Hoe verschillende software te integreren om een meer geautomatiseerde workflow te bouwen

Nessan Cleary deelt de trend dat de printindustrie de afgelopen jaren meer bereid is om met SaaS-oplossingen te werken, omdat dit de noodzaak van investeringen vooraf vermindert.

Ieder modern printbedrijf beschikt over een groot aantal verschillende softwarepakketten, vaak van verschillende leveranciers, die doorgaans allemaal zijn ontworpen voor een specifieke reeks taken. Deze software kan worden geleverd met een nieuw stuk hardware, zoals RIP, of is gekocht om een bepaald probleem op te lossen. De truc is om deze allemaal samen te integreren, zodat er één geautomatiseerde workflow ontstaat. Hieraan zullen onvermijdelijk kosten verbonden zijn, maar meer automatisering zou moeten leiden tot meer output en minder fouten, wat de kosten zou moeten rechtvaardigen.

De meest voor de hand liggende manier om verschillende processen met elkaar te integreren is via hot folders, die kunnen worden geconfigureerd om specifieke functies te hebben. U kunt hot folders, ook wel slimme mappen genoemd, instellen op zowel Windows- als Mac-systemen en acties toewijzen, zoals het verzenden van bestanden naar een bepaalde afdrukwachtrij. Als u een bestand in die map neerzet, wordt de actie geactiveerd. Bij veel afdrukproductieprogramma's kunt u ook hotfolders maken met specifieke functies voor die programma's. Dit is een vrij gebruikelijke aanpak en werkt goed voor eenvoudige workflows, zoals het verplaatsen van bestanden van een kleurenserver naar een afdrukwachtrij.

Deze processen kunnen echter verschillende resultaten opleveren, of voor sommige banen is mogelijk complexer werk nodig. Eén optie zou zijn om extra scripting te schrijven om een nauwere integratie tussen verschillende programma's te bewerkstelligen. Dit zal echter duur zijn en u zult de integratie moeten behouden naarmate de verschillende programma's worden geüpgraded en andere functionaliteit aan de workflow wordt toegevoegd.

Er zijn een aantal oplossingen om dit te ondervangen zonder dat softwareontwikkeling op maat nodig is. De meest voorkomende hiervan is Switch, ontwikkeld door Enfocus, zelf onderdeel van Esko. Switch is zowel eenvoudig te gebruiken als zeer configureerbaar. Hiermee kunnen gebruikers hun eigen workflow opbouwen door simpelweg mappen en pictogrammen naar een leeg canvas te slepen en daar vervolgens verbindingen tussen die items in te stellen. De sleutel tot het systeem zijn de plug-ins waarmee bestaande software van andere leveranciers verbinding kan maken met het systeem. Vroeger heetten deze plug-ins configurators, maar deze zijn inmiddels allemaal omgezet naar apps en verkrijgbaar via een Enfocus Appstore.

Het is absoluut geen nieuw systeem en door de jaren heen heeft Enfocus een enorme bibliotheek met apps opgebouwd voor de meeste beschikbare productiesystemen van veel verschillende leveranciers. Dit omvat MIS- en Web-to-Print-oplossingen, maar ook RIP's en ontwerpsoftware plus productietools zoals preflighting, kleurbeheer en impositie. Welke apparatuur je ook gebruikt, de kans is groot dat je een bijbehorende app vindt om deze met Switch te verbinden. Deze apps, die vaak zijn gemaakt door externe softwareontwikkelaars, geven Switch-gebruikers toegang tot een groot deel van de functionaliteit van die tools, zodat ze rechtstreeks vanuit Switch kunnen worden uitgevoerd.

Er zijn ook een aantal modules beschikbaar die verdere functionaliteit toevoegen. Dit omvat een Metadata-module die een MIS- of Web-to-Print-systeem kan integreren in een Switch-workflow, en vervolgens metadata binnen een opdrachtticket kan gebruiken om die opdracht door het productiesysteem te routeren. Andere modules maken verbindingen met een database mogelijk of geven klanten toegang tot de Switch-workflow via een browser. Er zijn ook Switch Scripting-tools waarmee gebruikers hun eigen verbindingen kunnen schrijven, hoewel dit uiteraard afhankelijk is van enige kennis van scripting.


Dit jaar hebben we ook gezien dat er verschillende cloudgebaseerde oplossingen worden aangeboden om het probleem op te lossen van hoe verschillende productieplatforms met elkaar kunnen worden verbonden. In wezen spelen deze in op de groeiende trend van het bouwen van een Integration Platform as a Service, of iPaaS, dat volledig op cloudservices kan worden gehost. Hierdoor kan het fungeren als een centrale hub die verbinding kan maken met alle andere beschikbare productiesoftware. Omdat iPaaS een variant is op SaaS, oftewel Software as a Service, is het bovendien eenvoudig schaalbaar, zonder overhead in infrastructuur en licentiebeheer. Dit maakt het gemakkelijker om gelijke tred te houden met de groeiende vraag naar kortere deadlines en kleinere oplages.

Four Pees, gespecialiseerd in het distribueren en integreren van software, heeft een eigen systeem ontwikkeld dat het Atomyx noemt. Er zijn drie delen. Atomyx Manage is het hoofddashboard en toont de workflow binnen een printserviceprovider, evenals de verbindingen tussen printserviceproviders, printkopers en online printplatforms. Het biedt naadloze integratie, ordervisualisatie, automatisering en handmatige interventiemogelijkheden.

Dan is er Atomyx Prepare, gebaseerd op callas pdfToolbox-technologie. Dit omvat veel prepress-functionaliteit zoals preflighting, kleurconversies en bestandsvoorbereiding. Het laatste deel is Atomyx Layout, een printlay-out-API die het mediagebruik optimaliseert via geautomatiseerde lay-outplanning zoals opmaak en nesting.

Atomyx zal werken met de meeste printtechnologieën, waaronder grootformaat, etikettering, verpakking en commercieel drukwerk. Daarnaast zijn er plug-ins beschikbaar voor het beheergedeelte waarmee verbinding kan worden gemaakt met andere systemen, zoals e-commerceplatforms of direct-to-print-apparaten. Tom Peire, managing director van zowel Four Pees als Atomyx, zegt: “Een van onze doelen is om printkopers ook in contact te brengen met printverkopers en printfabrikanten. Dit betekent dat online printplatforms en makelaars op onze lijst staan om aan te sluiten. We hebben ook verbindingen tot stand gebracht met RIP-ontwikkelaars en fabrikanten van textieldrukmachines om te onderzoeken hoe we verbinding kunnen maken met hun systemen.”

Er is een nieuwe speler in de buurt die connectiviteit aanbiedt, genaamd CoCoCo, die is uitgegroeid tot Zaikio, een dochteronderneming van Heidelberg die nu wordt gesloten. Hiervoor is ook een cloudgebaseerde SaaS-aanpak nodig, die belooft verschillende software- en hardwareapparaten met elkaar te verbinden, ongeacht wie ze oorspronkelijk heeft ontwikkeld. Het is een modulair systeem dat bestaat uit drie producten die samenwerken.

Het hart van het systeem is CoCore, dat verbinding maakt met alle andere systemen zoals MIS, drukmachines en afwerkingsapparatuur. Als zodanig kan het een algemeen dashboardoverzicht bieden van alle verbonden systemen, inclusief taken, vertragingen en knelpunten.

De daadwerkelijke verbindingen worden door CoConnect afgehandeld via vooraf geconfigureerde integratiekits, die een datalink creëren tussen uw systemen en de CoCore-module. Omdat de CoCore-module cloudgebaseerd is, is deze eenvoudig op te schalen als dat nodig is en zijn er geen hardwarekosten.

Het derde deel is CoCollab, waarmee bedrijven hun functiegegevens kunnen verzenden naar andere bedrijven waarmee ze samenwerken. Dat kan bijvoorbeeld zijn het versturen van de opdrachtgegevens naar een externe specialist die zich bezighoudt met de installatie van de displays. Het maakt het ook mogelijk dat gegevens worden geretourneerd, bijvoorbeeld om te bevestigen dat een taak is voltooid. Op dezelfde manier zou dit een merk of detailhandelaar in staat kunnen stellen bestellingen vanuit hun inkoopsysteem naar de productieworkflow van de printserviceprovider te sturen.

Concluderend is Switch een bewezen oplossing, terwijl het iPaaS-concept relatief nieuw is en zowel Atomyx als CoCoCo tijd nodig hebben om verbindingen met andere software tot stand te brengen. De printindustrie is de afgelopen jaren echter veel meer bereid geworden om met SaaS-oplossingen te werken, omdat hierdoor de behoefte aan investeringen vooraf wordt verminderd. Hoe dan ook, elke drukkerij is op zijn eigen manier uniek en zal moeten bepalen wat zijn wensen zijn en welk investeringsniveau hij prettig vindt.

Om de nieuwste inhoud te ontdekken die een breed scala aan sectoren bestrijkt, waaronder software in print en automatisering, kunt u zich aanmelden voor FESPA's gratis maandelijkse nieuwsbrief FESPA World, beschikbaar in het Engels, Spaans en Duits.