Análise do ciclo de vida: poliéster vs algodão

A consultora ambiental Clare Taylor, da Clare Taylor Consulting, explica por que entender os ciclos de vida permite identificar onde você pode fazer a diferença, usando algodão e poliéster como exemplo.

A abordagem do ciclo de vida à gestão ambiental está por trás da economia circular, da legislação de responsabilidade estendida do produtor e de inúmeras políticas de alto nível com razão.

A análise do ciclo de vida, a avaliação do ciclo de vida, o gerenciamento do ciclo de vida e a abordagem do ciclo de vida estão intimamente ligados, servindo a um propósito comum – entender e gerenciar os impactos de um produto ou serviço ao longo de sua vida. Nada afeta o meio ambiente de uma maneira e olhar apenas para um único problema ou parte de um ciclo de vida pode levar a consequências indesejadas e não intencionais. Um exemplo clássico foi o impulso para carros a diesel por causa de sua eficiência de combustível: a qualidade do ar e a saúde humana sofreram como resultado.

Compreender os ciclos de vida reduz esses riscos e permite identificar áreas onde você pode fazer a maior diferença.

Quais são essas ferramentas e como elas são úteis para o seu negócio?

O ciclo de vida de um produto ou serviço abrange todas as etapas, desde a aquisição da matéria-prima, passando pelo design, fabricação e entrega do produto ou serviço, até o uso e o que acontece com ele no final de sua vida útil.

A realização de uma análise de ciclo de vida completo (LCA) é um processo complexo, reunindo grandes quantidades de dados para produzir um inventário detalhado de entradas e saídas. No entanto, à medida que softwares melhores e mais bancos de dados de LCA se tornam disponíveis, isso se torna mais simples e menos demorado.

Embora o desperdício seja mais visível no final do processo de produção, ele geralmente é criado durante as etapas realizadas no início

Não necessariamente inclui os ciclos de vida de tudo usado no processo: é aí que entram os escopos, limites do sistema, unidades funcionais e alocações. Simplificando, uma unidade funcional permite comparação – então pode ser um item, uma quantidade de algo ou entrega de um serviço específico. Seu escopo e limite do sistema definem o que está incluído e você pode usar as informações de LCA existentes conforme disponíveis e necessárias para alocar impactos de fora do limite proporcionalmente.

A avaliação do ciclo de vida está avaliando os dados. Ambos os termos são frequentemente usados de forma intercambiável, embora não sejam idênticos. Essa avaliação é útil ao projetar novos produtos, materiais ou serviços, bem como ao planejar políticas e legislação.

A realização de uma ACV não é necessária como parte de uma abordagem de ciclo de vida – você pode usar as informações existentes, incluindo certos rótulos ecológicos ou declarações ambientais, mas ainda é necessário observar o ciclo de vida completo. Na ISO 14001 inclui identificar o que você pode controlar e o que você pode influenciar como parte do controle operacional.

Por exemplo, embora o desperdício seja mais visível no final do processo de produção, ele geralmente é gerado durante as etapas realizadas no início: no design do produto, na especificação, no briefing do trabalho e no planejamento da produção e no pedido de materiais . Os melhores ganhos são obtidos por alterações no front-end. O impacto do lixo também é mais fácil de mudar aqui, revisando as especificações do material, talvez, ou projetando e especificando para reciclabilidade.

Uma comparação ilustrativa

Um exemplo de como os impactos e a capacidade de gerenciá-los ou influenciá-los variam ao longo de um ciclo de vida pode ser mostrado comparando uma camisa de algodão e uma camisa de poliéster. Este é um instantâneo muito simplificado, ignorando as muitas outras fibras sintéticas e à base de plantas disponíveis, que diferem em seus impactos, e deixando de fora muitos detalhes (que precisariam de um livro), mas darão a ideia geral.

Uma crença comum é que o algodão é a melhor escolha ambiental por causa da poluição por microplásticos, uma preocupação séria, pois a fabricação e a lavagem de roupas sintéticas representam cerca de um terço dos microplásticos no meio ambiente – mas é tão simples assim? Aqui estão algumas das questões que surgem.

Impacto nos recursos naturais

Adquirir o tecido para fazer nossa camisa exige que o algodão seja cultivado. O algodão é uma fibra natural e renovável, mas tem o maior impacto negativo nos ecossistemas por quilograma do que qualquer outra fibra usada em roupas. Isso se deve ao uso muito alto de fertilizantes e pesticidas e seu efeito sobre a biodiversidade e contaminação do solo e da água à medida que se infiltram no solo ou são lavados pela chuva e chegam às fontes de água. O cultivo de algodão usa volumes significativos de água (e terra), prejudicando os ecossistemas, enquanto a pegada hídrica do poliéster é menor.

O poliéster é um plástico à base de fósseis sem agricultura envolvida; a manufatura tem impactos menores nos ecossistemas do que o cultivo de algodão, mas existem os impactos da aquisição do petróleo.

Ao longo de seu ciclo de vida, as emissões de gases de efeito estufa do poliéster são geralmente menores do que as do algodão

Os impactos nesta fase podem ser afetados por muitas coisas, como iniciativas para o cultivo de algodão mais sustentável, algodão cultivado organicamente e uso de poliéster reciclado. Fontes de poliéster de base biológica estão sendo desenvolvidas, mas existe o risco de competirem com a produção de alimentos ou causarem outros impactos no ecossistema.

Produção e uso de roupas

Ao fazer a roupa, as considerações são semelhantes para ambos: quais produtos químicos são usados, quais controles existem para evitar a poluição da água e do ar, incluindo microfibras à medida que os tecidos são cortados e confeccionados. As microfibras não são exclusivas do poliéster – elas surgem de todos os têxteis, e as microfibras naturais também são prejudiciais à saúde humana e ao meio ambiente.

As fibras têxteis no ar afetam particularmente os trabalhadores da indústria. Ainda existem diferenças entre os dois têxteis – tingir poliéster é um processo menos intensivo do que tingir algodão, por exemplo.

Novamente, existem iniciativas para reduzir os impactos da fabricação, principalmente no tingimento de tecidos.

Em sua fase de uso, os impactos de cada um são dependentes do usuário. Como o poliéster é mais leve, você pode ter mais itens na máquina de lavar, usando menos água e detergente por item, mas libera volumes significativos de microplásticos na água. O algodão também libera microfibras nesta fase, e pesquisas para quantificar isso e determinar seus impactos estão em andamento. Embora o tratamento em estações de tratamento de esgoto possa capturar uma alta proporção de microfibras, a prática do uso de lodo tratado em terras agrícolas pode devolvê-las ao meio ambiente.

A quantidade de microfibra liberada durante o uso depende da escolha do consumidor – ciclo de lavagem, quão cheia a máquina está – mas também se as roupas são lavadas dentro de um saco de filtro ou filtradas pela máquina. Atualmente, muito poucos têm filtros adequados, mas já existem filtros retrofit disponíveis, e a primeira máquina com um filtro de microfibra embutido foi lançada em 2021. As microfibras são liberadas no ar durante a secagem.

Energia e mudanças climáticas

O poliéster tem um maior impacto energético na fase de aquisição do têxtil, uma vez que o seu fabrico é um processo que consome muita energia. Em uso, no entanto, o quadro é muito diferente e, ao longo de seu ciclo de vida, suas emissões de gases de efeito estufa são geralmente menores do que as do algodão.

O poliéster é um tecido de fácil manutenção – seca mais rapidamente do que o algodão e precisa de menos ferro. O consumo de energia da secagem em tambor é maior que o da lavagem, portanto, o menor tempo de secagem do poliéster é significativo.

Não há respostas fáceis, mas há muitos pontos de intervenção onde os impactos podem ser reduzidos

A energia na fase de uso é muito alta tanto para os têxteis quanto, novamente, controlada pelo consumidor, mas pode ser influenciada por etiquetas de roupas e campanhas para lavar em temperaturas mais baixas.

O comportamento aqui não se refere apenas à temperatura de lavagem, mas também à frequência de lavagem, ao tipo e à duração do ciclo de lavagem e à forma como as roupas são secas (se secas no varal ou na máquina), com que frequência são passadas e a que temperatura.

Fim da vida

O poliéster pode ser reciclado quimicamente sem perda de qualidade. O algodão pode ser reciclado mecanicamente, mas suas fibras ficam mais curtas e precisa da adição de fibra virgem, que pode ser sintética ou outra fibra de celulose. Também pode ser reciclado quimicamente em uma fibra celulósica diferente, mas esta é uma tecnologia nova e não está prontamente disponível em escala comercial. Roupas feitas de um único tipo de fibra são mais fáceis de processar.

Mais uma vez, as escolhas do consumidor desempenham um papel importante, com a maioria das roupas sendo descartadas em vez de recicladas, e poucas sendo reparadas para prolongar sua vida útil.

Uma área de influência efetiva aqui é a durabilidade da peça de roupa. Têxteis de boa qualidade e roupas bem feitas podem ser usados por mais tempo, de modo que o impacto até a fase de uso e no final da vida útil se estende por um número maior de 'dias de uso' e, além disso, adia a necessidade de substituição .

Existe uma resposta fácil?

Como você pode ver, é uma questão muito complicada. Considere também os diferentes ciclos de uso de têxteis não vestuário e, para além dos impactos ambientais para a sustentabilidade, os impactos sociais da indústria têxtil e torna-se ainda mais. Não há respostas fáceis, mas há muitos pontos de intervenção onde os impactos podem ser reduzidos.

Os rótulos ecológicos e as declarações ambientais ajudam nas escolhas, mas precisam ser robustos e baseados em evidências para servir ao seu propósito.

Nada disso é estático. Existem programas e iniciativas para reduzir os impactos de todos os tipos de têxteis e vestuário em todas as etapas do ciclo. O trabalho também está em andamento para entender e reduzir a liberação de microfibras dos têxteis – um projeto da UE e iniciativas intersetoriais visam combater a filtragem de microfibras da água e trabalham para evitar sua liberação no meio ambiente.

E, claro, todos nós podemos fazer uma diferença individual em nossas próprias escolhas em nossas vidas pessoais.