¿Cómo puede la contaminación del aire afectar la economía y las empresas individuales?

Clare Taylor comparte cómo los impactos de la mala calidad del aire pueden convertirse en realidad en una preocupación comercial directa y costosa. Clare analiza cómo la contaminación del aire puede afectar considerablemente a la economía y a las empresas individuales.

Como empresa, usted tiene obligaciones legales claras para gestionar los productos químicos y garantizar que su personal no corra peligro por lo que respira, y existen leyes para controlar las emisiones atmosféricas. Más allá de eso, sin embargo, los impactos de la mala calidad del aire en la salud pueden no parecer a primera vista una preocupación comercial directa. En realidad, puede suponer un coste para las empresas.

La contaminación del aire tiene impactos considerables en la economía y en las empresas individuales: para las empresas, días laborales perdidos por enfermedad; para la economía, mayores costes de la asistencia sanitaria y de los servicios sociales para apoyar a los incapacitados por enfermedades causadas por la contaminación. También hay impactos comerciales por la reducción de la esperanza de vida, incluida la pérdida de conocimientos y experiencia del personal superior que muere prematuramente. Puede haber costos cuando los niveles de desempeño de los trabajadores se ven afectados debido a una mala salud, incluso cuando pueden volver a trabajar. Las enfermedades relacionadas no son sólo las enfermedades respiratorias, como el asma, la enfermedad de obstrucción pulmonar crónica (EPOC) y el cáncer de pulmón, sino también las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares, la diabetes y la demencia. La contaminación del aire también causa síntomas transitorios a muchas personas, como irritación ocular, ojos y nariz llorosos cuando los niveles son altos, y exacerba alergias como la fiebre del heno: en la mayoría de los casos solo causa malestar, pero es potencialmente peligrosa al conducir o manejar maquinaria.

Las cifras son más altas de lo que muchos creen: la contaminación del aire es uno de los principales factores de riesgo de muerte a nivel mundial. En Europa, donde la calidad del aire ha mejorado constantemente durante los últimos veinte años, todavía hubo 253.000 muertes prematuras en 2021 atribuidas a la exposición a partículas finas y 52.000 a niveles de dióxido de nitrógeno, niveles en cada caso superiores a las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud.

Se ha convertido en una práctica común en muchas partes del mundo publicar periódicamente calificaciones de la calidad del aire, con advertencias sobre niveles de contaminación particularmente altos.

No es sólo un problema de la ciudad, ni sólo lo que sale de los tubos de escape de los vehículos o de las chimeneas industriales. Vivir en una zona rural puede reducir los daños causados por la contaminación del tráfico, pero todavía hay una contaminación considerable por la quema de madera y carbón, las plantas industriales y la agricultura.

La agricultura es una de las principales contribuyentes a las emisiones de amoníaco y metano, así como de partículas. La contaminación del aire tiene muchos elementos, pero las partículas (partículas diminutas que pueden penetrar profundamente en los pulmones y pasar al torrente sanguíneo) son las que más contribuyen a la mala salud y están relacionadas con 7 millones de muertes al año en todo el mundo. Son causados principalmente por la combustión. Sin embargo, incluso dentro de las ciudades, las principales fuentes de contaminación pueden no ser las que cabría esperar: en Londres, por ejemplo, con todo su tráfico, el aumento en el uso de estufas de leña durante la última década significa que contribuyeron con el 17% de las PM2. ,5 (partículas con un diámetro de 2,5 µm) en 2019, socavando gran parte de los beneficios de la Zona de Emisiones Ultra Bajas. Los elementos de partículas no combustibles incluyen el polvo de la carretera (frenos y neumáticos) y los microplásticos.

El humo de los incendios forestales ha dañado la salud en muchas partes del mundo y el aumento de los incendios anula gran parte del progreso logrado en la reducción de los niveles de contaminación del aire. Australia ha sufrido devastadores incendios forestales, que aumentan con el cambio climático. En América del Norte, los incendios forestales también han sido una preocupación particular en los últimos años. Y también en otros países, incluidos aquellos en los que antes eran prácticamente desconocidos. Se espera que aumenten a medida que crezcan los impactos del cambio climático. Los gobiernos afectados están trabajando para medir y mitigar los impactos del humo de los incendios forestales en la salud, además de programas más generales de calidad del aire.

Sin embargo, la principal fuente de contaminación en general sigue siendo la energía (el sector energético que la produce, en la industria y el comercio, y en nuestros hogares), y la industria manufacturera, la minería y el transporte por carretera también contribuyen de manera importante. Las empresas pueden marcar la diferencia al reducirlo.

Gran parte de lo que debemos hacer para mitigar el cambio climático ayudará: eficiencia energética, reducción de viajes innecesarios, uso del transporte público cuando sea posible en lugar de conducir. Incluso en el caso de los vehículos eléctricos propulsados por energía limpia en lugar de motores de combustión, la contaminación provocada por los frenos y los neumáticos es inevitable. Mantener un estricto control de las emisiones de tintas y otros productos químicos, ya sea mediante sustitución o mediante buenas prácticas de gestión, ayuda a reducir la contaminación del aire y a mejorar la salud y la seguridad. Un buen mantenimiento de la caldera es muy importante para tener un aire más limpio; A medida que la producción de electricidad se vuelva más limpia, avanzar hacia la energía eléctrica será cada vez más beneficioso para la calidad del aire y el cambio climático.

Además de controlar las emisiones directas (aquellas que usted crea dentro de sus actividades comerciales), comprender las emisiones indirectas también ofrece posibilidades para gestionarlas y reducirlas. Una vez más, es muy similar a gestionar los impactos climáticos: los bienes y servicios que usted compre contribuirán a la contaminación del aire en mayor o menor medida.

Lo mismo ocurre también con lo que hace en casa: cómo calienta su casa, cómo cocina, qué productos químicos utiliza, con qué frecuencia abre las ventanas, qué hay en sus muebles y alfombras. Este artículo trata principalmente sobre la contaminación del aire exterior, pero la contaminación del aire interior es un problema de salud cada vez mayor a medida que se comprende mejor.