Biodegradables, compostables o reciclables: el problema de los plásticos

Clare Taylor de Clare Taylor Consulting analiza cómo navegar la terminología de descomponer los sustratos de plástico de manera sostenible.

Los términos biodegradable y compostable a menudo se usan indistintamente, pero tienen un significado diferente: las cosas pueden ser biodegradables pero no compostables. También hay subcategorías que necesitan ser entendidas.

Para agregar a eso, existe confusión sobre el término 'bioplásticos': a veces se usa para plásticos de origen fósil que son biodegradables y, a veces, para plásticos hechos con materia prima de origen vegetal. Y luego, a menudo se supone que los plásticos de base biológica (hechos a partir de materias primas de origen vegetal) serán biodegradables, mientras que muchos están formulados para durar y no lo son.

El papel es generalmente biodegradable y compostable, pero con advertencias: cuando llega al usuario final, los tintes y los tratamientos de superficie, como ciertas tintas, adhesivos y recubrimientos, pueden haber cambiado esto.

Y si desea que el producto de papel sea adecuado para el compostaje, debe pensar en lo que podría estar agregando a un posible medio de cultivo de alimentos. La forma en que se imprime o trata el plástico también puede cambiar su idoneidad para el compostaje.

Por qué importa la terminología

Las distinciones son importantes, ya que usar el tipo de sustrato incorrecto puede crear más problemas de los que intenta evitar.

También es una buena idea averiguar cuáles son las opciones de gestión de residuos relevantes (ya sean municipales, comerciales o industriales) donde se utilizarán sus materiales impresos, ya que incluso el plástico compostable puede no terminar siendo compostado.

Donde vivo, veo muchos artículos etiquetados que dicen que deben ser compostados en casa o desechados en los contenedores de basura del jardín o alimentos del consejo local. Sin embargo, los desechos de alimentos aquí no se convierten en abono, sino que van a una planta de digestión anaeróbica (AD), y cualquier plástico dentro de los desechos se eliminará automáticamente y se enviará a la incineración.

No importa que puedan etiquetarse como compostables, no existe la tecnología para separarlos de otros plásticos que agregarían microplásticos al digestato creado, generalmente utilizado para el cultivo de alimentos. Incluso si pudieran clasificarse, los plásticos compostables necesitan una etapa de compostaje antes de la digestión anaeróbica, y los sistemas de AD generalmente no están configurados para esto, ya que están diseñados para desechos de alimentos.

Hay preocupaciones sobre los plásticos biodegradables y compostables que contaminan el flujo de reciclaje.

Los mismos tipos de problemas se aplican a los desechos de jardín, aunque se procesan de manera diferente donde yo estoy, utilizando compostaje en recipientes. Esta situación no es única. En el caso de los plásticos aptos para el compostaje doméstico, se vuelve a considerar cuántos clientes finales que los reciban tendrán jardines; en Europa en su conjunto, por ejemplo, casi la mitad de la población vive en pisos, y el porcentaje varía de un país a otro: en España son casi dos tercios.

Existe la preocupación de que los plásticos biodegradables y compostables contaminen el flujo de reciclaje: los consumidores pueden simplemente ver un símbolo y malinterpretarlo como una instrucción de reciclaje, o ni siquiera leer lo que está impreso en él, sino simplemente ponerlo en el reciclaje de plásticos.

La situación puede cambiar a medida que los consumidores se vuelvan más conscientes y que la nueva tecnología se desarrolle y esté ampliamente disponible: varias organizaciones ya están realizando pruebas de reciclaje no mecánico o químico, en el que los plásticos se descomponen en sus sustancias químicas básicas para su uso como materia prima para nuevos plásticos. Como complemento a los sistemas mecánicos existentes, esto puede superar muchas de las limitaciones en la separación de plásticos mixtos y en el manejo y procesamiento de plásticos flexibles.

Teniendo todo esto en cuenta, las definiciones de los distintos tipos de plástico son las siguientes:

Biodegradable

Para tomar una definición del diccionario, algo es biodegradable si es "capaz de ser descompuesto por bacterias u otros organismos vivos". No hay una escala de tiempo para esto, y eso es muy relevante cuando se considera el final de la vida útil de sus materiales impresos: algo puede tardar muchos años en biodegradarse, dependiendo de qué y dónde se encuentre. Por lo tanto, es mejor evitar el término biodegradable.

También puede encontrar el término plástico oxo-degradable; se trata de plástico con un aditivo que lo descompone en microfragmentos, y ya está prohibido o lo estará en muchos lugares.

compostable

Los elementos compostables son biodegradables en condiciones específicas, por lo que es un término más específico que biodegradable, pero sigue siendo bastante amplio, ya que las condiciones del compostaje doméstico son diferentes del compostaje industrial, y es posible que los materiales adecuados para el compostaje industrial no se descompongan en un montón de compostaje doméstico durante muchos años. como mucho. Si está comprando sustratos de plástico compostables, solicitar certificaciones ayuda a garantizar que obtenga lo que espera.

Para fabricar envases compostables, se desarrolló la norma EN 13432:2000: requisitos para envases recuperables mediante compostaje y biodegradación, para ayudar a aclarar un tema muy confuso. Existen certificaciones asociadas a esta norma.

¿Para qué son?

Una de las razones por las que muchos favorecen los plásticos compostables es por las imágenes de los medios de comunicación de los plásticos en los ríos y mares; sin embargo, bajo el agua, sin oxígeno y, a menudo, a bajas temperaturas, es posible que no se biodegraden; todavía se están realizando investigaciones al respecto.

Otra es la creencia de que el compostaje es generalmente 'bueno para el medio ambiente' ya que no deja residuos. Nuevamente, este no es necesariamente el caso: se invierten muchos recursos y energía en la fabricación de sustratos o artículos; hacerlos compostables significa que se convierten en un artículo de un solo uso por defecto. La reutilización o el reciclaje, cuando sea factible, maximiza el uso de estos recursos. Incluso si el plástico es de base biológica, cultivar los cultivos para fabricarlo puede estar desplazando a los cultivos alimentarios.

Hacer que los productos sean compostables significa que se convierten en artículos de un solo uso por defecto. La reutilización o el reciclaje, cuando sea factible, maximiza el uso de estos recursos

El compostaje se considera parte del ciclo de la naturaleza y permite la mejora del suelo, pero aunque los plásticos de origen fósil se descomponen, no contienen los nutrientes que contienen los alimentos o los desechos del jardín. En situaciones donde el plástico se puede reciclar, esa es la mejor opción.

Sin embargo, hay ocasiones en las que los materiales compostables son la elección correcta, especialmente para el etiquetado y el envasado de alimentos (me vienen a la mente las bolsitas de té o las etiquetas pegadas en las bananas) o en una situación de circuito cerrado donde los residuos de envases se recuperan donde se venden y utilizan. , como la comida en los festivales: la UE, el Reino Unido y otros han publicado una guía.

La forma más sencilla de encontrar información relevante para su ubicación es a través de la página de la Red del Pacto de Plásticos de la Fundación Ellen MacArthur aquí . Puede encontrar la red global, con videos introductorios y enlaces a pactos regionales, información y recursos.

Preguntas que hacer al considerar los materiales

• ¿Por qué se requiere un material biodegradable o compostable? ¿Sería mejor reciclable?
• ¿Su procesamiento cambiará las cualidades anteriores?
• Consulte con su proveedor de sustrato para saber exactamente lo que está recibiendo; solicite más detalles sobre todo lo que se llame bioplástico o biodegradable, y certificaciones para materiales compostables si tales certificaciones están disponibles en su ubicación.
• ¿Para qué se va a utilizar?
• ¿Qué pasará con él después?
• ¿Cuáles son los sistemas de recolección y tratamiento de residuos para la ubicación?
• ¿Puede asegurarse de que esté claramente etiquetado para evitar la contaminación del flujo de reciclaje?