Los peligros de los metales raros en la impresión

Se han extraído metales como el litio y el cobalto para fabricar baterías utilizando mano de obra infantil en entornos de trabajo peligrosos. ¿Cómo pueden las imprentas mantener limpias las cadenas de suministro?

La industria de la impresión de gran formato sigue creciendo cada vez más, con las impresoras de inyección de tinta actuales que ahora pueden imprimir a todo color en casi cualquier material en masa . De hecho, el mercado mundial de equipos de impresión de gran formato alcanzó los 3350 millones de euros en 2020, según reportlinker.com, y se prevé que alcance los 3950 millones de euros en 2027.

Sin embargo, como ocurre con muchas máquinas modernas, el éxito de los equipos de impresión de última generación conlleva un coste medioambiental. Una de las mayores preocupaciones de los ambientalistas es con las baterías, o más específicamente, los metales preciosos y minerales de tierras raras que se utilizan en su construcción.

En varios casos internacionales bien documentados, se han extraído metales como el litio y el cobalto para fabricar baterías utilizando mano de obra infantil en entornos laborales peligrosos, especialmente en la República Democrática del Congo.

Se han encontrado niños de hasta seis años minando en túneles al borde del colapso, mientras respiran aire cargado de cobalto que puede causar enfermedades pulmonares fatales, a menudo en beneficio de los grupos armados en el país.

La pérdida de agua, la desestabilización del suelo, la pérdida de biodiversidad, el aumento de la salinidad de los ríos, la contaminación del suelo y los residuos tóxicos también están asociados a la extracción de estos metales que, irónicamente, también se destinan a las baterías de los vehículos eléctricos y al almacenamiento de energía renovable.

¿Qué pueden hacer las impresoras de gran formato?

La OCDE proporciona recomendaciones detalladas para ayudar a las empresas a respetar los derechos humanos y garantizar el suministro responsable de minerales de áreas de alto riesgo. La UE adoptó una regulación en enero del año pasado con pautas similares.

Para las empresas que buscan comprar equipos de impresión de gran formato, es importante saber que los proveedores han realizado su debida diligencia. Empresas como HP y Canon toman varias medidas para garantizar que se adhieren a la guía de la OCDE.

Por ejemplo, el primero ha establecido sólidos sistemas de gestión internos de la empresa, que incluyen una política de cobalto responsable, un equipo de programa de minerales responsable, un sistema de transparencia de la cadena de suministro y un mecanismo de quejas a nivel de empresa que está disponible para informar inquietudes.

Noëlle Peutat, directora ambiental estratégica mundial de gran formato de HP, dice: “Las máquinas de gran formato de HP no incluyen baterías y están construidas predominantemente con materiales no preciosos. Los únicos materiales que podrían clasificarse como preciosos están en los chips o circuitos electrónicos. Estos, como es el caso con todos los productos de HP, se obtienen de acuerdo con la rigurosa política de materiales de HP, lo que garantiza el cumplimiento legal y ambiental en todas nuestras cadenas de suministro. Puede encontrar más información sobre esto en nuestra política de materiales responsables ”.

“HP tiene relaciones comerciales con fabricantes de celdas de batería y fabricantes de paquetes de baterías, que generalmente son tres o cuatro actores de la cadena de suministro que se encuentran alejados de las refinerías de cobalto”, dice la compañía en su informe de 2020 sobre cobalto. “Entrenamos a nuestros proveedores relacionados con baterías sobre los riesgos asociados con el cobalto. Además, comunicamos nuestra política de cobalto responsable a nuestros proveedores relacionados con baterías y les exigimos que adopten una política similar”.

En 2016, la empresa llevó a cabo auditorías de adquisiciones in situ con proveedores relevantes relacionados directamente con las baterías para identificar las refinerías de cobalto que pueden estar en su cadena de suministro y, desde 2017, ha exigido a los proveedores que informen sobre las refinerías de cobalto utilizando la versión más actualizada del Informe Responsable. Plantilla de informe de cobalto de la Iniciativa de minerales.

Mientras tanto, para metales y minerales de alto riesgo, Canon afirma realizar una "investigación razonable del país de origen" o diligencia debida de acuerdo con la Guía de diligencia debida de la OCDE. “Se ha citado que algunos de esos materiales contienen elementos de participación de grupos armados, violaciones graves de derechos humanos o destrucción ambiental”, afirma la empresa en su sitio. “En caso de que se descubra un riesgo significativo a lo largo de una cadena de suministro para esos materiales, Canon solicitará a los proveedores que cambien a una cadena de suministro de bajo riesgo para cumplir con el abastecimiento responsable de minerales”.

Volver a la fuente

A pesar de estos esfuerzos, el trabajo infantil sigue prevaleciendo cuando se trata de extraer minerales raros o preciosos. Se cree que hay alrededor de 1000 sitios de minería artesanal y de pequeña escala desde la región de Ituri hasta el lago Tanganyika, y aproximadamente 200 000 mineros artesanales, incluidos miles de niños y mujeres embarazadas.

Noëlle de HP dice: “HP prohíbe cualquier trabajo forzado, en condiciones de servidumbre o por contrato, el trabajo involuntario en prisión, la esclavitud o el tráfico de personas dentro de su cadena de suministro. Como parte de nuestro compromiso de abordar la esclavitud moderna, HP comienza con sus propias operaciones y proveedores mientras se esfuerza por colaborar más ampliamente en formas que impulsen un cambio positivo. Se puede encontrar más información sobre los esfuerzos de HP en esta área a través de nuestra reciente Declaración de Transparencia de la Ley de Esclavitud Moderna ”.

Para ayudar a abordar el problema aún más, la Iniciativa para la Garantía de Minería Responsable (IRMA) lanzó oficialmente su Estándar para la Minería Responsable en mayo de 2020, un programa de certificación global para sitios mineros a escala industrial.

Con aportes de más de 100 empresas globales, el estándar ofrece valor compartido para los participantes de la industria minera, al tiempo que aborda la demanda de los compradores de mayores opciones en el abastecimiento de materiales extraídos de manera responsable y el deseo de transparencia y verificación independiente de la sociedad civil.

Las auditorías independientes incluyen visitas in situ a cada mina que solicite una evaluación, así como la participación de las partes interesadas en el proceso de verificación. “IRMA es la respuesta a la demanda global de una minería más social y ambientalmente responsable”, según su sitio web. “IRMA ofrece verdadera verificación y certificación de terceros independientes frente a un estándar integral para todos los materiales extraídos que brinda una 'cobertura integral' de la gama completa de problemas relacionados con los impactos de las minas a escala industrial”.

Una mirada al futuro

La certificación es una herramienta útil para mantener los estándares, dice Noëlle de HP: “Las certificaciones de productos ayudan a impulsar el rendimiento en toda la industria al proporcionar información completa que permite a los clientes elegir productos más sostenibles. Compartimos una gran cantidad de información ambiental y de seguridad de productos en línea y contribuimos al desarrollo de nuevos estándares.
 
“En 2021, HP rastreó más de US$7 mil millones en nuevas ventas, en las que cumplió con los requisitos de los clientes para las etiquetas ecológicas de productos registrados.
 
“En la sección Documentos e informes de nuestro sitio web de impacto sostenible , se puede encontrar una descripción general completa de las calificaciones que reconocen el diseño de productos HP y las innovaciones tecnológicas, incluidos ^{ENERGY STAR®} , EPEAT® y Blue Angel”.

Si bien se está haciendo mucho para garantizar que la extracción de metales preciosos se realice de manera ética y sostenible, también se está haciendo un gran esfuerzo para reciclar y reutilizar las baterías utilizadas en los equipos de impresión de gran formato.

Los procesos de reciclaje actuales pueden recuperar hasta el 96 % de los materiales de una celda de batería de iones de litio, incluidos cobalto, litio, níquel, cobre y aluminio.

Mientras tanto, un estudio publicado en la revista Nature el año pasado describe un nuevo método que podría llevar a que la producción de baterías se aleje del cobalto y se vuelva completamente libre de metales. Esta nueva tecnología de batería utiliza una "construcción radical orgánica polipeptídica".

En un posible vistazo al futuro, los autores del estudio escriben: "Esta batería basada en polipéptidos es un primer paso para abordar la necesidad de productos químicos alternativos para baterías ecológicas y sostenibles en una futura economía circular".