Os perigos dos metais raros na impressão

Metais como lítio e cobalto foram extraídos para baterias usando trabalho infantil em ambientes de trabalho perigosos. Como as impressoras podem manter as cadeias de suprimentos limpas?

A indústria de impressão de grande formato continua a se fortalecer, com as impressoras a jato de tinta de hoje capazes de imprimir em cores em praticamente qualquer material em massa . De fato, o mercado global de equipamentos de impressão de grande formato atingiu € 3,35 bilhões em 2020, de acordo com reportlinker.com, e deve chegar a € 3,95 bilhões até 2027.

No entanto, como acontece com muitas máquinas modernas, o sucesso dos equipamentos de impressão de ponta tem um custo ambiental. Uma das maiores preocupações dos ambientalistas é com as baterias, ou mais especificamente, com os metais preciosos e minerais de terras raras usados em sua construção.

Em vários casos internacionais bem documentados, metais como lítio e cobalto foram extraídos para baterias usando trabalho infantil em ambientes de trabalho perigosos, principalmente na República Democrática do Congo.

Crianças de até seis anos foram encontradas minerando em túneis à beira do colapso, enquanto respiravam ar carregado de cobalto que pode causar doenças pulmonares fatais, muitas vezes em benefício de grupos armados no país.

Perda de água, desestabilização do solo, perda de biodiversidade, aumento da salinidade dos rios, solo contaminado e resíduos tóxicos também estão associados à mineração desses metais, que, ironicamente, também são destinados às baterias usadas em veículos elétricos e ao armazenamento de energia renovável.

O que as impressoras de grande formato podem fazer?

A OCDE fornece recomendações detalhadas para ajudar as empresas a respeitar os direitos humanos e garantir o fornecimento responsável de minerais de áreas de alto risco. A UE adotou o regulamento em janeiro do ano passado com diretrizes semelhantes.

Para empresas que desejam adquirir equipamentos de impressão de grande formato, é importante saber que os fornecedores fizeram a devida diligência. Empresas como HP e Canon tomam várias medidas para garantir a adesão às orientações da OCDE.

Por exemplo, o primeiro estabeleceu fortes sistemas internos de gestão da empresa, incluindo uma política responsável de cobalto, uma equipe responsável do programa de minerais, um sistema de transparência da cadeia de suprimentos e um mecanismo de reclamação no nível da empresa que está disponível para relatar preocupações.

Noëlle Peutat, Líder Ambiental Estratégico Mundial para Grandes Formatos da HP, diz: “As máquinas de grande formato da HP não incluem baterias e são construídas predominantemente com materiais não preciosos. Os únicos materiais que podem ser classificados como preciosos estão nos chips ou circuitos eletrônicos. Estes, como é o caso de todos os produtos HP, são adquiridos de acordo com a rigorosa política de materiais da HP – garantindo conformidade legal e ambiental em todas as nossas cadeias de fornecimento. Mais informações sobre isso podem ser encontradas em nossa política de materiais responsáveis .”

“A HP tem relações comerciais com fabricantes de células de bateria e fabricantes de baterias que normalmente são três a quatro atores da cadeia de suprimentos removidos das refinarias de cobalto”, diz a empresa em seu relatório de 2020 sobre cobalto. “Treinamos nossos fornecedores relacionados a baterias sobre os riscos associados ao cobalto. Além disso, comunicamos nossa política responsável de cobalto aos nossos fornecedores relacionados a baterias e exigimos que eles adotem uma política semelhante.”

Em 2016, a empresa realizou auditorias de compras no local com fornecedores diretos relevantes relacionados a baterias para identificar os refinadores de cobalto que podem estar em sua cadeia de suprimentos e, desde 2017, exige que os fornecedores relatem os refinadores de cobalto usando a versão mais atual do Relatório Responsável Modelo de Relatório de Cobalto da Iniciativa Minerals.

Enquanto isso, para metais e minerais de alto risco, a Canon afirma realizar uma “investigação razoável do país de origem” ou due diligence de acordo com a Orientação de Due Diligence da OCDE. “Alguns desses materiais foram citados por conter elementos de envolvimento de grupos armados, graves violações de direitos humanos ou destruição ambiental”, afirma a empresa em seu site. “No caso de um risco significativo ser descoberto ao longo de uma cadeia de suprimentos para esses materiais, a Canon solicitará que os fornecedores mudem para uma cadeia de suprimentos de baixo risco para cumprir o fornecimento responsável de minerais.”

De volta à fonte

Apesar desses esforços, o trabalho infantil ainda prevalece quando se trata de mineração de minerais raros ou preciosos. Acredita-se que existam cerca de 1.000 locais de mineração artesanal e de pequena escala da região de Ituri ao Lago Tanganyika e aproximadamente 200.000 mineiros artesanais, incluindo milhares de crianças e mulheres grávidas.

Noëlle da HP diz: “A HP proíbe qualquer trabalho forçado, escravo ou escravo, trabalho prisional involuntário, escravidão ou tráfico de pessoas dentro de sua cadeia de suprimentos. Como parte de nosso compromisso de lidar com a escravidão moderna, a HP começa com suas próprias operações e fornecedores enquanto se esforça para colaborar de forma mais ampla de forma a gerar mudanças positivas. Mais informações sobre os esforços da HP nesta área podem ser encontradas em nossa recente Declaração de Transparência da Lei da Escravidão Moderna .”

Para ajudar a resolver ainda mais o problema, a Iniciativa para Garantia de Mineração Responsável (IRMA) lançou oficialmente seu Padrão para Mineração Responsável em maio de 2020 – um programa global de certificação para locais de minas em escala industrial.

Com informações de mais de 100 empresas globais, o padrão oferece valor compartilhado para os participantes da indústria de mineração, ao mesmo tempo em que atende à demanda do comprador por mais opções no fornecimento de materiais minerados com responsabilidade e ao desejo da sociedade civil por transparência e verificação independente.

As auditorias independentes incluem visitas in loco a todas as minas que se candidatam à avaliação, bem como o envolvimento das partes interessadas no processo de verificação. “IRMA é a resposta a uma demanda global por uma mineração mais social e ambientalmente responsável”, de acordo com seu site. “A IRMA oferece verificação e certificação de terceiros verdadeiramente independentes em relação a um padrão abrangente para todos os materiais minerados que fornece 'cobertura completa' de toda a gama de questões relacionadas aos impactos de minas em escala industrial.”

Um olhar para o futuro

A certificação é uma ferramenta útil para manter os padrões, diz Noëlle da HP: “As certificações de produtos ajudam a impulsionar o desempenho em todo o setor, fornecendo informações abrangentes que permitem que os clientes façam escolhas de produtos mais sustentáveis. Compartilhamos informações abrangentes sobre segurança de produtos e meio ambiente on-line e contribuímos para o desenvolvimento de novos padrões.
 
“Em 2021, a HP rastreou mais de US$ 7 bilhões em novas vendas, nas quais atendeu aos requisitos dos clientes para rótulos ecológicos de produtos registrados.
 
“Uma visão geral abrangente das qualificações que reconhecem o design de produtos HP e as inovações tecnológicas, incluindo ENERGY STAR ^® , EPEAT ^® e Blue Angel, podem ser encontradas na seção Documentos e Relatórios do nosso site de Impacto Sustentável .”

Embora muito esteja sendo feito para garantir que a mineração de metais preciosos seja feita de forma ética e sustentável, também há muito esforço na reciclagem e reaproveitamento de baterias usadas em equipamentos de impressão de grande formato.

Os processos de reciclagem hoje podem recuperar até 96% dos materiais de uma célula de bateria de íons de lítio, incluindo cobalto, lítio, níquel, cobre e alumínio.

Enquanto isso, um estudo publicado na revista Nature no ano passado descreve um novo método que pode levar à produção de baterias se afastando do cobalto e se tornando completamente livre de metal. Esta nova tecnologia de bateria usa uma “construção radical orgânica polipeptídica”.

Em um possível vislumbre do futuro, os autores do estudo escrevem: “Essa bateria baseada em polipeptídeos é um primeiro passo para abordar a necessidade de produtos químicos alternativos para baterias verdes e sustentáveis em uma futura economia circular”.