Opportunità per gli stampatori di grande formato nell'etichettatura

Nessan Cleary racconta come l'etichettatura possa rappresentare un'opportunità unica per i fornitori di stampa di grande formato che desiderano far crescere e diversificare la propria attività.

L'etichettatura, che è più comunemente vista come un formato a banda stretta, potrebbe non sembrare la direzione più ovvia per un'attività di stampa di grande formato. Eppure negli ultimi anni diversi venditori hanno esposto macchine da stampa per etichette alle Fespa Expos. L'etichettatura potrebbe offrire un modo relativamente economico e diretto per espandersi nel crescente mercato degli imballaggi. Ancora più importante, è ragionevole diversificare l'attività per fornire un certo grado di protezione quando i tempi sono duri, come spesso accade!

È possibile produrre etichette a tiratura limitata su una stampante di grande formato, ma sarà comunque necessario fustellare le etichette in modo che possano essere staccate, e la maggior parte delle applicazioni di etichettatura funzionerà meglio se le etichette sono fornite su un rotolo. Esistono numerose soluzioni di taglio che possono risolvere entrambi questi problemi. Ma oltre un certo volume è semplicemente più efficiente investire in una linea di produzione di etichette dedicata, completa di stampa e conversione.

È generalmente accettato che le tirature delle etichette siano in calo, principalmente perché i marchi cercano di utilizzare un marketing e un versioning più mirati. La maggior parte delle etichette viene ancora stampata su macchine da stampa flexo a banda stretta convenzionali, ma le macchine da stampa digitali per etichette sono diventate più comuni negli ultimi dieci anni circa. Di recente ci sono state anche diverse macchine da stampa ibride, che hanno aggiunto la stampa digitale a una macchina da stampa flexo o hanno aggiunto un numero limitato di unità flexo per colori spot e convertito in una macchina da stampa digitale. La pandemia ha anche aumentato l'attrattiva della stampa digitale, poiché ha consentito alle aziende di modificare rapidamente il loro mix di prodotti per favorire alimenti e medicinali durante i vari lockdown che tutti abbiamo sopportato.

C'è anche un crescente crossover tra etichette e imballaggi con una tendenza a gestire piccole applicazioni di imballaggio come buste su macchine da stampa a bobina stretta. Ciò ha portato le macchine da stampa per etichette a diventare più larghe per gestire più tipi di imballaggio. La maggior parte delle macchine da stampa per etichette digitali accetta substrati fino a circa 340 mm di larghezza. Alcune macchine digitali possono essere più larghe, fino a circa 510 mm e questa tendenza continuerà. Tuttavia, dovrai pensare attentamente all'attrezzatura di conversione per trarne vantaggio.

Un altro problema è la gamma di colori. L'etichettatura, come per il packaging, in genere utilizza molti colori spot in modo che i marchi possano specificare con precisione i loro colori. Tuttavia, ciò comporta un certo periodo di tempo di avviamento tra i lavori su una macchina da stampa flexo per lavare i cilindri e sostituire i colori spot. Poiché le macchine da stampa digitali utilizzano lo stesso set di inchiostri per ogni lavoro, c'è pochissimo tempo di avviamento tra i lavori, il che è uno dei principali vantaggi di una macchina da stampa digitale. La maggior parte delle macchine da stampa digitali può produrre una gamma di colori piuttosto ampia con i quattro colori di processo, ma alcune offrono anche colori aggiuntivi, in genere arancione, verde e viola. La maggior parte delle macchine da stampa per etichette include anche inchiostro bianco, essenziale per la stampa su supporti per etichette più scuri e etichette trasparenti per l'aspetto senza etichetta sempre più popolare.

Tecnologia di stampa delle etichette

Lasciando da parte le macchine da stampa flexo convenzionali, ci sono diverse tecnologie digitali tra cui scegliere. La più ovvia è il getto d'inchiostro a passaggio singolo, con la maggior parte delle attuali macchine da stampa a getto d'inchiostro che utilizzano inchiostri UV-curable che possono stampare sulla maggior parte dei vari substrati di etichette disponibili senza richiedere ulteriori trattamenti. Ci sono molti diversi fornitori che producono macchine da stampa a getto d'inchiostro, tra cui produttori di flexo convenzionali come Gallus e Bobst, così come affermati player digitali come Durst, Domino, Epson e Screen. Ci sono anche nuovi entranti come la società cinese Flora e il produttore indiano Monotech. Le macchine più vecchie funzionano a velocità di circa 50 mpm, ma la fascia alta di questa fascia può raggiungere 80-100 mpm.

Didascalia: Bobst ha realizzato questa macchina da stampa a getto d'inchiostro a banda stretta Digital Expert 340, che può anche essere configurata con unità flexo per la conversione. Credito immagine: Bobst.

Molti fornitori di macchine da stampa per etichette digitali stanno lavorando allo sviluppo di inchiostri a base d'acqua per macchine da stampa per etichette. Ciò è dovuto in parte al fatto che il settore delle etichette sta diventando più consapevole del suo impatto ambientale, ma anche perché gli inchiostri a base d'acqua saranno più adatti per il confezionamento alimentare. Diversi fornitori hanno sviluppato macchine da stampa per etichette entry level utilizzando le testine di stampa termiche e gli inchiostri a base d'acqua di Memjet, sebbene questi richiedano un rivestimento per supporti sintetici. Canon ha mostrato un prototipo, LabelStream 2000, che utilizza testine di stampa termiche combinate con inchiostri a base d'acqua. Dovrebbe essere disponibile entro l'anno prossimo. Epson vende anche SureColour L-4733A/W, che utilizza un inchiostro a base d'acqua e offre CMYK più arancione e verde con un bianco opzionale. Tuttavia, questa non è una macchina a passaggio singolo ed è limitata a 8,2 mpm.

Didascalia: Flora ha esposto questa macchina da stampa a getto d'inchiostro per etichette J330s alla recente Fespa 2024. Credito immagine: Nessan Cleary.

L'alternativa principale al getto d'inchiostro è il toner, che è molto meno esigente del getto d'inchiostro in termini di substrati. Xeikon, che è stato uno dei primi attori nel mercato delle etichette digitali, ha sviluppato la gamma di macchine da stampa per etichette Cheetah utilizzando l'elettrofotografia a toner secco, che ha cinque colori e funziona a 42 mpm. Xeikon ha anche sviluppato una variante, la Titon, che è principalmente rivolta al packaging. Xeikon ha coperto le sue scommesse e vende anche la gamma Panther di macchine da stampa per etichette a getto d'inchiostro UV.

Didascalia: Queste buste sono state stampate su una macchina da stampa per etichette HP Indigo. Credito immagine: Nessan Cleary.

Konica Minolta ha utilizzato i motori a toner secco delle sue stampanti di produzione come base per sviluppare la gamma AccurioLabel di presse di livello. Sono convenienti ma anche abbastanza robuste da sopportare un lavoro continuo su più turni. Non sono le macchine più veloci ma sono adatte a tirature molto brevi, lasciando le presse più costose per tirature più lunghe.
Poi c'è l'approccio al toner liquido preferito da HP Indigo, che produce sia macchine da stampa dedicate per etichette a banda stretta come la 6K, sia la più ampia 200K che si rivolge anche al mercato degli imballaggi. L'ultima macchina da stampa HP Indigo, la V12, si dice sia la più veloce macchina da stampa digitale a banda stretta attualmente disponibile con una velocità massima di 120 mpm.

L'altra cosa da considerare è la conversione necessaria per trasformare le stampe in etichette. Ci sono una serie di diverse fasi di finitura, tra cui la fustellatura delle etichette, la laminazione e la laminazione. C'è molto da dire sull'iniziare con una pressa ibrida con tutte le stampe e le finiture in linea. Tuttavia, una linea di finitura dedicata offre maggiore flessibilità, in particolare se si gestiscono più presse per etichette. È qui che entra in gioco una linea di conversione multi-stazione come Digicon 3 di ABG.

In conclusione, l'etichettatura è un settore di mercato relativamente semplice in cui gli utenti esperti di grande formato possono diversificarsi. Include anche un modo per entrare nel mercato degli imballaggi, a cui molti stampatori di grande formato stanno già guardando. C'è una scelta di diverse tecnologie di stampa, ma fondamentalmente è una questione di bilanciamento del livello di produttività di cui hai bisogno con il livello di investimento che vuoi fare, il che si applica ugualmente al grande formato.