Análisis del ciclo de vida: poliéster vs algodón

La consultora ambiental Clare Taylor de Clare Taylor Consulting explica por qué comprender los ciclos de vida le permite identificar dónde puede marcar la diferencia, utilizando el algodón y el poliéster como ejemplo.

El enfoque de ciclo de vida para la gestión ambiental está detrás de la economía circular, la legislación de responsabilidad extendida del productor y numerosas políticas de alto nivel por una buena razón.

El análisis del ciclo de vida, la evaluación del ciclo de vida, la gestión del ciclo de vida y el enfoque del ciclo de vida están estrechamente relacionados y tienen un propósito común: comprender y gestionar los impactos de un producto o servicio a lo largo de su vida. Nada afecta el medio ambiente de una sola manera y observar un solo problema o parte de un ciclo de vida puede tener consecuencias no deseadas y no deseadas. Un ejemplo clásico fue el impulso hacia los automóviles diésel debido a su eficiencia de combustible: la calidad del aire y la salud humana se vieron afectadas como resultado.

Comprender los ciclos de vida reduce dichos riesgos y le permite identificar áreas en las que puede marcar la diferencia.

¿Qué son estas herramientas y cómo son útiles para su negocio?

El ciclo de vida de un producto o servicio cubre todas las etapas, desde la adquisición de la materia prima, pasando por el diseño, la fabricación y la entrega de su producto o servicio, hasta su uso y lo que le sucede al final de su vida.

Llevar a cabo un análisis completo del ciclo de vida (LCA) es un proceso complejo que recopila grandes cantidades de datos para producir un inventario detallado de entradas y salidas. Sin embargo, a medida que se dispone de un mejor software y más bases de datos de LCA, esto se vuelve más simple y lleva menos tiempo.

Aunque los residuos son más visibles al final del proceso de producción, por lo general se crean durante los pasos que se toman al principio.

No necesariamente incluye los ciclos de vida de todo lo que se usa en el proceso: ahí es donde entran los alcances, los límites del sistema, las unidades funcionales y las asignaciones. En pocas palabras, una unidad funcional permite la comparación, por lo que podría ser un artículo, una cantidad de algo. o prestación de un servicio específico. El alcance y el límite del sistema definen lo que se incluye, y puede usar la información de LCA existente según esté disponible y sea necesaria para asignar los impactos desde fuera del límite de manera proporcional.

La evaluación del ciclo de vida está evaluando los datos. Ambos términos a menudo se usan indistintamente, aunque no son idénticos. Esta evaluación es útil cuando se diseñan nuevos productos, materiales o servicios, así como cuando se planifican políticas y legislación.

No es necesario llevar a cabo un LCA como parte de un enfoque de ciclo de vida: puede usar la información existente, incluidas ciertas etiquetas ecológicas o declaraciones ambientales, pero aún es necesario observar el ciclo de vida completo. En ISO 14001 incluye identificar lo que puede controlar y lo que puede influir como parte del control operativo.

A modo de ejemplo, aunque los residuos son más visibles al final del proceso de producción, por lo general se crean durante los pasos que se toman al principio: en el diseño del producto, la especificación, el resumen del trabajo y la planificación de la producción, y al pedir materiales. . Las mejores ganancias se logran mediante cambios en el front-end. El impacto de los desechos también es más fácil de cambiar aquí, tal vez revisando las especificaciones de los materiales, o diseñando y especificando la reciclabilidad.

Una comparación ilustrativa

Un ejemplo de la forma en que los impactos y la capacidad de gestionarlos o influir en ellos varían a lo largo de un ciclo de vida puede mostrarse comparando una camisa de algodón y una camisa de poliéster. Esta es una instantánea muy simplificada, que ignora las muchas otras fibras sintéticas y de origen vegetal disponibles, que difieren en sus impactos, y deja de lado muchos detalles (que necesitarían un libro), pero dará una idea general.

Una creencia común es que el algodón es la mejor opción ambiental debido a la contaminación por microplásticos, una preocupación seria ya que la fabricación y el lavado de ropa sintética representan alrededor de un tercio de los microplásticos en el medio ambiente, pero ¿es tan sencillo como eso? Estas son algunas de las preguntas que surgen.

Impacto en los recursos naturales

Adquirir el textil para hacer nuestra camisa requiere que se cultive algodón. El algodón es una fibra natural renovable, pero tiene el mayor impacto negativo en los ecosistemas por kilogramo que cualquier otra fibra utilizada para prendas. Esto se debe al alto uso de fertilizantes y pesticidas, y su efecto sobre la biodiversidad y la contaminación del suelo y el agua a medida que se filtran a través del suelo o son arrastrados por la lluvia y llegan a las fuentes de agua. El cultivo de algodón utiliza volúmenes significativos de agua (y tierra), lo que daña los ecosistemas, mientras que la huella hídrica del poliéster es menor.

El poliéster es un plástico de origen fósil que no involucra la agricultura; la fabricación tiene menores impactos en los ecosistemas que el cultivo de algodón, pero existen los impactos de adquirir el petróleo.

Durante su ciclo de vida, las emisiones de gases de efecto invernadero del poliéster son generalmente menores que las del algodón.

Los impactos en esta etapa pueden verse afectados por muchas cosas, como iniciativas para un cultivo de algodón más sostenible, algodón cultivado orgánicamente y uso de poliéster reciclado. Se están desarrollando fuentes biológicas de poliéster, pero existe el riesgo de que compitan con la producción de alimentos o tengan otros impactos en el ecosistema.

Producción y uso de prendas de vestir.

Al hacer la prenda, las consideraciones son similares para ambos: qué productos químicos se utilizan, qué controles existen para evitar la contaminación del agua y el aire, incluidas las microfibras a medida que se cortan y confeccionan los textiles. Las microfibras no son exclusivas del poliéster: surgen de todos los textiles y las microfibras naturales también son dañinas para la salud humana y el medio ambiente.

Las fibras textiles en el aire afectan particularmente a los trabajadores de la industria. Todavía existen diferencias entre los dos textiles: teñir poliéster es un proceso menos intensivo que teñir algodón, por ejemplo.

Nuevamente, existen iniciativas para reducir los impactos de la fabricación, particularmente en el teñido de telas.

En su fase de uso, los impactos de cualquiera dependen del usuario. Como el poliéster es más liviano, potencialmente puede tener más artículos en la lavadora, usando menos agua y detergente por artículo, pero libera volúmenes significativos de microplásticos al agua. El algodón también libera microfibras en esta etapa, y se están realizando investigaciones para cuantificar esto y determinar sus impactos. Aunque el tratamiento en las depuradoras puede capturar una alta proporción de microfibras, la práctica de utilizar lodos tratados en terrenos agrícolas puede devolverlas al medio ambiente.

La cantidad de microfibra que se libera durante el uso depende de la elección del consumidor (ciclo de lavado, qué tan llena está la máquina), pero también de si la ropa se lava dentro de una bolsa de filtro o se filtra en la máquina. Actualmente, muy pocos tienen filtros adecuados, pero ahora hay filtros adaptados disponibles, y la primera máquina con un filtro de microfibras incorporado se lanzó en 2021. Las microfibras se liberan en el aire durante el secado en secadora.

Energía y cambio climático

El poliéster tiene un mayor impacto energético en la etapa de adquisición del textil ya que su fabricación es un proceso intensivo en energía. En uso, sin embargo, la imagen es muy diferente y durante su ciclo de vida sus emisiones de gases de efecto invernadero son generalmente menores que las del algodón.

El poliéster es un tejido fácil de cuidar: se seca más rápido que el algodón y necesita menos planchado. El consumo de energía de la secadora es mayor que el del lavado, por lo que el menor tiempo de secado del poliéster es significativo.

No hay respuestas fáciles, pero hay muchos puntos de intervención donde se pueden reducir los impactos.

La energía en la fase de uso es muy alta para ambos textiles y, nuevamente, está controlada por el consumidor, pero puede verse influenciada por las etiquetas de la ropa y las campañas para lavar a temperaturas más bajas.

El comportamiento aquí no solo se relaciona con la temperatura de lavado, sino también con la frecuencia de lavado, el tipo y la duración del ciclo de lavado y cómo se seca la ropa (ya sea en línea o en secadora), con qué frecuencia se plancha y a qué temperatura.

Fin de la vida

El poliéster se puede reciclar químicamente sin pérdida de calidad. El algodón se puede reciclar mecánicamente, pero sus fibras se acortan y necesita la adición de fibra virgen, que puede ser sintética u otra fibra de celulosa. También se puede reciclar químicamente en una fibra celulósica diferente, pero esta es una tecnología nueva y no está disponible a escala comercial. La ropa hecha de un solo tipo de fibra es más fácil de procesar.

Una vez más, las elecciones de los consumidores juegan un papel importante, ya que la mayoría de la ropa se desecha en lugar de reciclarse y se repara poca para extender su vida útil.

Un área efectiva de influencia aquí es la durabilidad de la prenda. Los textiles de buena calidad y las prendas bien confeccionadas se pueden usar por más tiempo, por lo que el impacto hasta la fase de uso y al final de la vida útil se reparte en un mayor número de 'días de uso' y, además, difiere la necesidad de reemplazo. .

¿Hay una respuesta fácil?

Como puedes ver, es una pregunta muy complicada. Tenga en cuenta también los diferentes ciclos de uso de los textiles que no son de ropa y, para ver más allá de los impactos ambientales en la sostenibilidad, los impactos sociales de la industria textil y se vuelve aún más. No hay respuestas fáciles, pero hay muchos puntos de intervención donde se pueden reducir los impactos.

Las etiquetas ecológicas y las declaraciones ambientales ayudan con las opciones, pero deben ser sólidas y estar basadas en evidencia para cumplir su propósito.

Nada de esto es estático. Existen programas e iniciativas para reducir los impactos de todo tipo de textiles y prendas de vestir en todas las etapas del ciclo. También se está trabajando para comprender y reducir la liberación de microfibras de los textiles: un proyecto de la UE e iniciativas intersectoriales tienen como objetivo abordar la filtración de microfibras del agua y trabajar para evitar su liberación al medio ambiente.

Y, por supuesto, todos podemos marcar una diferencia individual en nuestras propias elecciones en nuestra vida personal.