Welke invloed kan luchtvervuiling hebben op de economie en individuele bedrijven?

Clare Taylor deelt hoe de gevolgen van een slechte luchtkwaliteit feitelijk een directe zakelijke zorg kunnen worden en kostbaar kunnen worden. Clare bespreekt hoe luchtvervuiling aanzienlijke gevolgen kan hebben voor de economie en individuele bedrijven.

Als bedrijf heeft u duidelijke wettelijke verplichtingen om chemicaliën te beheren en ervoor te zorgen dat uw personeel niet in gevaar wordt gebracht door wat zij inademen, en er zijn wetten om de uitstoot in de atmosfeer te beheersen. Maar afgezien daarvan lijken de gevolgen voor de gezondheid van een slechte luchtkwaliteit op het eerste gezicht misschien geen direct zakelijk probleem. Eigenlijk kan het een kostenpost zijn voor het bedrijfsleven.

Luchtverontreiniging heeft aanzienlijke gevolgen voor de economie en voor individuele bedrijven: voor bedrijven: verloren werkdagen door ziekte; voor de economie, hogere kosten van gezondheidszorg en van sociale diensten ter ondersteuning van mensen die arbeidsongeschikt zijn door ziekten veroorzaakt door vervuiling. Er zijn ook gevolgen voor het bedrijfsleven als gevolg van de verminderde levensverwachting, waaronder het verlies van de kennis en ervaring van senior medewerkers die voortijdig overlijden. Er kunnen kosten ontstaan als de prestatieniveaus van werknemers lijden onder een slechte gezondheid, zelfs als ze wel aan het werk kunnen. Gerelateerde ziekten zijn niet alleen aandoeningen van de luchtwegen, zoals astma, chronische longobstructie (COPD) en longkanker, maar ook hartziekten, beroertes, diabetes en dementie. Luchtvervuiling veroorzaakt voor velen ook voorbijgaande symptomen, zoals oogirritatie, tranende ogen en neuzen als de niveaus hoog zijn, en verergert allergieën zoals hooikoorts: meestal alleen maar ellende veroorzakend, maar potentieel gevaarlijk bij het autorijden of het bedienen van machines.

De cijfers zijn hoger dan velen beseffen: luchtvervuiling is wereldwijd een van de belangrijkste risicofactoren voor overlijden. In Europa, waar de luchtkwaliteit de afgelopen twintig jaar gestaag is verbeterd, waren er in 2021 nog steeds 253.000 voortijdige sterfgevallen als gevolg van blootstelling aan fijne deeltjes en 52.000 door stikstofdioxideniveaus, in beide gevallen niveaus boven de aanbevelingen van de Wereldgezondheidsorganisatie.

In veel delen van de wereld is het gebruikelijk geworden om regelmatig luchtkwaliteitsbeoordelingen te publiceren, met waarschuwingen voor bijzonder hoge vervuilingsniveaus.

Het is niet alleen een probleem van de stad, niet alleen wat er uit de uitlaatpijpen van voertuigen of industriële schoorstenen komt. Wonen in een landelijk gebied kan de schade door verkeersvervuiling verminderen, maar er is nog steeds aanzienlijke vervuiling door hout- en kolenverbranding, industriële installaties en landbouw.

De landbouw levert een belangrijke bijdrage aan de uitstoot van ammoniak en methaan, evenals aan fijnstof. Er zijn veel factoren die de oorzaak zijn van luchtvervuiling, maar deeltjes – kleine deeltjes die diep in de longen kunnen doordringen en in de bloedbaan kunnen terechtkomen – zijn de belangrijkste oorzaak van een slechte gezondheid en zijn in verband gebracht met 7 miljoen sterfgevallen per jaar wereldwijd. Ze worden voornamelijk veroorzaakt door verbranding. Maar zelfs binnen steden zijn de belangrijkste bronnen van vervuiling misschien niet wat je zou verwachten: in Londen bijvoorbeeld, met al zijn verkeer, betekent de toename van het gebruik van houtkachels in de afgelopen tien jaar dat deze 17% van de PM2-uitstoot voor hun rekening nemen. .5-emissies (deeltjes met een diameter van 2,5 µm) in 2019, waardoor veel van de voordelen van de Ultra Low Emission Zone worden ondermijnd. Niet-verbrandingselementen van fijn stof zijn onder meer straatstof (remmen en banden) en microplastics.

De rook van natuurbranden heeft in veel delen van de wereld de gezondheid geschaad, waarbij de toename van het aantal branden een groot deel van de vooruitgang die is geboekt bij het terugdringen van de luchtverontreiniging teniet doet. Australië heeft te kampen gehad met verwoestende bosbranden, die nog erger zijn geworden door de klimaatverandering. In Noord-Amerika zijn bosbranden de afgelopen jaren ook een bijzondere zorg geweest. En ook andere landen, inclusief de landen waar ze voorheen vrijwel onbekend waren. Ze zullen naar verwachting toenemen naarmate de gevolgen van de klimaatverandering groter worden. Er wordt door de getroffen regeringen gewerkt aan het meten en verzachten van de gevolgen voor de gezondheid van de rook van natuurbranden, naast meer algemene luchtkwaliteitsprogramma's.

De belangrijkste bron van vervuiling is echter nog steeds energie – de energiesector die deze produceert, binnen de industrie en de handel, en bij ons thuis – waarbij ook de industrie, de mijnbouw en het wegvervoer een grote bijdrage leveren. Bedrijven kunnen een verschil maken door dit terug te dringen.

Veel van wat we moeten doen om de klimaatverandering te beperken zal helpen: energie-efficiëntie, het terugdringen van onnodig reizen, het waar mogelijk gebruiken van het openbaar vervoer in plaats van autorijden. Zelfs bij elektrische voertuigen die worden aangedreven door schone energie in plaats van door verbrandingsmotoren, is er onvermijdelijk vervuiling door remmen en banden. Het strak in toom houden van de uitstoot van inkten en andere chemicaliën, hetzij door vervanging, hetzij door goede managementpraktijken, helpt de luchtvervuiling terug te dringen en de gezondheid en veiligheid te verbeteren. Goed ketelonderhoud is van groot belang voor schonere lucht; Naarmate de elektriciteitsproductie schoner wordt, zal de overstap naar elektrische energie steeds meer voordelen opleveren voor de luchtkwaliteit en de klimaatverandering.

Naast het beheersen van de directe emissies – die u binnen uw bedrijfsactiviteiten creëert – biedt inzicht in de indirecte emissies ook mogelijkheden om deze te beheersen en te verminderen. Nogmaals, het lijkt sterk op het beheersen van de gevolgen voor het klimaat: goederen en diensten die u koopt, zullen in meer of mindere mate bijdragen aan de luchtvervuiling.

Dat geldt ook voor wat u thuis doet: hoe u uw huis verwarmt, hoe u kookt, welke chemicaliën u gebruikt, hoe vaak u ramen opent, wat er in uw meubels en tapijten zit. Dit artikel ging voornamelijk over luchtvervuiling buitenshuis, maar luchtvervuiling binnenshuis is een steeds groter probleem voor de gezondheidszorg naarmate het beter wordt begrepen.