Wat is het verschil tussen etiketten en verpakkingen bij smalbaandruk?

Nessan Cleary legt uit dat etikettering altijd al iets anders was dan verpakking, maar dat de grenzen ertussen steeds vager worden.

Een van de meest verrassende aspecten van recente Fespa-vakbeurzen is het aantal etikettenpersen dat is begonnen te verschijnen. Dit komt deels doordat veel leveranciers van breedformaatapparatuur ook de etikettenindustrie bedienen, en deels doordat veel printserviceproviders etikettering zien als een haalbaar pad om hun bedrijf te diversifiëren. De eerste generatie digitale etikettenpersen waren smalbaanmachines die bedoeld waren om etikettenconverters een mogelijkheid te bieden voor korte oplages. Maar veel van de nieuwste digitale etikettenoplossingen gaan verder dan dit en richten zich nu ook op de markt voor korte oplages.

Wat betreft smalbaanprinten ligt het belangrijkste onderscheid tussen etiketten en verpakkingen als toepassingen in de printbreedte. Vroege inkjetmachines imiteerden de 240 mm breedte van oudere flexo-etikettenpersen. Maar tegenwoordig zijn de meeste digitale etikettenpersen ongeveer 340 mm breed en beginnen we bredere machines van 440 mm en zelfs 510 mm te zien. Dit zorgt voor een hogere productiviteit, omdat u meerdere etikettenbanen naast elkaar kunt plaatsen. Maar nog belangrijker: hoe breder de pers, hoe meer verpakkingstoepassingen deze aankan.

De meest voorkomende van deze toepassingen zijn zakjes, die voor een breed scala aan toepassingen kunnen worden gebruikt, van snacks en dierenvoer tot navullingen voor dispensers voor vloeibare zeep. Zakjes worden over het algemeen gezien als een kosteneffectieve verpakkingsvorm voor vloeibare artikelen, zoals soepen, maar ook voor andere voedingsmiddelen zoals magnetronrijst, en ze kunnen zelfs worden gebruikt voor vaste artikelen zoals inktpatronen voor thuisprinters. De pandemie bewees de levensvatbaarheid van digitaal geprinte zakjes, omdat het merken in staat stelt hun productie snel te veranderen naarmate de vraag van de consument verandert.

De Indigo 200K van HP is een webgevoede B2-pers die geschikt is voor zowel etiketten- als verpakkingsdrukwerk. ©Nessan Cleary

De meeste zakjes zijn vrij klein, meestal ongeveer zo groot als een chipzakje. Een etikettenpers met een afdrukbreedte van 330 mm tot 350 mm is daarom breed genoeg voor veel van deze toepassingen en zeker een goed startpunt.

Er zijn een aantal technologische veranderingen die door etikettenpersen heen sijpelen en die ook de verpakking ten goede komen. De meest voor de hand liggende hiervan is de verwachte overstap van UV-uithardende inkten naar inkten op waterbasis. Dit zal de voedselverpakking ten goede komen, omdat er een risico bestaat bij UV-inkten dat sommige chemicaliën, voornamelijk afkomstig van de gebruikte foto-initiatoren, door de verpakking naar het voedsel erin migreren. Veel etikettenpersen bieden UV-inktsets met lage migratie om dit tegen te gaan, maar inkten op waterbasis zouden dat risico elimineren. Verschillende leveranciers hebben gehint op de ontwikkeling van etikettenpersen met inkten op waterbasis, maar we hebben nog niet veel van dergelijke persen daadwerkelijk beschikbaar gezien. Het is vermeldenswaard dat dit ook de ontwikkeling van hars- of latexinkten voor de breedformaatmarkt zal stimuleren.

De afdruksnelheid van smalle web digitale persen is verbeterd, maar is nog steeds veel langzamer dan de equivalente flexopersen. Dus overstappen op bredere breedtes kan ook helpen de algehele productiviteit te verbeteren door meerdere etikettensporen naast elkaar te plaatsen, en de meer winstgevende verpakkingstoepassingen te openen. Niettemin ligt de gemiddelde afdruksnelheid rond de 70 mpm, hoewel sommige digitale apparaten 100 mpm kunnen bereiken. Veel flexopersen kunnen echter op meer dan 200 mpm draaien.

Een ander probleem is de afdrukresolutie, waarbij de meeste digitale etikettenpersen afdrukken op 600 dpi. We zijn echter al een nieuwe generatie aan het zien die een resolutie van 1200 dpi aankan, en dit is duidelijk de richting waarin de etikettenindustrie beweegt. Er zijn te veel digitale etikettenpersen om ze hier allemaal op te noemen, maar Durst maakt bijvoorbeeld de Tau-reeks industriële etikettenpersen, waaronder de topklasse Tau RSCi. Deze gebruiken Fujifilm Samba-printkoppen en kunnen een resolutie van 1200 dpi produceren bij 100 mpm. Het standaardmodel heeft een afdrukbreedte van 330 mm, maar is ook verkrijgbaar in breedtes van 420 mm en 510 mm. De basisconfiguratie gebruikt CMYK-inkten, maar er zijn ook opties om oranje, violet, groen en wit toe te voegen, wat met name handig is voor verpakkingen, aangezien merken de voorkeur geven aan een breder kleurengamma om hun productafbeeldingen te accentueren.

Inkjet is misschien wel de dominante digitale technologie, maar er zijn alternatieven. HP Indigo verkoopt de 200K, een web-fed machine die media tot 762 mm breed verwerkt en de kloof tussen etiketten en verpakkingen overbrugt. Het gebruikt vloeibare toner in plaats van inkjet en kan printen op zowel flexibele films zoals PET, BOPP en PETG als op PE-etiketten.

De Oki 9542 tonerprinter vormt de printmotor van deze rol-naar-rol-etikettenoplossing. ©Nessan Cleary

Aan de andere kant van de schaal heeft Oki laten zien hoe je op blanco zakjes kunt printen op zijn Pro 9542 droge tonerprinter. Deze was oorspronkelijk ontworpen als een betaalbare kantoorkopieermachine, maar bleek behoorlijk aanpasbaar voor een aantal commerciële printtoepassingen. Zoals bij de meeste tonerprinters is het niet bijzonder kieskeurig over de substraten, hoewel je de materialen die je wilt gebruiken van tevoren moet testen, omdat sommige gevoelig kunnen zijn voor de hitte van de fusereenheid. Het zal niet full bleed printen, maar bevat wel wit en er is een redelijk assortiment blanco zakjes beschikbaar.

Een andere veelvoorkomende trend is richting meer hybride persen die digitale met flexo-eenheden combineren, met name bij bredere etikettenpersen. Vaak wordt de digitale druk gebruikt om de basis CMYK-kleuren te leveren met de flexo-eenheden en vervolgens speciale effecten toe te voegen, zoals foliedruk. Daarom heeft Bobst een hybride etikettenpers ontwikkeld, de Digital Master, die inkjetprinten gebruikt voor de kleuren, waarbij klanten vrij zijn om te specificeren welke flexo-eenheden ze willen voor speciale effecten en wat conversie. Deze is beschikbaar in zowel 330 mm als 510 mm breedte.

Naast de printers moet u ook rekening houden met de converterende machines. Er zijn een aantal etikettenconverterende apparaten die een alles-in-één-aanpak bieden met een aantal verschillende conversieprocessen. Maar als het op verpakkingen aankomt, hebt u waarschijnlijk een speciale conversielijn nodig voor elk type verpakking.

De meest voorkomende verpakkingstoepassing voor etikettenpersen is het maken van zakken, wat verschillende stappen omvat. Zodra de afbeelding op de basislaag is gedrukt, is de volgende stap het lamineren van een extra laag, die per toepassing verschilt. Meestal voegen deze lagen specifieke functionaliteit toe, zoals het toevoegen van zuurstofremming om de houdbaarheid van levensmiddelen te behouden. Dit wordt gevolgd door snijden, om de afzonderlijke zakken van de rol te scheiden. Vervolgens wordt de zak gevormd, waarbij het materiaal wordt gevouwen om de twee zijden te vormen en vervolgens die zijden worden geseald. Vanaf hier kan de lege zak naar de vullijn worden gestuurd, waar deze wordt gevuld en een sluiting wordt toegevoegd. Dat kan betekenen dat er een basis wordt toegevoegd zodat de zak rechtop staat, of een tuit voor eenvoudig schenken.

Concluderend is investeren in een etikettenpers geen eenvoudige zaak. Naast de pers heb je ook de ontwerp- en workflowsoftware en de finishlijn nodig. Maar de potentiële beloningen zijn enorm, vooral als je de verpakkingsmarkt en etikettering meerekent, dus het is zeker zinvol om dit te overwegen als een optie om een bedrijf te diversifiëren en toekomstbestendig te maken.

Wilt u de nieuwste content ontdekken die een breed scala aan sectoren bestrijkt, waaronder etikettendrukwerk en verpakkingen ? Meld u dan aan voor de gratis maandelijkse nieuwsbrief FESPA World van FESPA. Deze is beschikbaar in het Engels, Spaans en Duits.