Varför ska bredformatsskrivare vara intresserade av 3D-utskrift?

Nessan Cleary diskuterar fördelarna med att använda 3D-utskrift för att öka vinsten för bredformatsskrivare. Nessan delar med sig av hur bredformatsskrivare enkelt kan anpassa ny utskriftsteknik.

Så de flesta läsare borde vara fullt medvetna om att 3D-utskrift är en grej nu, särskilt eftersom vi redan har täckt grunderna för den använda tekniken och det tillgängliga materialet i flera artiklar här på Fespas webbplats och flera leverantörer har visat 3D-skrivare på FESPA:s många utställningar.

Men den stora frågan är förstås 'vad kan jag göra med en 3D-skrivare' eller kanske mer brådskande, 'kommer det att leda till mer vinst eller bara mer krångel?' Det korta svaret är...förmodligen lite av båda.

Det är alltid krångligt att lära sig en ny teknik och att bygga en ny affärsmodell runt den. Och det finns väldigt lite av vad vi kan kalla konventionell utskrift i 3D-utskrift, även om vissa typer av 3D-skrivare använder bläckstråleteknik. Och det finns väldigt lite korsning mellan 3D och grafikutskrift.

Men av alla olika discipliner inom tryckning har bredformatsanvändare visat sig särskilt skickliga på att ta till sig ny teknik, som textiltryck och nya företag, såsom industriellt tryck. Och om vi kommer ihåg att 3D-utskrift ofta är känt nu som additiv tillverkning så kan vi se det som bara en annan form av industriell utskrift, med alla potentiella affärsmöjligheter som det öppnar upp.

Dessutom är tryckeriföretag redan ganska bekanta med den typ av saker som kan störa andra människor, till exempel filhantering, arbetsflöde, korrektur och till och med färghantering, för att inte tala om eftertrycknings- och konverteringsstadiet, såväl som e-handel och uppfyllelse, och naturligtvis vikten av underhålls- och servicekontrakt. Dessutom arbetar många bredformatsanvändare redan med CAD-filer och är vana vid att tänka i termer av 3D-objekt och att behöva tänka utanför ramarna för att lösa svåra, ofta enstaka, problem.

Typer av applikationer

Det finns i grunden fyra olika applikationer som kan dra nytta av additiv tillverkning. Den ursprungliga applikationen för 3D-utskrift var att producera prototyper - tekniken var från början känd som "snabb prototyping" - och för de flesta tillverkare är 3D-utskrift nu standardmetoden för att göra prototyper för allt, från förpackningar till mobiltelefoner. Vissa 3D-skrivare är designade specifikt för prototyper och kan simulera olika färger och texturer medan vissa erbjuder en viss funktionalitet genom att skapa rörliga delar.

En annan vanlig tillämpning är att tillverka formar, som vanligtvis används för konventionell tillverkning, både för att gjuta engångsföremål som fartygspropellrar, och för massproduktion. Men att tillverka själva formarna är en knepig, tidskrävande process och väldigt många tillverkare vänder sig nu till 3D-skrivare för detta. Att använda en 3D-skrivare garanterar konsistens eftersom varje form kommer att vara identisk. Dessutom kan 3D-skrivare hantera komplexa former och det finns ett stort urval av olika material att arbeta med.

Jiggar och verktyg

Generellt sett är konventionell tillverkning snabbare och mer kostnadseffektiv än additiv tillverkning, men de flesta konventionella processer är beroende av specifika verktyg, och 3D-utskrift är ett idealiskt sätt att producera dessa verktyg.

Likaså är 3D-utskrift ett bra komplement till industriell utskrift, särskilt när det gäller att skapa specialiserade jiggar som är nödvändiga för att hålla objekt på plats för utskrift. Faktum är att Mimaki säljer en 3D-skrivare, 3DFF-222, tillsammans med sina industriskrivare för småformat speciellt för detta ändamål. Bert Benckhuysen, senior produktchef på Mimaki Europe, förklarade: “3D-skrivaren kompletterar även våra skylt- och displayskrivare sömlöst. 3DFF-222 kan på ett billigt sätt producera skräddarsydda tryckjiggar, som kan användas för att stabilisera utskriftskvaliteten vid utskrift på flatbädds direkt-till-form UV LED-skrivare från vår UJF-serie."

Han tillade: "Skylt- och displayskrivare kan också dra nytta av tids- och kostnadsbesparingar genom effektiv egen tillverkning av iögonfallande färgglada inomhusskyltar och kanalbokstäver, som först 3D-printas och sedan dekoreras med Mimakis UV-skrivare i LD-läge, möjliggör utskrift av hög kvalitet på tredimensionella objekt."

Kortvariga delar och anpassade objekt

När digitaltryck först dök upp ifrågasatte många människor hur stor efterfrågan det skulle vara på kortsiktigt arbete. Detsamma gäller tillverkning i allmänhet, men precis som i den grafiska världen finns det gott om fall där endast ett fåtal delar behövs, och tekniken förbättras ständigt för att kunna hantera längre körningar kostnadseffektivt. Detta kan omfatta delar som bara behövs i ett litet antal, eller där det helt enkelt går snabbare att skriva ut delarna direkt än att vänta på att de ska skickas från någon annanstans. Likaså kan 3D-utskrift vara det enda alternativet där delar inte längre tillverkas, även om sådana delar kan behöva skannas för att skapa en utskrivbar fil om CAD-filerna inte är tillgängliga.

Detta kan också innebära skräddarsydda armaturer och beslag som används till exempel för att bygga utställningsmontrar eller installera displaygrafik. Eller det kan till och med vara själva displaygrafiken. Massivit har utvecklat en rad 3D-skrivare i mycket storformat speciellt för att skapa stora objekt för visningsändamål. Dessa skrivare har också använts för att göra rekvisita för film- och teaterproduktioner. På senare tid har Massivit utvecklat maskiner för att tillverka stora formar, med samma teknik, vilket öppnar ytterligare en väg för sina kunder.

Blandar 3D och bredformat

Prosign Print and Display, en bredformatsskrivare baserad i Nottingham i Storbritannien, investerade i en Stratasys F370 3D-skrivare förra året i ett försök att diversifiera. Verkställande direktör Steve Hardy förklarade: "Vi ser att det finns en mycket nära koppling mellan bildskärmsgrafik och 3D-utskrift men resten av branschen har inte gått över till det ännu."


Han säger att den främsta anledningen till att köpa 3D-skrivaren var för att kunna producera fixturer och beslag, till exempel krokar, konsoler eller gångjärn som behövs för att installera hans displaygrafik. Han förklarar: "Vi upptäckte ofta att vi helt enkelt inte kunde hitta rätt del för att få våra skärmar att fungera perfekt, annars skulle vi behöva köpa tusentals av dem, och de såg inte särskilt bra ut och jag kände att det kompromissade vad vi gjorde." 3D-skrivaren tillåter Prosign att designa var och en av dessa armaturer specifikt för att matcha det estetiska i jobbet och till och med lägga till saker som en präglad logotyp eller bild.

Hardy har också kunnat infoga 3D-element direkt i designen för sin grafik. Som ett exempel, företaget 3D skrev ut en liten mus för att gå i hörnet av en skogsscen grafik. Hardy säger att det är en liten sak som många kanske inte ens lägger märke till, och tillägger: "Det är som en signatur, uppmärksamheten på detaljer som gör en bra skärm ännu bättre och det är vad 3D tillför vårt nuvarande erbjudande."

Hardy siktar också på att erbjuda en 3D-byråtjänst för att producera delar till andra företag. Han säger: "Det är delvis därför vi gjorde investeringen i F370 - för potentialen att driva nya intäktsströmmar och ge oss mångsidigheten att utforska nya möjligheter utöver våra befintliga huvudaktiviteter."

Sålunda har företaget reverse-konstruerat en utgående del för en alkomätare, som krävs av ett bussbolag för sina förare. Hardy förklarar: "Vi utvecklade en exakt fullt fungerande arbetsprototyp, som kunden behövde tillverka i stora volymer – något som vi till slut kunde hjälpa honom med genom en av våra formsprutningsleverantörer."

Slutsats

Det finns en stor variation mellan olika typer av 3D-skrivare så alla som är intresserade av den här tekniken måste noggrant undersöka vilka material du vill arbeta med och vilken produktivitetsnivå du behöver för att välja rätt skrivare att investera i.

I slutändan är det fina med 3D-skrivare att de är lika flexibla som storformatsskrivare och kan hantera många olika applikationer, som producerar formar en dag och kortvariga delar nästa. Och om det är en sak som vi alla kan ta med oss från detta senaste fruktansvärda pandemiår, så borde det vara att flexibilitet och förmågan att diversifiera kan göra stor skillnad för att överleva svåra tider.