Jakten på hållbara förpackningar

Nathan Tiller från CarbonQuota det pågående kriget mot plast och andra hållbara, fiberbaserade innovationer. Livscykelanalyser ger en objektiv bild av fördelar och nackdelar med olika material.

För sex år sedan uppskattade Ellen MacArthur Foundation (EMF) att det skulle finnas mer plast i vikt än fiskar i havet år 2050. För fem år sedan sändes BBC Blue Planet-serien. Och två år har gått sedan kampanjkocken Hugh Fearnley-Whittingstalls War on Waste.

Plast, får vi höra gång på gång, är (mycket) dåligt. Vilket gör allt annat (mycket) bra, eller hur? Om bara beslut om hållbarhet var så enkla. Som Gartner, ett konsultföretag, noterade i en blogg nyligen : "Verkligheten med hållbara förpackningar är att det är komplicerat."

Det finns ingen magisk förpackning; ingen hållbar silverkula. Men det har inte hindrat att den enkla berättelsen om engångsförpackningar (snabbt) utvecklas för att antyda lika mycket. Eftersom plast är pillar varumärken – angelägna om att göra något inför ett stort tryck från allmänheten och politiker – har svängt till andra material.

Aluminium, fiber, komposterbara och andra nya material har alla gynnats. Korv läggs i kartong. Öl är i flaskor gjorda av papper. Och mjölk har flyttats från (återvinningsbara) plastflaskor till (svårare att återvinna) kartonger. Oavsett om det är hållbara val, drag ledda av marknadsföring eller välmenande men i slutändan dåliga beslut med oavsiktliga miljökonsekvenser är omtvistat.

Green Alliance, en tankesmedja, varnade 2020 för hur dagligvarumärken rapporterade att beslut om att byta bort från plast ofta fattas utan att ta hänsyn till miljöpåverkan från de ersättningsmaterial som valts, eller om det finns en adekvat insamlings- och behandlingsinfrastruktur på plats eller inte. dem. En av branschledarna som konsulterades för forskningen kallade processen "ganska snabb och ganska skuren och torr", föranledd av ett mandat till kontorschefer att "vara mer miljövänliga" vilket resulterar i "en knä-reaktion för att lämna plast".

Plasts smärta är pappers vinst

Papper har varit den främsta mottagaren av kriget mot plast. Mintels siffror visar att pappers- och kartongförpackningar står för den största andelen av livsmedelsförpackningsmarknaden, och stiger från 49 % 2018 till prognostiserade 54 % 2022. Körriktningen kommer även fortsättningsvis att vara ersättning av plast med fiberförpackningar, enligt andra prognosmakare.

Papper resonerar verkligen bra hos allmänheten, och får ofta höga poäng i undersökningar som visar allmänhetens uppfattning om olika förpackningar. Det har också gjorts undersökningar som visar hur komposterbart, aluminium och glas också är "favoriter". Den konsekventa konstanten är att plast ofta lämnas tyna längst ner på alla bord – även om den är återvinningsbar eller tillverkad av återvunnet material.

För att vara tydlig, min är inte en pro-plastisk hållning; snarare är det en acceptans av att verkligheten är mycket mer nyanserad – vilket kan göra att konsumenter och företag kämpar för att hänga med i detta snabbt utvecklande område.

Som forskning publicerad i tidskriften Resources, Conservation and Recycling i juni 2022 noterade: "[...] om varken teoretiker, företag eller regering är överens om hållbarheten hos olika typer av förpackningar – hur ska konsumenterna göra korrekta bedömningar?" Experter från Tyskland och Nederländerna har också bedömt hur konsumenter utvärderar livsmedelsförpackningar genom affektiva känslor snarare än att använda kognitiva resonemang. Deras uppsats beskrev hur människors uppfattningar om olika förpackningsmaterial inte ofta stämmer överens med den vetenskapliga verkligheten – och det betyder att deras köpbeteende "i de flesta fall är mindre miljömässigt hållbart än avsett".

Dina kunder kommer därför att titta på dig för att skära igenom denna dimma. Till en början uppnådde varumärken detta genom att helt enkelt byta ut plast. När ett varumärke flyttade så följde andra efter, ett skifte som Gartner refererar till som "hypecykeln för hållbara förpackningar". Mål sattes också, frivilliga överenskommelser skrevs och budgetar ordnades om. Under de senaste månaderna har en del börjat inse att dessa förpackningslöften kommer att bli svåra att uppfylla: vissa ekonomiska, tekniska, operativa och miljömässiga hinder har visat sig vara svåra att hoppa över.

Mål som ställts upp av dem som anslutit sig till EMF:s globala plaståtagande är nu osannolikt att uppnås till 2025 . De i den brittiska versionen, Plastics Pact som drivs av välgörenhetsorganisationen Wrap, gör framsteg på vissa områden men kämpar på andra. Ett av problemen är fortfarande flexibla plastförpackningar.

Ju mjukare plasten är desto svårare är den att återvinna. Att bearbeta flexibla plastförpackningar – tänk brödpåsar, krispförpackningar och söta omslag – tillbaka till material som passar för matkontakt är ännu svårare. Företagen fortsätter därför att vända sig till papper. Men är denna till synes enkla växel verkligen hållbar?

Pulp fiction (och fakta)

Det har funnits en mängd fiberbaserade innovationer inom FMCG på senare tid, med sådana som Heinz, Diageo, Mars och Nestlé som alla har gjort drag. Mars använder till exempel en hel del flexibla plastförpackningar, som de konstaterar är säkra, bekväma och minskar kolet mer än många former av för närvarande återanvändbara, återvinningsbara eller komposterbara förpackningar. Det är dock inte lätt återvinningsbart, vilket gör det till ett enkelt mål för icke-statliga organisationer. I Australien har företaget därför börjat rulla ut "fiberbaserade" förpackningar för produkter som Snickers och Milky Way.

Huruvida denna typ av förpackning är "mer hållbar" som vissa varumärken hävdar är inte helt klart. Ofta kommer det med ett mycket tunt plastfoder som återvinningsföretag kan ha svårt att separera. Barriärbeläggningar kan ge liknande problem för pappersbruk. Smörgåsverpackningar, isolerade matleveransförpackningar, kaffepåsar och läskkoppar från snabbmatsbutiker sätter igen pappersbruk, enligt förpackningsfirman DS Smith. Confederation of Paper Industries säger att 2 % (motsvarande 120 000 ton) av förpackningen som kommer till medlemmarnas bruk är "mer utmanande" att återvinna. KPI De vill att högst 5 % av förpackningen i vikt ska vara plast, vilket är lägre än den gräns som fastställts av On Pack Recycling Label för att få en "återvinningsmärkning".

Ett annat exempel är kaffekoppar som också har en plastfoder. De 3,2 miljarder (35 000 ton) av dem som används varje år skulle faktiskt kunna återvinnas (det finns tillräckligt med kapacitet) men bara 2,8% är det, enligt Wrap. Färsk analys visade också att 3,2 miljarder fiberkompositförpackningar förbrukas varje år men det finns "ingen behandlings- eller återvinningsinfrastruktur på plats". Denna statistik förblir i skymundan med rampljuset tränat hårt på plast.

Med förbud mot vissa engångsplastbehållare som redan är i kraft i Skottland och som snart träder i kraft i England och Wales kommer fler företag att vända sig till papper. De måste vara försiktiga med de potentiella konsekvenserna av detta – och inte bara när det gäller pappers återvinningsbarhet. "[...] företag som gör det nödvändiga skiftet från plast men som väljer att ersätta det med pappersförpackningar byter ut en miljökatastrof mot en annan," sa Tamara Stark, från skogsvårdsnätverket Canopy, nyligen till Packaging Insights.

Kol och kemikalier

Papper kan ha haft en gratis åktur på baksidan av plastens bortgång, men granskningen ökar över kopplingar till avskogning , vattenförbrukningsnivåer och föroreningsrisker . Räkna med att användningen av PFAS – eller "för evigt kemikalier" – som förbättrar fuktbeständigheten hos pappers- och kartongförpackningar också kommer under eld.

Beroendet på nyfiber i livsmedelsförpackningar har också i stort sett gått obemärkt förbi. WWF är en av de icke-statliga organisationer som har varnat för att "trender att ersätta oljebaserad plast med träbaserad plast bara kommer att öka trycket på skogarna". Att avgöra om pappersförpackningar är hållbara eller inte är komplicerat, som Innovation Forum har beskrivit .

Återigen, detta är inte att panorera en förpackningstyp och marknadsföra en annan. Plast har välkända problem som rör föroreningar och det finns stor oro för hur kemikalierna som används i förpackningar flyter i återvinningskretsar. Forskning i USA har till exempel varnat för att "återvinningsekonomins cirkulära natur kan ha potential att införa ytterligare kemikalier i produkter".

Allt detta gör det otroligt svårt för företag att utveckla en sammanhållen strategi för förpackningar. Konsumenternas preferenser, bestämmelser och teknik förändras alla – och alla förändringar måste ses genom linsen för din bana med noll.

Företag förlitar sig i allt högre grad på Llife Ccycle Aassesments (LCA) för att ge en objektiv bild av för- och nackdelar med olika material. LCA:er har sina begränsningar, men väl med tillförlitliga och representativa data kan de ge meningsfulla resultat.

De kan naturligtvis också göras dåligt och det finns förståeliga (och ökande) oro över användningen av LCA för att gröntvätta både konsumenter och företag. Som Footprint-forskning har visat tar kunderna fler ledtrådar om ett varumärkes hållbarhetsinitiativ från förpackningen än de gör om något annat, så frestelsen att vilseleda eller leta efter enkla lösningar är stark. Tyvärr kan de som letar efter silverkulor sluta med att skjuta sig själva i foten.

Forskning från PwC visar faktiskt att en omställning av all nuvarande förbrukning av plastförpackningar (1,6 miljoner ton) på likvärdig basis till andra material som för närvarande används för förpackningar i Storbritannien kan nästan tredubbla associerade koldioxidutsläpp från 1,7 miljarder ton CO2e till 4,8 miljarder ton CO2e. Det, varnade författarna, betyder inte att vi ska fortsätta använda plast som vi har gjort, utan att vi måste ta itu med rotproblemen i vår engångskultur. Materialanvändning, stötar och avfall måste minskas eftersom det inte finns en enda engångsförpackning som kan skryta med noll påverkan.

Plast har gjutits som skurken men hjältarnas meriter som vill ersätta den behöver också utmanas.

För mer information om CarbonQuota och deras tjänster, besök här: https://www.carbonquota.co.uk/