Cerrando el círculo: reciclaje en plásticos y señalización

El distribuidor de plásticos Vink incorpora los principios de la economía circular a su esquema de recuperación de señalización de plástico para reducir significativamente sus emisiones de carbono.

El Club FESPA habló con Gerry van Alst, gerente de la unidad de negocios, letreros y gráficos, y Bas Gepkens, gerente de proyectos de innovación y desarrollo, en el distribuidor de plásticos Vink en los Países Bajos.

¿Cuáles son las semillas de su programa de devolución de reciclaje, ReVink?

Hoy en día, la sostenibilidad es casi tan importante como la calidad del precio, la disponibilidad de materiales y los tiempos de entrega. En cinco años, será un diferenciador crucial. Como líder del mercado mundial, siempre supimos que teníamos que liderar el camino de la sostenibilidad. Si observa diferentes organizaciones, cada una tiene diferentes impactos. Entonces, una empresa que construye viviendas sociales, por ejemplo, tendrá un impacto social. El mayor impacto de Vink siempre será ecológico.

Cuando observamos nuestras emisiones de CO2, vimos que el uso de materiales era nuestro mayor contribuyente de emisiones. Analizamos diferentes tipos de material y cuál sería la emisión de CO2 si reciclamos el material. Y vimos que podíamos lograr una reducción de hasta un 90% al lograr un proceso de circuito cerrado en toda la cadena de suministro.

Comenzamos nuestro programa de reciclaje porque no estábamos satisfechos con los métodos de la mayoría de las organizaciones de reciclaje europeas genéricas. La mayoría de estos modelos comerciales son sencillos: recuperan los productos de los procesadores, los trituran para que sean fáciles de transportar y luego los exportan a Asia, donde la gente paga mucho dinero por estos materiales. Pero una vez que llega a Asia, nunca vuelves a ver esas materias primas: la mayoría de las veces terminan en productos inferiores, como las señales de tráfico. Además, los polímeros a menudo se mezclan en diferentes productos, lo que hace que sea casi imposible lograr la circularidad.



La posición única de Vink es nuestra conexión directa con nuestros clientes, los productores de plásticos semiacabados. Entonces, teóricamente, podemos cerrar el ciclo. Comenzamos a recuperar materiales de nuestros clientes y encontramos una manera de reprocesarlos en materia prima. Luego podemos mantener el valor y las propiedades del material separando los diferentes plásticos para hacer láminas de plástico totalmente recicladas, que tendrán las mismas propiedades materiales que los productos vírgenes. De esta forma, nuestros clientes pueden (en parte) convertirse en su propio proveedor de materia prima.

¿Este proceso funciona para todos los plásticos? ¿Con qué frecuencia se pueden reciclar los plásticos?

Sí, este proceso funciona para la mayoría de los plásticos. La cantidad de veces que se puede reciclar un plástico varía. Varios polímeros se pueden reciclar mecánicamente hasta 15 o 20 veces sin perder sus propiedades materiales. Y hay algunos polímeros que se pueden usar reciclados tres o cuatro veces antes de que comiencen a degradarse significativamente. Depende del tipo de polímero y del método de reciclaje.

Por un lado, está el reciclaje mecánico, en el que se recupera el material, se vuelve a triturar para que vuelva a ser pequeño, se vuelve a fundir en gránulos y luego se vuelve a fundir en una lámina de plástico.

Por otro lado, podemos reciclar químicamente. La mayor ventaja del reciclaje químico es que puede reciclar polímeros indefinidamente. Por ejemplo, puede ver la estructura química del PMMA [poli(metacrilato de metilo)] como una cadena. En el proceso de polimerización separamos esta cadena para llegar a los componentes básicos de un polímero. Luego vendemos estos bloques de construcción a nuestros proveedores, quienes vuelven a hacer una cadena.

Bas Gepkens (izquierda) y Gerry Van Alst

El reciclaje químico es un proceso que aún se está perfeccionando. Varias empresas están muy avanzadas en el desarrollo de una nueva forma de despolimerización, con una gran reducción en el uso de energía y productos químicos.

El factor más importante es la colaboración con nuestros clientes y proveedores. Trabajar con ellos es el paso más esencial en el desarrollo de procesos circulares.

¿Cuál es la logística de lidiar con grandes cantidades de polímeros que regresan a usted?

En Holanda, tenemos alrededor de 20 camiones que conducen a nuestros clientes todos los días. Suministramos a los clientes cajas de paletas: más de 1000 cajas solo en los Países Bajos. Intentamos combinar la entrega y recogida de material de desecho con pedidos estándar para que sea lo más eficiente posible. Tres camiones cargados de material regresan a nuestros proveedores cada semana.

También estamos discutiendo la aplicación de estos conceptos en países cercanos, como Bélgica, Alemania, Dinamarca y Escandinavia.

¿Qué pasa si el sustrato ha sido rociado con una tinta que no es particularmente amigable con el medio ambiente? ¿Tiene eso un impacto en el proceso de reciclaje?

Depende del tipo de polímero y la forma de reciclaje. Por ejemplo, PMMA, en el que están imprimiendo muchos clientes. El PMMA es un material transparente la mayor parte del tiempo, y la tinta UV no es un problema en absoluto, porque en el proceso de reciclaje químico la tinta se disolverá. Y si lo hace mecánicamente, realmente no importa que nuestros clientes estén imprimiendo todo su PMMA a medida que se tritura y luego se funde una y otra vez. Hay una regla realmente simple en el reciclaje mecánico. Si no está claro cuando entra, no lo estará cuando sale.

También vendemos mucho PVC blanco. Si nuestros clientes imprimen en él, no podemos volver a hacer una hoja en blanco. Entonces, será negro, por ejemplo. Pero aún puede reducir la capacidad total del material virgen. Entonces 10% o 5% en la capa izquierda y luego 5% en la capa derecha. También puedes comprarlo con una sola capa. De esta forma, el producto sigue siendo reciclado, pero una pequeña parte sigue siendo material virgen.

¿Ha surgido algún problema particular en el esquema de devolución?

Un gran problema es que los clientes no separan los materiales correctamente. Algunos pueden combinar PVC con PETG [polietilen tereftalato glicol] en una sola caja. No podemos trabajar con esto. Si se mezclan los polímeros, esto puede provocar daños en nuestras máquinas y costes de 100.000 euros o más.

Así que tenemos que confiar plenamente en nuestros clientes. Y eso significa que no operamos este esquema con todos. Aquellos con los que trabajamos firman contratos con nosotros, comprometiéndose a separar diferentes polímeros. También tenemos trabajadores revisando todos los plásticos que entran, usando lo que llamamos una 'pistola' que nos dice de qué material es. Nos dice: Esto es PETG. Esto es PMMA. Este es policarbonato. Son tres materiales claros que es difícil diferenciar.

Elegimos a aquellos clientes que tienen la sostenibilidad incrustada en su filosofía, en sus principios de emprendimiento. También debe ser parte de su estrategia. Actualmente, el precio de coste de estos productos reciclados es muy superior al de las hojas vírgenes. En el futuro, si más empresas deciden sumarse a estas iniciativas, el volumen crecerá, creando economías de escala. En consecuencia, el precio de costo disminuirá.

Pero si está trabajando en esto en este momento y la sustentabilidad es cada vez más importante, desarrollará una ventaja competitiva porque puede mostrarles a los clientes que tiene experiencia en este campo, que ya tiene estos conceptos de reciclaje implementados. De manera objetiva, puede demostrar que en realidad es su propio proveedor de materia prima.

¿Cómo seguirá Vink trabajando hacia una economía circular en señalización y plásticos?

Actualmente existe una legislación europea para la industria del embalaje, que pide al proveedor de la industria del embalaje que utilice, siempre que sea posible, un mínimo del 15% al 30% de material reciclado, excluyendo los envases de grado alimentario y los envases médicos por razones obvias. Por lo tanto, la industria del embalaje siempre se ve afectada primero. Y luego la industria de los plásticos terminados ocupa el segundo lugar. Esto ya es algo que estamos tratando de vender a nuestros clientes: tableros que cuantifican cuántas toneladas de diferentes polímeros han devuelto y cuántas toneladas de material reciclado ya compraron. Por ejemplo, si un cliente compra 10 toneladas de PVC reciclado y le ha devuelto ocho toneladas, puede decir de manera objetiva que es en un 80% su propio proveedor de materia prima.

También fomentamos la certificación a nuestros proveedores y nuestros clientes. Cuando todos estamos certificados, es un ciclo completamente cerrado. Y entonces realmente sabes que nuestras prácticas son muy sostenibles.

Pero el logro más importante, en mi opinión, es que hemos dejado de enviar material a Asia. Si es una materia prima valiosa, debemos mantenerla dentro de Europa. Y si aplica los procesos correctos, se puede guardar por completo. Creo que eso es algo de lo que la gente debería ser consciente. Por ejemplo, observe el POM [polioximetileno], un polímero que escaseó mucho durante los últimos seis o siete meses. Si todo el mundo nos hubiera dado sus recortes, podríamos haber hecho nuevas hojas de nuevo.

Si uno de nuestros clientes entrega 10 toneladas de plástico, también puede volver a comprar una cantidad similar de láminas recicladas (siempre hay alguna pérdida de material cuando se enciende una máquina). Así también puede salvaguardar su propia disponibilidad de material y convertirse en su propio proveedor. Pero creo que todavía tenemos un largo camino por recorrer para resaltar estas ventajas de trabajar de forma circular.