Biodegradabile, compostabile o riciclabile: il problema della plastica

Clare Taylor di Clare Taylor Consulting parla della navigazione nella terminologia per abbattere i substrati di plastica in modo sostenibile.

I termini biodegradabile e compostabile sono spesso usati in modo intercambiabile, ma hanno un significato diverso: le cose possono essere biodegradabili ma non compostabili. Ci sono anche sottocategorie che devono essere comprese.

In aggiunta a ciò, c'è confusione sul termine "bioplastica": a volte è usato per plastiche di origine fossile che sono biodegradabili, e talvolta per plastiche realizzate con materie prime di origine vegetale. E poi c'è spesso il presupposto che le bioplastiche (prodotte da materie prime vegetali) saranno biodegradabili, mentre molte sono formulate per la durabilità e non lo sono.

La carta è generalmente biodegradabile e compostabile, ma con alcuni avvertimenti: quando raggiunge l'utente finale, i coloranti e i trattamenti superficiali come alcuni inchiostri, adesivi e rivestimenti potrebbero aver cambiato questa situazione.

E se vuoi che il prodotto di carta sia adatto al compostaggio, devi pensare a cosa potresti aggiungere a un potenziale mezzo di coltivazione alimentare. Anche il modo in cui la plastica viene stampata o trattata può cambiare la sua idoneità al compostaggio.

Perché la terminologia è importante

Le distinzioni sono importanti, poiché l'uso del tipo sbagliato di substrato può creare più problemi di quanti tu stia cercando di evitare.

È anche una buona idea scoprire quali sono le opzioni di gestione dei rifiuti pertinenti (urbani, commerciali o industriali) in cui verranno utilizzati i materiali stampati, poiché anche la plastica compostabile potrebbe non essere compostata.

Dove vivo, vedo molti articoli etichettati per dire che dovrebbero essere compostati a casa o smaltiti nei bidoni del cibo del consiglio locale o dei rifiuti del giardino. Tuttavia, i rifiuti alimentari qui non vengono compostati, ma vanno a un impianto di digestione anaerobica (AD) e qualsiasi plastica all'interno dei rifiuti verrà automaticamente rimossa e inviata all'incenerimento.

Non importa che possano essere etichettati come compostabili, non c'è la tecnologia per separarli da altre plastiche che aggiungerebbero microplastiche al digestato creato, generalmente utilizzato per la coltivazione alimentare. Anche se potessero essere smistate, le plastiche compostabili necessitano di una fase di compostaggio prima della digestione anaerobica, e i sistemi AD di solito non sono predisposti per questo in quanto sono progettati per i rifiuti alimentari.

Ci sono preoccupazioni per le plastiche biodegradabili e compostabili che contaminano il flusso di riciclaggio

Gli stessi tipi di problemi si applicano ai rifiuti del giardino, anche se vengono trattati in modo diverso dove mi trovo io, utilizzando il compostaggio all'interno dei vasi. Questa situazione non è unica. Per le plastiche adatte al compostaggio domestico, si tiene conto ancora di quanti clienti finali che lo riceveranno avranno giardini – in Europa, ad esempio, quasi la metà della popolazione vive in appartamento, con percentuali che variano da Paese a Paese: in La Spagna è quasi i due terzi.

Ci sono preoccupazioni per le plastiche biodegradabili e compostabili che contaminano il flusso di riciclaggio: i consumatori potrebbero semplicemente vedere un simbolo e interpretarlo erroneamente come un'istruzione di riciclaggio, oppure non leggere nemmeno ciò che è stampato su di esso ma semplicemente inserirlo nel riciclaggio della plastica.

La situazione potrebbe cambiare man mano che i consumatori diventano più consapevoli e man mano che la nuova tecnologia si sviluppa e diventa ampiamente disponibile: varie organizzazioni stanno già conducendo prove di riciclaggio non meccanico o chimico, in cui la plastica viene scomposta nelle sue sostanze chimiche di base per l'uso come materie prime per nuove materie plastiche. Come complemento ai sistemi meccanici esistenti, questo può superare molti dei limiti nella separazione delle plastiche miste e nella manipolazione e lavorazione delle plastiche flessibili.

Tenendo presente tutto ciò, le definizioni per i vari tipi di plastica sono le seguenti:

Biodegradabile

Per prendere una definizione del dizionario, qualcosa è biodegradabile se è "in grado di essere decomposto da batteri o altri organismi viventi". Non c'è una tempistica per questo, e questo è molto rilevante quando si considera la fine della vita dei tuoi materiali stampati: qualcosa può richiedere molti anni per biodegradarsi, a seconda di cosa e dove si trova. Il termine biodegradabile è quindi meglio evitare.

Potresti anche imbatterti nel termine plastica oxo-degradabile; si tratta di plastica con un additivo che la fa scomporre in microframmenti, ed è già vietata o sta per essere vietata in molti luoghi.

Compostabile

Gli articoli compostabili sono biodegradabili in condizioni specifiche, quindi è un termine più specifico di biodegradabile, ma comunque abbastanza ampio poiché le condizioni di compostaggio domestico sono diverse dal compostaggio industriale e i materiali adatti al compostaggio industriale potrebbero non rompersi in un cumulo di compost domestico per molti anni, se non del tutto. Se stai acquistando substrati in plastica compostabile, chiedere le certificazioni aiuta a garantire che stai ottenendo ciò che ti aspetti.

Per produrre imballaggi compostabili, è stato sviluppato lo standard EN 13432:2000 - requisiti per imballaggi recuperabili tramite compostaggio e biodegradazione, per aiutare a fare chiarezza su una questione molto confusa. Ci sono certificazioni associate a questo standard.

A cosa servono?

Uno dei motivi per cui molti preferiscono la plastica compostabile è a causa delle immagini dei media della plastica nei fiumi e nei mari; tuttavia, sott'acqua, senza ossigeno e spesso a basse temperature, potrebbero non biodegradarsi: sono ancora in corso ricerche in merito.

Un altro è la convinzione che il compostaggio faccia generalmente "bene all'ambiente" in quanto non lascia rifiuti. Ancora una volta, questo non è necessariamente il caso: molte risorse ed energia vanno a creare substrati o oggetti; renderli compostabili significa che diventano un oggetto monouso per impostazione predefinita. Il riutilizzo o il riciclaggio, ove possibile, massimizza l'utilizzo di queste risorse. Anche se la plastica è di origine biologica, coltivare le colture per produrla potrebbe sostituire le colture alimentari.

Rendere i prodotti compostabili significa che diventano un articolo monouso per impostazione predefinita. Il riutilizzo o il riciclaggio, ove possibile, massimizza l'utilizzo di queste risorse

Il compostaggio è considerato parte del ciclo della natura e consente il miglioramento del suolo, ma sebbene le materie plastiche a base fossile si rompano, non contengono le sostanze nutritive che contengono il cibo o i rifiuti del giardino. In situazioni in cui la plastica può essere riciclata, questa è l'opzione migliore.

Tuttavia, ci sono momenti in cui i materiali compostabili sono la scelta giusta, in particolare per l'etichettatura e l'imballaggio degli alimenti - mi vengono in mente le bustine di tè o le etichette attaccate alle banane - o in una situazione a circuito chiuso in cui gli imballaggi di scarto vengono recuperati dove vengono venduti e utilizzati , come il cibo nei festival: l'UE, il Regno Unito e altri hanno pubblicato orientamenti.

Il modo più semplice per trovare informazioni rilevanti per la tua posizione è attraverso la Ellen MacArthur Foundation sulla pagina Plastics Pact Network qui . Puoi trovare la rete globale, con video introduttivi e collegamenti a patti regionali, informazioni e risorse.

Domande da porsi quando si considerano i materiali

• Perché è necessario un materiale biodegradabile o compostabile? Sarebbe meglio riciclare?
• La tua elaborazione cambierà le qualità di cui sopra?
• Verifica con il tuo fornitore di substrati in modo da sapere esattamente cosa stai ricevendo: chiedi maggiori dettagli su qualsiasi cosa chiamata bioplastica o biodegradabile e le certificazioni per i materiali compostabili se tali certificazioni sono disponibili nella tua posizione.
• A cosa servirà?
• Cosa ne sarà dopo?
• Quali sono i sistemi di raccolta e trattamento dei rifiuti per la sede?
• Potete assicurarvi che sia chiaramente etichettato per prevenire la contaminazione del flusso di riciclaggio?