Hur kan luftföroreningar påverka ekonomin och enskilda företag

Clare Taylor delar med sig av hur effekterna av dålig luftkvalitet faktiskt kan bli ett direkt affärsproblem och kostsamt. Clare diskuterar hur luftföroreningar avsevärt kan påverka ekonomin och enskilda företag.

Som företag har du tydliga juridiska skyldigheter att hantera kemikalier och säkerställa att din personal inte utsätts för fara av vad de andas, och det finns lagar för att kontrollera utsläpp till atmosfären. Utöver det verkar dock hälsoeffekterna av dålig luftkvalitet till en början inte vara ett direkt affärsproblem. Det kan faktiskt vara en kostnad för verksamheten.

Luftföroreningar har avsevärda effekter på ekonomin och på enskilda företag: för företag förlorade arbetsdagar på grund av sjukdom; för ekonomin, ökade kostnader för hälso- och sjukvård och för sociala tjänster för att stödja personer som är arbetsoförmögna på grund av sjukdomar orsakade av föroreningar. Det finns också affärseffekter av minskad förväntad livslängd, inklusive förlust av kunskap och erfarenhet hos ledande personal som dör i förtid. Det kan uppstå kostnader när arbetarnas prestationsnivåer blir lidande på grund av dålig hälsa, även när de kan komma i arbete. Besläktade sjukdomar är inte bara luftvägssjukdomar, såsom astma, kronisk lungobstruktion (KOL) och lungcancer, utan även hjärtsjukdomar, stroke, diabetes och demens. Luftföroreningar orsakar också övergående symtom för många, såsom ögonirritation, rinnande ögon och näsor när nivåerna är höga, och förvärrar allergier som hösnuva: orsakar oftast bara elände, men potentiellt farligt när man kör bil eller använder maskiner.

Siffrorna är högre än många inser: luftföroreningar är en av de ledande riskfaktorerna globalt för dödsfall. I Europa, där luftkvaliteten stadigt har förbättrats under de senaste tjugo åren, fanns det fortfarande 253 000 förtida dödsfall 2021 tillskrivna exponering för fina partiklar och 52 000 från kvävedioxidnivåer, i varje fall nivåer över Världshälsoorganisationens rekommendationer.

Det har blivit vanligt i många delar av världen att publicera regelbundna luftkvalitetsklassificeringar, med varningar för särskilt höga föroreningsnivåer.

Det är inte bara ett stadsproblem, inte bara det som kommer ut från fordonsavgasrör eller industriskorstenar. Att bo på landsbygden kan minska skadorna från trafikföroreningar, men det finns fortfarande betydande föroreningar från ved- och koleldning, industrianläggningar och jordbruk.

Jordbruket är en stor bidragsgivare till ammoniak- och metanutsläpp, samt partiklar. Det finns många faktorer till luftföroreningar, men partiklar – små partiklar som kan komma djupt in i lungorna och passera in i blodomloppet – är den främsta bidragsgivaren till dålig hälsa och är kopplade till 7 miljoner dödsfall per år globalt. De orsakas främst av förbränning. Även inom städerna kanske de viktigaste föroreningskällorna inte är vad man kan förvänta sig: i London, till exempel, med all dess trafik, innebär ökningen av användningen av vedeldade kaminer under det senaste decenniet att de bidragit med 17 % av PM2 .5-utsläpp (partiklar med en diameter på 2,5 µm) 2019, vilket undergräver mycket av fördelarna med zonen med ultralåga utsläpp. Icke-förbränningselement av partiklar inkluderar vägdamm (bromsar och däck) och mikroplaster.

Rök från skogsbränder har skadat hälsan i många delar av världen, och ökningen av bränder gör att en stor del av de framsteg som gjorts för att minska luftföroreningsnivåerna omintetgörs. Australien har drabbats av förödande buskbränder som ökar med klimatförändringarna. I Nordamerika har skogsbränder också varit ett särskilt problem under de senaste åren. Och andra länder också, inklusive de där de tidigare var praktiskt taget okända. De kommer att öka i takt med att effekterna av klimatförändringarna ökar. Arbete utförs av berörda regeringar för att mäta och mildra hälsoeffekterna från rök från skogsbränder, förutom mer allmänna luftkvalitetsprogram.

Den huvudsakliga föroreningskällan totalt sett är dock fortfarande energi - energisektorn som producerar den, inom industri och handel och i våra hem - med tillverkning, gruvdrift och vägtransporter som också bidrar till stor del. Företag kan göra skillnad genom att minska den.

Mycket av det vi behöver göra för att mildra klimatförändringarna kommer att hjälpa – energieffektivitet, minska onödiga resor, använda kollektivtrafik där det är möjligt snarare än att köra bil. Även med elfordon som drivs av ren energi snarare än förbränningsmotorer, finns det oundvikliga föroreningar från bromsar och däck. Att hålla koll på utsläppen från bläck och andra kemikalier, antingen genom substitution eller genom god förvaltningspraxis, hjälper till att minska luftföroreningarna samt förbättra hälsa och säkerhet. Bra underhåll av pannan är mycket viktigt för renare luft; i takt med att elproduktionen blir renare kommer en övergång till elkraft att vara till ökande fördel för såväl luftkvaliteten som klimatförändringarna.

Förutom att kontrollera direkta utsläpp – de du skapar inom dina affärsaktiviteter – ger förståelse för indirekta utsläpp utrymme att hantera och minska dem också. Återigen är det väldigt likt att hantera klimatpåverkan – varor och tjänster du köper kommer att bidra till luftföroreningar i större eller mindre utsträckning.

Så också, vad du gör hemma – hur du värmer ditt hem, hur du lagar mat, vilka kemikalier du använder, hur ofta du öppnar fönster, vad som finns i dina möbler och mattor. Den här artikeln har främst handlat om luftföroreningar utomhus, men luftföroreningar inomhus är ett växande hälsoproblem när det blir bättre förstådd.