Cos'è la stampa tessile digitale e quali sono le opportunità che offre?

Nessan Cleary racconta come la stampa tessile copra un'ampia gamma di settori di mercato diversi, con opportunità variabili. Nessan parla di abbigliamento sportivo, direct to garment e home décor.

Ci sono numerosi report e articoli che affermano che i tessuti stampati digitalmente sono uno dei mercati in più rapida crescita nell'ambito della stampa e sottolineano che ci sono enormi opportunità di ulteriore crescita. Tuttavia, "tessile" dovrebbe essere visto come un termine generico che copre diverse aree di mercato. Le basi possono essere simili, ma c'è una notevole variazione nella scala dell'opportunità, nel tipo di conoscenza e attrezzatura necessaria, nonché nel modo ottimale per raggiungere i clienti per ciascuno di questi diversi mercati.

Didascalia: Questa EFI FabriVu 340i è una stampante tessile progettata per la segnaletica morbida e dotata di un'unità di fissaggio in linea.

Per molte persone che lavorano in grande formato, il punto di partenza ovvio sarà la segnaletica morbida che utilizza tessuto anziché una pellicola a base di plastica. Ciò include bandiere, striscioni e retroilluminati, nonché stand espositivi. C'è un ovvio vantaggio ambientale poiché i tessuti sono più facili da riciclare e anche più facili da trasportare e pulire per il riutilizzo. La segnaletica morbida è particolarmente adatta per la grafica interna, ad esempio per uso al dettaglio o espositivo, e può essere trattata per ritardare la fiamma per rispettare le normative antincendio.

Per molte applicazioni di segnaletica potresti semplicemente stampare direttamente su qualsiasi materiale tessile adatto con una stampante a bobina standard, utilizzando inchiostri UV o lattice. Ma per la maggior parte delle applicazioni il tessuto più adatto da utilizzare è il poliestere, che è leggero, quindi è facile da installare ed è anche relativamente economico. Il modo migliore per stampare su poliestere è tramite sublimazione di colore. Questo normalmente comporta la stampa su una carta transfer e quindi il passaggio della carta insieme al substrato attraverso una pressa a caldo o un calendario che applicherà calore e pressione per forzare l'inchiostro a sublimare dalla carta nelle fibre di poliestere. Ciò richiede un certo grado di abilità e un po' di tempo per essere fatto correttamente.
Tuttavia, un'alternativa è quella di usare la sublimazione diretta che prevede la stampa diretta sul substrato finale. Queste stampanti solitamente hanno una fonte di calore, in genere lampade a infrarossi, integrata per sublimare l'inchiostro tra la stampante e l'avvolgitore. I risultati di stampa non sono esattamente alla pari con l'approccio standard della sublimazione del colorante, ma più che sufficienti per le applicazioni di segnaletica. Ancora più importante, la stampa e la sublimazione sono un unico processo, quindi è più facile e veloce, e quindi più economico, da produrre.

Moda e abbigliamento sportivo

Poi c'è il mercato dell'abbigliamento, che a sua volta abbraccia diversi approcci, dall'abbigliamento sportivo all'alta moda. L'abbigliamento sportivo è un punto di partenza facile nell'abbigliamento perché è dominato dal poliestere, che è utile per chiunque abbia già una stampante a sublimazione.

In teoria, è possibile realizzare sia abbigliamento sportivo che soft signage con una singola stampante a sublimazione. Tuttavia, in pratica, per il soft signage avrai realmente bisogno di una stampante larga 3,2 m e sarà probabilmente più efficiente stampare direttamente sul substrato. Al contrario, una stampante larga 1,3 m o 1,6 m sarà abbastanza adeguata per gli indumenti, ma dovresti stampare tramite carta transfer perché questo produrrà una sensazione al tatto molto migliore.

Per quanto riguarda altri tipi di tessuto, sono disponibili inchiostri specifici. C'è una notevole pressione di mercato per sviluppare un singolo tipo di inchiostro per tutti i tipi di tessuto. La maggior parte degli inchiostri tessili funzionerà su diversi tipi di tessuto, ma otterrai risultati migliori se abbini l'inchiostro al tessuto per cui è stato progettato, anche se le singole applicazioni determineranno quanto lontano puoi spingere la qualità di stampa. Ad esempio, le sciarpe di seta destinate alla fascia alta della moda femminile saranno prodotte al meglio con inchiostro a colorante acido, mentre gli inchiostri a pigmento funzionano meglio con cotone e fibre naturali, ma possono essere utilizzati anche con lino, rayon, seta, lana, nylon e poliestere. Molte stampanti tessili utilizzano diverse stampanti con diversi set di inchiostri.
Nella maggior parte dei casi sarà necessario anche un certo grado di pre- e post-trattamento, che potrebbe includere diversi cicli di lavaggio, vaporizzazione e stiratura e può influenzare significativamente la produttività complessiva. Gli sviluppi più recenti negli inchiostri tessili hanno riguardato la riduzione dell'entità di questo trattamento, ma a volte ciò avviene a scapito della sensazione al tatto del tessuto.

Andare direttamente

È relativamente facile entrare nel mercato dell'abbigliamento a breve termine investendo in una macchina Direct-to-Garment. La maggior parte dei tipi di stampa comporta la stesura dell'inchiostro su un substrato vuoto e la successiva conversione di questo in un prodotto finito. Ma il vantaggio della DtG è che il prodotto, solitamente una maglietta, è già stato prodotto e deve solo essere decorato.

Didascalia: La Kornit Presto è una stampante a getto d'inchiostro a bobina da 1,8 m di larghezza, per la stampa diretta su tessuto.

Fino a tempi relativamente recenti, la DtG era limitata a fibre più naturali come il cotone. Questo perché le fibre in poliestere sono più sottili e scivolose rispetto ai materiali naturali, il che rende più difficile far aderire l'inchiostro. Ma sia Kornit che Ricoh ora offrono anche stampanti DtG in grado di stampare su poliestere, il che sta contribuendo ad aprire ulteriormente il mercato dell'abbigliamento sportivo.

Ci sono in realtà due modelli di business qui. La maggior parte delle stampanti DtG sono macchine da tavolo, quindi la produttività complessiva è limitata alla velocità con cui l'operatore può caricare e scaricare gli indumenti. Tuttavia, ciò include anche il tempo necessario per far passare gli indumenti attraverso una pressa a caldo per completare il processo di stampa.

Didascalia: Questa stampante Ricoh Ri4000 DtG è stata progettata per stampare su poliestere.

Ma se l'attività ruota interamente attorno alla produzione di articoli stampati, allora avrai bisogno di una soluzione più automatizzata come quelle realizzate da Kornit o Aeoon, o di una macchina serigrafica ibrida in grado di gestire volumi più elevati. Queste stampanti possono essere abbinate a un tunnel di essiccazione che porterà a una produttività molto più elevata.

Negli ultimi anni l'approccio Direct-to-Film è diventato molto popolare. Questo comporta la stampa della grafica su una pellicola che può essere applicata separatamente a un prodotto. Queste stampanti sono solitamente vendute come una soluzione DtF completa che include la stampante e lo shaker per la polvere. Sono in grado di raggiungere una discreta produttività per una spesa relativamente modesta. Possono essere utilizzate per le magliette, ma sono particolarmente efficaci nell'aggiungere loghi aziendali agli articoli promozionali.

Arredamento per la casa

L'abbigliamento, e in particolare la moda, potrebbe essere l'aspetto più glamour della stampa tessile. Ma c'è anche un'opportunità di mercato molto sana nell'arredamento e nell'arredamento della casa. Ciò include tende, piumoni, rivestimenti per divani, cuscini e tovaglie. Sono tutti settori che possono trarre vantaggio da design a tiratura limitata e personalizzazione. Possono essere venduti direttamente ai consumatori o alle aziende come hotel e ristoranti locali, nonché ai rivenditori.

La tentazione è di vedere abbigliamento e arredamento come lo stesso mercato, poiché si stampa su tessuti molto simili. In teoria, gli inchiostri a pigmenti dovrebbero consentire di stampare su qualsiasi tessuto con il minimo di pretrattamento e con pochissimi lavaggi e vaporizzatori richiesti. In pratica, molti inchiostri a pigmenti producono una consistenza più grossolana perché l'inchiostro si deposita sul tessuto anziché penetrare nelle fibre. Ciò è accettabile per alcune applicazioni su indumenti, come un logo su un maglione. Ma il consumatore si aspetterà che qualsiasi tipo di indumento indossato a contatto con la pelle abbia una sensazione morbida e piacevole e si aspetterà che quegli articoli durino attraverso molti cicli di lavaggio diversi. Tuttavia, la consistenza è meno critica per le applicazioni di arredamento per la casa e di conseguenza queste stampanti, in particolare le macchine più grandi da 3,2 m di larghezza, generalmente mirano al mercato dell'arredamento.

In conclusione, c'è un'enorme opportunità di mercato nei tessuti stampati digitalmente, ma principalmente perché si tratta in realtà di diversi mercati. La tecnologia di stampa può essere simile in questi mercati, ma questa è solo una metà del gioco. L'altra metà, i clienti e le loro aspettative, così come i canali di vendita, saranno molto diversi e richiederanno competenze diverse.

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