Kansen voor grootformaatprinters in etikettering

Nessan Cleary vertelt hoe etikettering een unieke kans kan bieden voor leveranciers van grootformaatprints die hun bedrijf willen laten groeien en diversifiëren.

Etikettering, dat meestal wordt gezien als een smal webformaat, lijkt misschien niet de meest voor de hand liggende richting voor een grootformaat printbedrijf om in te stappen. En toch hebben verschillende leveranciers de afgelopen jaren etikettenpersen getoond op de Fespa Expos. Etikettering zou een relatief goedkope en eenvoudige manier kunnen zijn om uit te breiden naar de groeiende verpakkingsmarkt. En nog belangrijker, het is verstandig om de onderneming te diversifiëren om een mate van bescherming te bieden in moeilijke tijden, zoals ze zo vaak zijn!

Het is mogelijk om labels voor een korte oplage te produceren op een breedformaatprinter, maar u zult de labels nog steeds moeten stansen zodat ze kunnen worden verwijderd. De meeste etiketteringstoepassingen werken beter als de labels op een rol worden geleverd. Er zijn genoeg snijoplossingen die beide problemen kunnen oplossen. Maar boven een bepaald volume is het gewoon efficiënter om te investeren in een speciale labelproductielijn, compleet met printen en converteren.

Het is algemeen aanvaard dat de oplages van etiketten afnemen, voornamelijk omdat merken gerichtere marketing en versiebeheer willen gebruiken. De meeste etiketten worden nog steeds gedrukt op conventionele smalbaanflexopersen, maar digitale etikettenpersen zijn de afgelopen tien jaar of zo gebruikelijker geworden. Onlangs zijn er ook een aantal hybride persen verschenen, die ofwel digitaal printen aan een flexopers toevoegen, ofwel een beperkt aantal flexo-eenheden voor steunkleuren toevoegen en overstappen op een digitale pers. De pandemie heeft ook de aantrekkingskracht van digitaal printen vergroot, omdat bedrijven hierdoor hun productmix snel konden aanpassen om voedsel en medicijnen te bevoordelen tijdens de verschillende lockdowns die we allemaal hebben doorstaan.

Er is ook een groeiende cross-over tussen etiketten en verpakkingen met een trend om kleine verpakkingstoepassingen zoals zakken op smalle webpersen uit te voeren. Dit heeft ertoe geleid dat etikettenpersen breder zijn geworden om meer soorten verpakkingen te kunnen verwerken. De meeste digitale etikettenpersen verwerken substraten tot ongeveer 340 mm breed. Sommige digitale machines kunnen breder gaan, tot ongeveer 510 mm en deze trend zal alleen maar doorzetten. U moet echter goed nadenken over de conversieapparatuur om hiervan te profiteren.

Een ander probleem is het kleurengamma. Etikettering, net als bij verpakkingen, gebruikt doorgaans veel steunkleuren, zodat merken hun kleuren nauwkeurig kunnen specificeren. Dit resulteert echter in een bepaalde hoeveelheid voorbereidingstijd tussen opdrachten op een flexopers om de cilinders uit te wassen en de steunkleuren te vervangen. Omdat digitale persen dezelfde inktset gebruiken voor elke opdracht, is er zeer weinig voorbereidingstijd tussen opdrachten, wat een van de belangrijkste voordelen is van een digitale pers. De meeste digitale persen kunnen een vrij breed kleurengamma produceren met de vier proceskleuren, maar sommige bieden ook extra kleuren, meestal oranje, groen en violet. De meeste etikettenpersen bevatten ook witte inkt, wat essentieel is voor het afdrukken op donkerdere etiketten en transparante etiketten voor de steeds populairdere no-label-look.

Technologie voor het afdrukken van etiketten

Als we de conventionele flexopersen even buiten beschouwing laten, zijn er verschillende digitale technologieën om uit te kiezen. De meest voor de hand liggende is single pass inkjet, waarbij de meeste huidige inkjetpersen UV-uithardende inkten gebruiken die op de meeste verschillende etikettensubstraten kunnen printen die beschikbaar zijn zonder dat er verdere behandeling nodig is. Er zijn veel verschillende leveranciers die inkjetpersen maken, waaronder conventionele flexopers zoals Gallus en Bobst, evenals gevestigde digitale spelers zoals Durst, Domino, Epson en Screen. Er zijn ook nieuwere toetreders zoals het Chinese bedrijf Flora en de Indiase fabrikant Monotech. De oudere machines draaien op snelheden van ongeveer 50 mpm, maar de bovenkant van deze beugel kan 80 tot 100 mpm bereiken.

Bijschrift: Bobst heeft deze Digital Expert 340 narrow web inkjetpers gemaakt, die ook kan worden geconfigureerd met flexo-eenheden voor conversie. Afbeelding tegoed: Bobst.

Veel leveranciers van digitale etikettenpersen werken aan de ontwikkeling van waterige inkten voor etikettenpersen. Dit komt deels doordat de etikettenindustrie zich steeds bewuster wordt van haar ecologische voetafdruk, maar ook omdat inkten op waterbasis geschikter zijn voor voedselverpakkingen. Verschillende leveranciers hebben etikettenpersen op instapniveau ontwikkeld met behulp van Memjet's thermische printkoppen en inkten op waterbasis, hoewel deze een coating vereisen voor synthetische materialen. Canon heeft een prototype laten zien, de LabelStream 2000, die thermische printkoppen gebruikt in combinatie met inkten op waterbasis. Deze zou volgend jaar beschikbaar moeten zijn. Epson verkoopt ook de SureColour L-4733A/W, die een harsinkt op waterbasis gebruikt en CMYK plus oranje en groen biedt met optioneel wit. Dit is echter geen single pass-machine en is beperkt tot 8,2 mpm.

Bijschrift: Flora toonde deze J330s inkjetlabelpers op de recente Fespa 2024. Foto: Nessan Cleary.

Het belangrijkste alternatief voor inkjet is toner, dat veel minder kieskeurig is dan inkjet wat betreft substraten. Xeikon, dat een vroege speler was op de markt voor digitale etiketten, heeft de Cheetah-reeks etikettenpersen ontwikkeld met behulp van droge toner-elektrofotografie, die vijf kleuren heeft en op 42 mpm draait. Xeikon heeft ook een variant ontwikkeld, de Titon, die voornamelijk is gericht op verpakkingen. Xeikon heeft zijn inzetten afgedekt en verkoopt ook de Panther-reeks UV-inkjetetikettenpersen.

Bijschrift: Deze zakjes zijn gedrukt op een HP Indigo etikettenpers. Afbeelding: Nessan Cleary.

Konica Minolta heeft de droge tonermotoren van zijn productieprinters gebruikt als basis voor de ontwikkeling van de AccurioLabel-reeks van niveaupersen. Deze zijn kosteneffectief, maar ook robuust genoeg om continu multi-shiftwerk te weerstaan. Het zijn niet de snelste machines, maar ze zijn goed geschikt voor zeer kleine oplagen, waardoor de duurdere persen voor langere oplagen overblijven.
Dan is er nog de vloeibare toner-aanpak die de voorkeur geniet van HP Indigo, die zowel speciale smalweb-etikettenpersen maakt zoals de 6K als de bredere 200K die ook gericht is op de verpakkingsmarkt. De nieuwste HP Indigo-pers, de V12, zou de snelste digitale smalwebpers zijn die momenteel beschikbaar is met een maximumsnelheid van 120 mpm.

Het andere punt om te overwegen is de conversie die nodig is om de afdrukken om te zetten in labels. Er zijn verschillende afwerkingsstappen, waaronder het stansen van de labels, lamineren en folie aanbrengen. Er is veel te zeggen voor het starten met een hybride pers met al het printen en afwerken inline. Een speciale afwerklijn biedt echter meer flexibiliteit, met name als u meerdere etikettenpersen gebruikt. Dit is waar een multi-station conversielijn zoals de Digicon 3 van ABG tot zijn recht komt.

Concluderend is etikettering een relatief eenvoudige marktsector voor ervaren grootformaatgebruikers om te diversifiëren. Het omvat ook een manier om de verpakkingsmarkt te betreden, waar veel grootformaatprinters al naar kijken. Er is een keuze uit verschillende printtechnologieën, maar in wezen is het een kwestie van het in evenwicht brengen van het productiviteitsniveau dat u nodig hebt met het niveau van de investering die u wilt doen, wat ook geldt voor grootformaat.