Vägen från återvinningsbart till återvunnet

"Att utropa dina förpackningar som helt enkelt återvinningsbara är inte tillräckligt bra (och kan till och med betraktas som greenwashing). Varumärken måste förenkla och standardisera för att möjliggöra slutna kretsar i skala så att förpackningar återvinns."

"Låt mig berätta om en stor hållbarhetsbedrägeri", retade ett LinkedIn-inlägg nyligen: "plaståtervinning." Den citerade exemplet med Sverige där 80 % av den insamlade plasten enligt uppgift slutar förbränns, vilket enligt uppgift producerar 8 % av landets totala koldioxidutsläpp.

Här i Storbritannien är det en liknande historia: en lägesrapport om resurser och avfall som publicerades av regeringen i november visade att 53 % av restavfallet (som slutade begravas eller bränns) bestod av "lättåtervinningsbara" material. Av plastavfallet där var 25 % lättåtervinningsbart; ytterligare 31 % kommer så småningom att ske genom ny teknik som kemisk återvinning.

Detta är naturligtvis ett otroligt slöseri med värdefulla resurser – och det sker på global nivå.

Plastprojektioner

OECD:s Gglobal Pplastic Ooutlook fann att plastproduktionsnivåerna fördubblades mellan 2000 och 2019, med 460 miljoner ton skapade 2019. För närvarande återvinns bara 9 % av plastförpackningarna, medan 50 % skickas till deponi och 19 % förbränns. De flesta av de återstående 22 % kommer sannolikt att förorena den naturliga miljön.

Rapporten visade också plastens tunga koldioxidavtryck: 1,8 Gt CO2e 2019, vilket motsvarar 3,7 % av de globala utsläppen. Polymerer som användes för livsmedelsförpackningar, påsar och flaskor var bland de "högsta utsläppen". Och även om utsläppsintensiteten för plastproduktion förväntas minska, kompenserar detta inte för ökad användning och avfall med utsläpp som beräknas nå 4,3 Gt CO2e 2060.

Så business as usual är "ohållbart", noterade OECD, men det finns sätt att "böja plastkurvan" inklusive policyer som "begränsar plastefterfrågan och produktion, förbättrar återvinningen och stänger läckagevägar".

Detta är vad den brittiska regeringen försöker göra genom politik som plastskatten, Eextended Pproducer Rresponsibility (EPR) och ett Ddeposit Rreturn Sscheme (DRS) för dryckesbehållare. Tillsammans bör dessa nya policyer minska avfallet, öka återvinningsgraden, förbättra förpackningsdesignen och se mer återvunnen plast ersätta jungfrulig plast. Mer material bör också bearbetas i Storbritannien snarare än att skicka det utomlands.

"Dessa policyer bör driva på användningen av mer återvinningsbara förpackningar och minska mängden material vi har att göra med", sa Richard Hinchcliffe från avfallsentreprenören Suez nyligen . "Föreställ dig om alla matbrickor var gjorda av ett material, som till exempel högdensitetspolyeten (HDPE), eller om plastflaskor var genomskinliga - det skulle göra en enorm skillnad när det gäller ekonomin i vår verksamhet och miljöpåverkan av förpackningar .”

Standardisering i stor skala

Kraften i denna förenkling och effektivisering av förpackningar ska inte underskattas. Forskning av Eunomia, ett konsultföretag, och Zero Waste Europe, visade att 60 % av PET-flaskorna för närvarande samlas in med 50 % återvunnet; Men nivåerna av återvunnet innehåll i "nya" flaskor är för närvarande endast 17 %. System för återvinning av flaska till flaska med sluten krets och returer av pant kan hjälpa till att lyfta återvunnet innehåll till cirka 61 %. Men om de ogenomskinliga och färgade dryckesflaskorna som släpps ut på marknaden minskas med 91 % och ersätts med klara och ljusblå flaskor så är 75 % återvunnet innehåll möjligt.

Att standardisera och förenkla förpackningar kan hjälpa oss att skala slutna slingor, vilket har betydande miljöfördelar. University of Cambridge Institute for Sustainability Leadership (CISL) har till exempel bedömt olika material som används för drycker mot mätvärden som koldioxidutsläpp, vattenanvändning och återvunnet innehåll. Inte ett material visade sig tydligt ha den lägsta relativa påverkan i de undersökta områdena, men "att utveckla mer cirkulära system, särskilt för att öka nivåerna av återvinning och användningen av återvunnet innehåll, kan minska påverkan av alla material".

Diskussioner kring standardisering av förpackningar pågår – men de kanske inte är bekväma. Vissa märken spenderar miljoner på utformningen av sina förpackningar för att få den att sticka ut på hyllorna, så formen och färgen och materialet är alla otroligt viktiga. Starbucks till exempel kommer att vilja använda sitt ikoniska varumärke på en återanvändbar kopp men för att vara bekväm (det vill säga, du kan hämta en kopp från en butik och lämna tillbaka den till en annan innan den tvättas och returneras för en ny cykel i en konkurrerande butik) men för att vara bekväma måste dessa återanvändnings- och påfyllningsscheman ha standardiserade förpackningar. Logistiken med att returnera olika koppar till olika märken är för komplicerad.

Vi börjar se några nya koncept när företag börjar förstå behovet av förenkling och standardisering av förpackningar. En av de senaste är den etikettlösa vinflaskan som lanserades i Australien. All varumärkesinformation finns på halsen, som inkluderar en QR-kod. De inblandade säger att det är en del av att tänka om förpackningar när världen går mot minimering och påfyllningsalternativ.

Det finns framsteg på andra håll också: av de styva plastförpackningar som används av medlemmar i den brittiska plastpakten är 92 % nu återvinningsbara medan komponenter som gör förpackningen svåra att återvinna har minskat med 90 %. Det återvunna innehållet har mer än fördubblats och detta har lett till en minskning av koldioxidutsläppen med 9 % sedan 2018.

Varumärken måste öka sitt återvunna innehåll inför plastskatter och de frivilliga åtaganden de har gjort. Detta minskar också deras utsläpp. Men det är inte alltid helt enkelt.

Flexibla djävlar

Flexibla, flerskiktiga förpackningar har en hel del att göra, såsom låga produktions- och transportkostnader; de är också lätta och lätta i materialanvändning. De olika materialen som används, såsom polyester, aluminium, polyamid och polypropen, har också olika individuella kapaciteter för att förhindra penetrering av olja, syre och fukt, vilket bidrar till att minska matsvinnet genom att förbättra hållbarheten.

Men det är ett problem. Skikten lamineras ofta ihop och är svåra att återvinna genom traditionella mekaniska processer (potentialen med kemisk återvinning för att lösa detta är fortfarande oklar). Forskningsföretaget PreScouter noterade nyligen i en blogg för Packaging Europe att varje lager av multimaterialförpackningar har ett specifikt syfte som nu måste uppfyllas av en enda typ av material, och behålla de önskade individuella egenskaperna. Sådan innovation tar tid – och pengar.

Fler framsteg kommer att kräva ytterligare samarbete med uppströmsspelare, förpackningskonverterare och återvinningsföretag. Konsulter på McKinsey har noterat de svårigheter som FMCG-företag står inför som traditionellt sett har sett hållbarhet för förpackningar genom den smala linsen av lättvikt men som nu också måste ta itu med återvinningsbarhet och kol – och ibland står de i konflikt med varandra.

"Vi behöver mer åtgärder för att omforma plastfilmsförpackningar, rationalisera kring monopolyolefiner så långt som möjligt", enligt Wrap. Det kan mycket väl vara värt mödan: vissa företag som har använt monomaterialförpackningar rapporterar en 20 % minskning av sitt koldioxidavtryck jämfört med industrins produktionsgenomsnitt, samt över 10 gånger mindre vattenanvändning.

Företag har kritiserats för bristande framsteg när det gäller återvinning av flexibel plast i slutna kretslopp. Branschledda system har granskats och det har förekommit rapporter som beskriver hur lite av plasten, som nu förs till tusentals insamlingsställen i stormarknader, som återvinns i slutna kretsar snarare än nedåteranvänds.

"Vi jobbar verkligen hårt för att öka återvinningsbarheten av våra plastförpackningar", sa Aimee Goldsmith, senior director, hållbarhet & företagskommunikation, P&G Northern Europe, nyligen. "Utmaningen för hela branschen är andelen förpackningar med plastfilm och den infrastruktur som behövs för att möjliggöra insamling av trottoarkanter och en fortsatt förmåga att sedan återuppgradera det materialet."

Industrin måste ta initiativet på grund av förseningar i viktiga policyer som DRS och EPR och harmoniserade insamlingar för återvinning vid trottoarkanter. EPR kommer till exempel att innebära en avgiftsstruktur där svårare materialåtervinning blir dyrare – men ännu är avgifterna inte satta och systemet har försenats. Det är ofta svårt för varumärken att veta vart de ska vända sig.

Öppensinnad

Det har verkligen funnits några kontroversiella beslut med företag som går från plastförpackningar som är återvinningsbara i slutna kretsar (HDPE-mjölkflaskor) till kartonger av flera material som verkar mycket svårare att återvinna. Ändringen sägs spara utsläpp, men utan alla detaljer om några livscykelbedömningar är det svårt att ta bort.

Andra återvänder faktiskt till plast. Heura Foods, en tillverkare av växtbaserat kött, är en av dem som har gått över till plast på basis av en livscykelbedömning (LCA) av dess förpackningar. Dess 2.0-förpackningsformat var en 87 % återvunnen kartongbricka och plastbeläggning (utmaningarna med att återvinna pappersförpackningar med sådana lager diskuterades i min tidigare artikel). Men företaget har nu beslutat att en 92% återvunnen PET-bricka och plastlock är bättre. Detaljer om LCA-resultaten från Spanien, Frankrike, Italien och Storbritannien släpptes som visar att rPET-brickan hade mellan 23 % och 47 % lägre koldioxidavtryck än kartong. Användningen av återvunnen plast i brickorna (som allt oftare återvinns i slutna kretsar) bidrog verkligen till att svänga resultaten till plastens fördel. "Vi vet att det inte är den perfekta lösningen men det är den bästa hittills", har företaget sagt.

Det finns ingen perfekt lösning men ju enklare och mer standardiserad förpackning blir, desto större chans att skala de slutna kretsar vi behöver som en del av en cirkulär ekonomi.

För mer information om CarbonQuota och deras tjänster, besök här: https://www.carbonquota.co.uk/