Vad är skillnaden mellan etiketter och förpackningar när det gäller smalt webbtryck?

Nessan Cleary delar med sig av hur märkning alltid har varit skild från förpackningar, men linjerna blir alltmer suddiga mellan dem.

En av de mer överraskande aspekterna av de senaste Fespa-mässorna är antalet etikettpressar som har börjat dyka upp. Detta beror dels på att många leverantörer som säljer bredformatsutrustning också betjänar etikettindustrin, och dels på att många leverantörer av utskriftstjänster ser märkning som en gångbar väg för att diversifiera sin verksamhet. Den första generationen av digitala etikettpressar var smalbana maskiner som syftade till att erbjuda en kortvarig kapacitet för etikettkonverterare. Men många av de senaste digitala etikettlösningarna går längre än detta och riktar sig nu även till den kortsiktiga förpackningsmarknaden.

När det gäller smalt webbtryck ligger den huvudsakliga skillnaden mellan etiketter och förpackningar som applikationer i tryckbredden. Tidiga bläckstrålemaskiner efterliknade 240 mm bredden hos äldre flexoetikettpressar. Men idag är de flesta digitala etikettpressar runt 340 mm breda och vi börjar se bredare maskiner på 440 mm och till och med 510 mm. Detta möjliggör högre produktivitet eftersom du kan placera flera etikettspår sida vid sida. Men ännu viktigare, ju bredare pressen är desto fler förpackningsapplikationer kan den hantera.

Den vanligaste av dessa applikationer är för påsar, som kan användas för en mängd olika applikationer, från snacks och husdjursmat till påfyllningar för dispensrar för flytande tvål. Påsar ses i allmänhet som en kostnadseffektiv form av förpackning för flytande föremål, såsom soppor, men också för andra livsmedel som mikrovågsbart ris, och de kan till och med användas för fasta föremål såsom bläckpatroner för hemskrivare. Pandemin bevisade lönsamheten för digitalt tryckta påsar eftersom det tillåter varumärken att byta produktion snabbt när konsumenternas krav förändras.

HP:s Indigo 200K är en webbmatad B2-press som lämpar sig för både etiketter och förpackningstryck. ©Nessan Cleary

De flesta påsar tenderar att vara ganska små, vanligtvis runt storleken på ett skarpt paket, så en etikettpress med en utskriftsbredd på 330 mm till 350 mm är ganska bred nog för många av dessa applikationer, och definitivt en bra utgångspunkt.

Det finns ett antal teknikförändringar som filtreras genom etikettpressar som också kommer att gynna förpackningar. Den mest uppenbara av dessa är den förväntade övergången från UV-härdande bläck till vattenbaserat bläck. Detta kommer att gynna livsmedelsförpackningar eftersom det finns en risk med UV-bläck att vissa kemikalier, främst från fotoinitiatorerna som används, vandrar genom förpackningen till maten inuti. Många etikettpressar erbjuder UV-bläck med låg migration för att motverka detta, men vattenbaserade bläck skulle eliminera den risken. Flera leverantörer har tipsat om att utveckla etikettpressar med vattenbaserade bläck, men vi har ännu inte sett många sådana pressar tillgängliga ännu. Det är värt att notera att detta också kommer att driva utvecklingen av harts- eller latexbläck för bredformatsmarknaden.

Utskriftshastigheten för digitala smalbanor har förbättrats men är fortfarande mycket långsammare än motsvarande flexopressar. Så att flytta till bredare bredder kan också bidra till att förbättra den totala produktiviteten genom att lägga på flera etikettspår sida vid sida, samt öppna upp för de mer lönsamma förpackningsapplikationerna. Icke desto mindre är den genomsnittliga utskriftshastigheten runt 70 mpm, även om vissa digitala enheter kan nå 100 mpm. Men många flexo-enheter kan köras i över 200 mpm.

Ett annat problem är utskriftsupplösningen, där de flesta digitala etikettpressar skriver ut i 600 dpi. Men vi har redan börjat se en ny generation som klarar en upplösning på 1200 dpi, och detta är helt klart den riktning som etikettindustrin rör sig i. Det finns för många digitala etikettpressar för att lista dem alla här, men som ett exempel, Durst tillverkar Tau-serien av industriella etikettpressar, som inkluderar toppen av sortimentet Tau RSCi. Dessa använder Fujifilm Samba-skrivhuvuden och kan producera 1200 dpi upplösning vid 100 mpm. Standardmodellen har en utskriftsbredd på 330 mm men den finns även i 420 mm och 510 mm bredder. Baskonfigurationen använder CMYK-bläck, men det finns också alternativ för att lägga till orange, violett, grönt och vitt, vilket är särskilt användbart för förpackningar eftersom varumärken föredrar att ha det bredare färgomfånget för att accentuera sina produktbilder.

Bläckstråle kan vara den dominerande digitala tekniken men det finns alternativ. HP Indigo säljer 200K, en webbmatad maskin som tar media upp till 762 mm breda och överbryggar klyftan mellan etiketter och förpackningar. Den använder flytande toner snarare än bläckstråle och skriver ut till både flexibla filmer som PET, BOPP och PETG samt PE-etiketter.

Oki 9542 tonerskrivare utgör utskriftsmotorn på denna rull-till-rulle-etikettlösning. ©Nessan Cleary

I andra änden av skalan har Oki demonstrerat utskrift till tomma påsar på sin Pro 9542 torrtonerskrivare. Denna designades ursprungligen som en prisvärd kontorskopiator men har visat sig vara ganska anpassningsbar till ett antal kommersiella tryckapplikationer. Som med de flesta tonerskrivare är det inte särskilt noga med substraten men du bör testa de material du vill använda i förväg eftersom vissa kan vara känsliga för värmen från fixeringsenheten. Det kommer inte att skriva ut full utfall, men innehåller vitt och det finns ett rimligt utbud av tomma påsar tillgängliga.

En annan vanlig trend är mot fler hybridpressar som kombinerar digitala med flexoenheter, särskilt med bredare etikettpressar. Ofta används det digitala trycket för att förse de grundläggande CMYK-färgerna med flexoenheterna för att sedan lägga till specialeffekter som foliering. Således har Bobst utvecklat en hybrid etikettpress, Digital Master, som använder bläckstråleutskrift för färgerna med kunderna fria att specificera vilka flexoenheter de vill ha för specialeffekter och viss konvertering. Denna finns i både 330 mm och 510 mm bredd.

Förutom skrivarna måste du också ta hänsyn till konverteringsmaskineriet. Det finns ett antal etikettkonverteringsenheter som erbjuder en allt-i-ett-metod med ett antal olika konverteringsprocesser. Men när det kommer till förpackningar behöver du sannolikt en dedikerad konverteringslinje för varje typ av förpackning.

Den vanligaste förpackningsapplikationen för etikettpressar är påsframställning, som innefattar flera steg. När grafiken väl har skrivits ut på basskiktet är nästa steg att laminera ytterligare ett lager, som kommer att variera från en applikation till nästa. Vanligtvis kommer dessa skikt att lägga till specifik funktionalitet, såsom tillsats av syrehämning för att bevara livsmedlens hållbarhet. Detta kommer att följas av skärning för att dela de enskilda påsarna från rullen. Sedan formas påsen, viker materialet för att forma de två sidorna och förseglar sedan dessa sidor. Härifrån kan den tomma påsen skickas till påfyllningslinjen, där den kommer att fyllas och en förslutning läggas till. Det kan innebära att lägga till en bas så att påsen står upp, eller en pip för enkel upphällning.

Sammanfattningsvis är det inte en enkel sak att investera i en etikettpress. Förutom pressen behöver du också design- och arbetsflödesmjukvaran och mållinjen. Men de potentiella belöningarna är enorma, särskilt om du tar hänsyn till förpackningsmarknaden såväl som märkning, så det är verkligen vettigt att betrakta detta som ett alternativ för att diversifiera och framtidssäkra ett företag.

För att upptäcka det senaste innehållet som täcker ett brett spektrum av sektorer, inklusive etikettutskrift och förpackning, registrera dig för FESPAs kostnadsfria månatliga nyhetsbrev FESPA World tillgängligt på engelska, spanska och tyska.