoría de las prensas digitales pueden producir una gama de colores bastante amplia con los cuatro colores de proceso, pero algunas también ofrecen colores adicionales, normalmente naranja, verde y violeta. La mayoría de las prensas de etiquetas también incluyen tinta blanca, que es esencial para imprimir en papeles de etiquetas más oscuros, así como en etiquetas transparentes para el aspecto cada vez más popular de "sin etiqueta".

Tecnología de impresión de etiquetas

Dejando de lado las prensas flexográficas convencionales, existen varias tecnologías digitales entre las que elegir. La más obvia es la inyección de tinta de una sola pasada, ya que la mayoría de las prensas de inyección de tinta actuales utilizan tintas curables por UV que pueden imprimir en la mayoría de los diversos sustratos de etiquetas disponibles sin necesidad de ningún tratamiento adicional. Hay muchos proveedores diferentes que fabrican prensas de inyección de tinta, incluidos fabricantes de flexografía convencionales como Gallus y Bobst, así como empresas digitales establecidas como Durst, Domino, Epson y Screen. También hay nuevos participantes como la empresa china Flora y el fabricante indio Monotech. Las máquinas más antiguas funcionan a velocidades de alrededor de 50 m/m, pero el extremo superior de este rango puede alcanzar de 80 a 100 m/m.

Leyenda: Bobst fabrica esta prensa de inyección de tinta de banda estrecha Digital Expert 340, que también se puede configurar con unidades flexográficas para conversión. Crédito de la imagen: Bobst.

Muchos proveedores de prensas digitales de etiquetas están trabajando en el desarrollo de tintas acuosas para prensas de etiquetas. Esto se debe en parte a que la industria de las etiquetas se está volviendo más consciente de su impacto ambiental, pero también a que las tintas a base de agua serán más adecuadas para el envasado de alimentos. Varios proveedores han desarrollado prensas de etiquetas de nivel básico que utilizan cabezales de impresión térmicos y tintas a base de agua de Memjet, aunque estos requieren un revestimiento para materiales sintéticos. Canon ha mostrado un prototipo, la LabelStream 2000, que utiliza cabezales de impresión térmicos combinados con tintas acuosas. Estará disponible el año que viene. Epson también vende la SureColour L-4733A/W, que utiliza una tinta de resina a base de agua y ofrece CMYK más naranja y verde con un blanco opcional. Sin embargo, no se trata de una máquina de una sola pasada y está limitada a 8,2 mpm.

Leyenda: Flora mostró esta impresora de etiquetas de inyección de tinta J330s en la reciente Fespa 2024. Crédito de la imagen: Nessan Cleary.

La principal alternativa a la inyección de tinta es el tóner, que es mucho menos exigente que la inyección de tinta en términos de sustratos. Xeikon, que fue uno de los primeros actores en el mercado de las etiquetas digitales, ha desarrollado la gama Cheetah de impresoras de etiquetas que utilizan electrofotografía de tóner seco, que tiene cinco colores y funciona a 42 mpm. Xeikon también ha desarrollado una variante, la Titon, que está destinada principalmente al embalaje. Xeikon ha cubierto sus apuestas y también vende la gama Panther de impresoras de etiquetas de inyección de tinta UV.

Leyenda: Estas bolsas se imprimieron en una impresora de etiquetas HP Indigo. Crédito de la imagen: Nessan Cleary.

Konica Minolta ha utilizado los motores de tóner seco de sus impresoras de producción como base para desarrollar la gama de prensas de nivel AccurioLabel. Son rentables, pero también lo suficientemente robustas como para soportar un trabajo continuo en varios turnos. No son las máquinas más rápidas, pero son adecuadas para tiradas muy cortas, dejando las prensas más caras para tiradas más largas.
También está el enfoque del tóner líquido, preferido por HP Indigo, que fabrica tanto prensas de etiquetas de banda estrecha dedicadas como la 6K, como la 200K, más ancha, que también apunta al mercado de los envases. Se dice que la última prensa HP Indigo, la V12, es la prensa digital de banda estrecha más rápida actualmente disponible, con una velocidad máxima de 120 m/min.

El otro aspecto a tener en cuenta es la conversión necesaria para convertir las impresiones en etiquetas. Hay una variedad de pasos de acabado diferentes, que incluyen el troquelado de las etiquetas, el laminado y el laminado. Hay muchos motivos para empezar con una prensa híbrida con toda la impresión y el acabado en línea. Sin embargo, una línea de acabado dedicada ofrece más flexibilidad, especialmente si se utilizan varias prensas de etiquetas. Aquí es donde una línea de conversión de varias estaciones como la Digicon 3 de ABG resulta muy útil.

En conclusión, el etiquetado es un sector de mercado relativamente sencillo en el que los usuarios experimentados de gran formato pueden diversificarse. También incluye una vía de acceso al mercado de los embalajes, que muchos impresores de gran formato ya están considerando. Existe una variedad de tecnologías de impresión diferentes, pero fundamentalmente se trata de una cuestión de equilibrar el nivel de productividad que se necesita con el nivel de inversión que se desea realizar, lo que se aplica igualmente al gran formato.