Qual è la differenza tra etichette e imballaggi nella stampa a banda stretta?

Nessan Cleary racconta come l'etichettatura sia sempre stata distinta dal packaging, ma che i confini tra i due siano sempre più sfumati.

Uno degli aspetti più sorprendenti delle recenti fiere Fespa è il numero di macchine da stampa per etichette che hanno iniziato ad apparire. Ciò è dovuto in parte al fatto che molti venditori di apparecchiature di grande formato servono anche il settore delle etichette e in parte perché molti fornitori di servizi di stampa vedono l'etichettatura come una via praticabile per diversificare la propria attività. La prima generazione di macchine da stampa per etichette digitali erano macchine a banda stretta che miravano a offrire una capacità di tiratura breve ai trasformatori di etichette. Ma molte delle ultime soluzioni per etichette digitali vanno oltre e ora si rivolgono anche al mercato degli imballaggi a tiratura breve.

In termini di stampa a banda stretta, il principale elemento di differenziazione tra etichette e imballaggi come applicazioni risiede nella larghezza di stampa. Le prime macchine a getto d'inchiostro imitavano la larghezza di 240 mm delle vecchie macchine da stampa flexo per etichette. Ma oggi la maggior parte delle macchine da stampa digitali per etichette ha una larghezza di circa 340 mm e stiamo iniziando a vedere macchine più larghe di 440 mm e persino 510 mm. Ciò consente una maggiore produttività poiché è possibile posizionare più tracce di etichette una accanto all'altra. Ma ancora più importante, più ampia è la macchina, più applicazioni di imballaggio può gestire.

La più comune di queste applicazioni riguarda le buste, che possono essere utilizzate per un'ampia varietà di applicazioni, dagli snack e cibo per animali domestici alle ricariche per i dispenser di sapone liquido. Le buste sono generalmente considerate una forma di imballaggio conveniente per prodotti liquidi, come le zuppe, ma anche per altri alimenti come il riso per microonde, e possono persino essere utilizzate per prodotti solidi come le cartucce di inchiostro per stampanti domestiche. La pandemia ha dimostrato la fattibilità delle buste stampate digitalmente perché consentono ai marchi di cambiare rapidamente la loro produzione man mano che cambiano le richieste dei consumatori.

La Indigo 200K di HP è una macchina da stampa B2 alimentata a bobina adatta sia per la stampa di etichette che di imballaggi. ©Nessan Cleary

La maggior parte delle buste tende ad essere piuttosto piccola, in genere delle dimensioni di un pacchetto di patatine, quindi una macchina per etichette con una larghezza di stampa compresa tra 330 mm e 350 mm è più che sufficiente per molte di queste applicazioni ed è sicuramente un buon punto di partenza.

Ci sono diversi cambiamenti tecnologici che stanno filtrando attraverso le macchine da stampa per etichette che andranno a vantaggio anche del packaging. Il più ovvio di questi è il previsto passaggio dagli inchiostri fotoindurenti agli inchiostri a base d'acqua. Questo andrà a vantaggio del packaging alimentare perché c'è il rischio con gli inchiostri UV che alcune sostanze chimiche, principalmente dai fotoiniziatori utilizzati, migrino attraverso il packaging verso il cibo al suo interno. Molte macchine da stampa per etichette offrono set di inchiostri UV a bassa migrazione per contrastare questo problema, ma gli inchiostri a base d'acqua eliminerebbero tale rischio. Diversi fornitori hanno accennato allo sviluppo di macchine da stampa per etichette con inchiostri a base d'acqua, ma non abbiamo ancora visto molte di queste macchine effettivamente disponibili. Vale la pena notare che questo guiderà anche lo sviluppo di inchiostri in resina o lattice per il mercato del grande formato.

La velocità di stampa delle macchine da stampa digitali a banda stretta è migliorata, ma è ancora molto più lenta delle macchine da stampa flexo equivalenti. Quindi, passare a larghezze maggiori può anche aiutare a migliorare la produttività complessiva imponendo più tracce di etichette affiancate, oltre ad aprire le applicazioni di imballaggio più redditizie. Tuttavia, la velocità di stampa media è di circa 70 mpm, anche se alcuni dispositivi digitali possono raggiungere 100 mpm. Tuttavia, molti dispositivi flexo possono funzionare a oltre 200 mpm.

Un altro problema è la risoluzione di stampa, con la maggior parte delle macchine da stampa digitali per etichette che stampano a 600 dpi. Tuttavia, abbiamo già iniziato a vedere una nuova generazione in grado di raggiungere una risoluzione di 1200 dpi, e questa è chiaramente la direzione in cui si sta muovendo l'industria delle etichette. Ci sono troppe macchine da stampa digitali per etichette per elencarle tutte qui, ma, ad esempio, Durst produce la gamma Tau di macchine da stampa industriali per etichette, che include la Tau RSCi di fascia alta. Queste utilizzano testine di stampa Fujifilm Samba e possono produrre una risoluzione di 1200 dpi a 100 mpm. Il modello standard ha una larghezza di stampa di 330 mm, ma è disponibile anche in larghezze di 420 mm e 510 mm. La configurazione di base utilizza inchiostri CMYK, ma ci sono anche opzioni per aggiungere arancione, viola, verde e bianco che sono particolarmente utili per il packaging, poiché i marchi preferiscono avere una gamma di colori più ampia per accentuare le immagini dei loro prodotti.

L'inkjet potrebbe essere la tecnologia digitale dominante, ma ci sono delle alternative. HP Indigo vende la 200K, una macchina alimentata a bobina che accetta supporti fino a 762 mm di larghezza e colma il divario tra etichette e imballaggi. Utilizza toner liquido anziché inkjet e stampa sia su pellicole flessibili come PET, BOPP e PETG, sia su supporti per etichette in PE.

La stampante toner Oki 9542 costituisce il motore di stampa su questa soluzione di etichette roll to roll. ©Nessan Cleary

All'altro estremo della scala, Oki ha dimostrato la stampa su buste vuote sulla sua stampante a toner secco Pro 9542. Questa è stata progettata originariamente come una fotocopiatrice da ufficio economica, ma si è dimostrata piuttosto adattabile a una serie di applicazioni di stampa commerciale. Come la maggior parte delle stampanti a toner, non è particolarmente esigente riguardo ai substrati, anche se dovresti testare i materiali che vuoi usare in anticipo, poiché alcuni potrebbero essere sensibili al calore dell'unità di fusione. Non stamperà a piena pagina, ma include il bianco ed è disponibile una gamma ragionevole di buste vuote.

Un'altra tendenza comune è quella verso più presse ibride che combinano unità digitali con flexo, in particolare con le presse per etichette più larghe. Spesso la stampa digitale viene utilizzata per fornire i colori CMYK di base con le unità flexo, aggiungendo poi effetti speciali come la laminazione. Così Bobst ha sviluppato una pressa per etichette ibrida, la Digital Master, che utilizza la stampa a getto d'inchiostro per i colori, lasciando ai clienti la libertà di specificare quali unità flexo desiderano per effetti speciali e alcune conversioni. Questa è disponibile sia in larghezze di 330 mm che di 510 mm.

Oltre alle stampanti, dovrai anche considerare i macchinari di conversione. Esistono diversi dispositivi di conversione delle etichette che offrono un approccio all-in-one con diversi processi di conversione. Ma quando si tratta di imballaggio, probabilmente avrai bisogno di una linea di conversione dedicata per ogni tipo di imballaggio.

L'applicazione di imballaggio più comune per le presse per etichette è la produzione di buste, che comprende diversi passaggi. Una volta che la grafica è stata stampata sullo strato di base, il passaggio successivo è la laminazione di un ulteriore strato, che varierà da un'applicazione all'altra. In genere questi strati aggiungeranno funzionalità specifiche, come l'aggiunta di inibizione dell'ossigeno per preservare la durata di conservazione dei prodotti alimentari. Questo sarà seguito dal taglio, per separare le singole buste dal rotolo. Quindi la busta viene formata, piegando il materiale per formare i due lati e quindi sigillando tali lati. Da qui la busta vuota può essere inviata alla linea di riempimento, dove verrà riempita e verrà aggiunta una chiusura. Ciò potrebbe comportare l'aggiunta di una base in modo che la busta resti in piedi o di un beccuccio per versare facilmente.

In conclusione, investire in una pressa per etichette non è un affare semplice. Oltre alla pressa, avrai bisogno anche del software di progettazione e flusso di lavoro e della linea di finitura. Ma i potenziali vantaggi sono enormi, in particolare se si considerano il mercato degli imballaggi e quello dell'etichettatura, quindi ha sicuramente senso considerare questa come un'opzione per diversificare e rendere un'attività a prova di futuro.

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