Come stampare direttamente su bottiglie e altri oggetti cilindrici

Nessan Cleary illustra i vantaggi e le sfide della stampa diretta su oggetti cilindrici come bicchieri e bottiglie.

La tecnologia di stampa di grande formato si presta alla stampa diretta su oggetti piatti, come le custodie dei cellulari, e abbiamo già esaminato alcune di queste soluzioni Direct-to-Object o DtO all'inizio di quest'anno. Tuttavia, è molto più complicato stampare direttamente su oggetti cilindrici come bicchieri e bottiglie di bevande, che a volte è anche noto come Direct-to-Shape o DtS.

Per questo motivo, la soluzione convenzionale è stata quella di stampare un'etichetta o una guaina termoretraibile e poi applicarla all'oggetto, e questo rimane ancora un approccio molto efficace e ampiamente utilizzato. Tuttavia, ci sono diversi vantaggi nella stampa diretta su questi oggetti.

Innanzitutto, fa risparmiare tempo e materiali perché non serve il passaggio secondario di applicazione dell'etichetta o della sleeve. Ed è probabilmente più sostenibile perché nelle sleeve termoretraibili e in molte etichette viene utilizzata molta plastica. Quando si tratta di riciclaggio, non c'è bisogno di rimuovere queste pellicole dall'oggetto. Tuttavia, bisogna assicurarsi che gli inchiostri utilizzati nella stampa diretta non interferiscano con alcun riciclaggio a valle.

Un altro vantaggio è che l'inchiostro che si lega saldamente a un oggetto crea una soluzione molto più duratura, che può aggiungere più valore a determinati prodotti, come bottiglie di bevande in metallo o plastica che dovranno passare attraverso molti cicli di lavastoviglie. È anche possibile accumulare strati di inchiostro su quell'oggetto per creare effetti più strutturati e tattili. Questo può essere particolarmente efficace su bicchieri in vetro e può aggiungere un valore considerevole.

Tuttavia, ci sono diverse sfide nella stampa diretta su oggetti cilindrici. Forse la più ovvia di queste è la necessità di mantenere una distanza ravvicinata e costante tra le testine di stampa e l'oggetto, pur essendo in grado di stampare tutto intorno all'oggetto. La maggior parte delle stampanti DtO aggira questo problema ruotando gli oggetti oltre le testine di stampa, il che rallenta il tempo di stampa. Ciò limita anche le dimensioni degli oggetti che ogni stampante può gestire, quindi tali stampanti DtO tendono a essere ottimizzate per applicazioni particolari.

Un altro problema è che molti oggetti cilindrici non hanno una circonferenza uniforme dall'alto verso il basso, ma sono spesso rastremati. Ciò modifica il tempo necessario per ruotare quella parte dell'oggetto oltre le testine di stampa e influisce sulla distanza di standoff tra l'oggetto e le testine di stampa e, di conseguenza, sulla qualità di stampa. La maggior parte delle soluzioni che affermano di essere in grado di gestire oggetti rastremati avranno un limite a quanto di rastremazione possono gestire. Di conseguenza, dovrai controllare sia le dimensioni che la forma di qualsiasi applicazione di stampa prima di investire.

Poi c'è l'inchiostro stesso. La maggior parte delle stampanti DtO usa inchiostro UV-curable per la sua capacità di legarsi alla maggior parte dei materiali. Tuttavia, molti oggetti cilindrici tendono ad avere superfici molto lisce, come vetro o metallo, che rendono difficile all'inchiostro legarsi alla superficie. Alcune macchine usano un primer, ma la maggior parte si basa sulla formulazione dell'inchiostro, che inevitabilmente funzionerà meglio con alcuni materiali rispetto ad altri. Un primer aiuterà ad ampliare la gamma di materiali, a seconda dei primer disponibili. Ancora più importante, un primer migliorerà anche la durata della grafica, il che è un aspetto importante per le stoviglie che potrebbero essere regolarmente lavate in lavastoviglie e per le bottiglie di metallo che potrebbero essere lasciate rimbalzare all'esterno di uno zaino, dove correranno il rischio di graffiarsi.

Allo stesso modo, alcune stampanti offrono anche la vernice, che può aiutare a proteggere la grafica. L'opzione di aggiungere uno strato di vernice apre anche molti effetti, tra cui la creazione di strati per creare una finitura più tattile.

L'altra cosa da controllare è la gamma di colori. La maggior parte di queste stampanti offre solo CMYK, che dovrebbe fornire una gamma di colori sufficientemente buona per la maggior parte delle applicazioni di personalizzazione. Tuttavia, alcuni marchi potrebbero richiedere arancione e verde per migliorare la loro grafica per cose come bicchieri promozionali per succhi di frutta.

Dovresti anche cercare il bianco perché conferirà maggiore profondità ai colori stampati su superfici più scure e consentirà maggiori opzioni di design; dovrebbe essere considerato un vero e proprio must per queste applicazioni.

Un braccio robotico viene utilizzato per caricare e scaricare bottiglie di bevande vuote su questa stampante Inkcups Helix. ©Nessan Cleary

Esistono diverse stampanti Direct-to-Shape in circolazione. Il produttore americano Inkcups, ad esempio, realizza diverse stampanti Direct-to-Shape specificamente per la gestione di bottiglie, bicchieri e oggetti cilindrici simili. Tra queste rientra anche la Helix One, che offre un ottimo modo per testare questo mercato. È una stampante da banco relativamente economica che non occupa molto spazio. Gestisce sia oggetti a parete dritta che rastremati da 45 mm a 116 mm di altezza. Stampa CMYK più bianco e vernice e utilizza la polimerizzazione LED con inchiostri UV.

Inkcups vende anche diversi modelli più grandi, che accettano tutti parti lunghe fino a 305 mm ma con un'area di stampa di 218 mm. La Helix stampa CMYK più bianco con vernice opzionale. Poi c'è la Helix +, che stampa su un oggetto alla volta ma può essere aggiornata a due stazioni di stampa, e la Double Helix, che è dotata di due stazioni di stampa di serie per una maggiore produttività. Il top di gamma è la Revolution, che presenta anche il carico e lo scarico automatici per accelerare la produttività complessiva.

Amica produce la gamma 3Sixty di stampanti DtS, che gestisce bottiglie da 110 a 270 mm di lunghezza e diametro da 40 mm a 120 mm, ma con una lunghezza di stampa massima di 220 mm. Il modello base ha tre testine di stampa Ricoh Gen4 e stampa CMYK più bianco. Una versione migliorata ha quattro testine di stampa e include anche la vernice, mentre il modello top di gamma ha sia stampante che vernice, oltre a CMYK e bianco.

Mimaki ha ideato un'alternativa interessante sotto forma di un adattatore per kebab da utilizzare con la sua serie UJF di piccole stampanti industriali flatbed, che consente di stampare su bottiglie e oggetti simili. In sostanza, si tratta di un dispositivo che trattiene e ruota oggetti cilindrici per consentire una stampa a 360 gradi senza soluzione di continuità attorno a questi oggetti. All'inizio di quest'anno Mimaki ha introdotto una nuova versione, la Kebab HS, che può gestire anche oggetti conici come bicchieri e tazze, supponendo un angolo di inclinazione fino a 7,5 gradi. I Kebab si sono dimostrati popolari con oltre 1600 già in uso nella regione EMEA. Mimaki stima che uno su cinque clienti che utilizzano una stampante UJF abbia anche un'unità per kebab da abbinare.

In conclusione, c'è un'enorme possibilità di produzione in piccole tirature per bottiglie, bicchieri, portacandele e altre forme cilindriche. Questo spazia dai regali personalizzati ai ristoranti e al branding aziendale. La limitazione principale è scegliere applicazioni che avranno dimensioni e forme simili e assicurarsi che gli inchiostri abbiano la durata e la gamma di colori attese per tali applicazioni.

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