¿Adiós a los plásticos? Las limitaciones de los envases a base de fibra

Los envases a base de fibra podrían ser la solución a la crisis mundial de contaminación plástica, pero tienen sus propias limitaciones.

La sostenibilidad en los envases está evolucionando rápidamente. Existe una tendencia hacia los productos a base de fibra en los envases, ya que el plástico se ha vuelto menos popular entre los clientes. Los reguladores analizan los peores excesos de contaminación, traídos a la atención del público por los medios de comunicación que comparten imágenes de plásticos arrojados al océano. Grandes cantidades de envases, en particular envases de varios materiales, no encajan fácilmente en los sistemas de reciclaje existentes, y las tasas de reciclaje de plástico históricamente han sido más bajas que las de cartón, metal o vidrio.

Por lo tanto, los productores están tratando de crear más envases de plástico de un solo material para facilitar el reciclaje, cartón más resistente y liviano. También están buscando productos a base de fibra más resistentes. Un ejemplo es la celulosa microfibrilada (MFC), en la que se ha eliminado la capa exterior de las fibras. Al convertir la pulpa de madera en MFC y mezclarla con la masa, los fabricantes pueden fabricar cartón con una mayor fuerza de unión. También se puede utilizar en películas resistentes a la grasa, perfectas para eliminar plásticos y papel de aluminio de los envases de productos alimenticios.

Pulpa moldeada

Otro material prometedor es el empaque de pulpa moldeada, más familiar para nosotros como el cartón de huevos. Aquí, los materiales naturales fibrosos y el papel reciclado se reutilizan para formar un material fuerte, liviano y biodegradable que se puede reciclar al menos siete veces. Actualmente, la pulpa moldeada se está utilizando en nuevas áreas a medida que los avances tecnológicos la han vuelto más suave y atractiva, y su posición como parte de un sistema de circuito cerrado se ha vuelto más evidente.

Sin embargo, los productos a base de fibra y el abandono de los plásticos no están exentos de consecuencias. Debido a este y otros desarrollos, en las últimas dos décadas se ha duplicado la producción de papel y cartón para envolver, empaquetar. Esto ha llevado a la expansión de las plantaciones intensivas de árboles en todo el mundo y al aumento de la capacidad de las fábricas de papel. La pulpa de madera puede ser reciclable, pero no deja de tener efectos sobre el medio ambiente. Todos los elementos de un producto y su embalaje a lo largo de toda la cadena de suministro deben tenerse en cuenta al cambiar a materiales a base de fibra.

Claramente, es mejor pensar en el cartón no como la única solución contra los plásticos, sino como una solución imperfecta que se puede refinar y mejorar mediante un análisis cuidadoso de su producción.

Por ejemplo, la sobreexplotación puede conducir a la deforestación, la pérdida de biodiversidad y la erosión del suelo. La demanda de cartón también puede desplazar a las comunidades que dependen de los bosques para su sustento. Los envases a base de fibra consumen mucha energía, y la energía necesaria para hacer funcionar las plantas de celulosa constituye la mayor proporción de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Involucrarse directamente con los productores y garantizar la transparencia en las cadenas de suministro puede mejorar la eficiencia y fomentar el uso de mejores estándares de sostenibilidad, como los establecidos por el Forest Stewardship Council (FSC) y el Programa para el Aval de la Certificación Forestal. Claramente, es mejor pensar en el cartón no como la única solución contra los plásticos, sino como una solución imperfecta que se puede refinar y mejorar mediante un análisis cuidadoso de su producción.

Avanzando

Desde la recuperación mundial de la pandemia de COVID-19, la industria del papel y la fibra de madera en Europa se ha visto sacudida por los elevados costes de la energía, las materias primas y el transporte, así como por el lento crecimiento económico.

Un portavoz de CEPI (la Confederación de Industrias Papeleras Europeas) dijo que la tendencia a alejarse de los plásticos "se ha traducido principalmente (pero no solo) en una demanda de más envases". El precio del papel y cartón aumentó casi un 10% solo entre agosto y diciembre de 2021. La producción de papel y cartón en Europa disminuyó un 5,9% en 2022 respecto al año anterior, aunque el consumo se mantuvo estable. Pero el papel y cartón para embalaje sigue impulsando el crecimiento y la producción se mantiene muy por encima de los niveles anteriores a la COVID-19. Las cifras se calculan por tonelaje y no consideran los esfuerzos de toda la industria para reducir el peso de todos los envases de cartón.

La disminución de la disponibilidad y el aumento de los precios de la fibra de madera virgen o el papel para su uso en cartón y embalaje ha llevado a algunos productores a considerar de nuevo las fibras no madereras. El nova-Institute en Alemania ha demostrado que las corrientes alternativas de fibras no madereras provenientes de las industrias agrícola y textil son nuevas e interesantes posibilidades. La paja, el lino y el cáñamo podrían ayudar a diversificar la disponibilidad de fibras e incluso dar lugar a nuevos biomateriales para usos aún desconocidos.

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Estos materiales, que a menudo se producen como subproductos (como los desechos textiles), tienen muchas diferencias en términos de costo, óptica y háptica, y los argumentos comerciales entre muchos de los encuestados por el instituto fue que el uso de fibras no madereras permitía innovar en su mercadeo, por ejemplo, diciendo que sus productos eran 'libres de árboles' o 'aún más amigables con el medio ambiente'.

La realidad de las fibras no madereras se hará más evidente en los próximos años. Jori Ringman, Director General de CEPI, dijo: “La gestión sostenible de nuestro abastecimiento de materias primas sigue siendo, junto con nuestro alto nivel de circularidad, las características definitorias de nuestra industria. Las fibras no madereras tienen un papel que desempeñar y serán un componente adicional de las fábricas de papel y las fábricas de reciclaje del futuro. Lo que es más importante, la industria del papel puede ofrecer una solución sostenible para usar, de manera eficiente en el uso de los recursos y hacia un mayor valor agregado, una corriente que puede no haber sido utilizada o que antes era un problema”.

Envasar el 10 % de las entregas de comercio electrónico de artículos no alimentarios en bolsas y cajas reutilizadas en lugar de alternativas de un solo uso conduciría a un aumento del 50 % al 200 % en el costo directo

Otras limitaciones incluyen los efectos contraproducentes de los sistemas de reutilización y reciclaje, económicos, ambientales y sociales. Por ejemplo, un estudio que evaluó el impacto en los sistemas de reutilización del Reglamento de envases y residuos de envases de la Unión Europea, que impone estrictos objetivos de reutilización, descubrió que se producirían un aumento vertiginoso de las emisiones de CO ₂ y los costos.

Por ejemplo, en el caso de los envases de comercio electrónico en Alemania, envasar el 10 % de las entregas de comercio electrónico de artículos no alimentarios en bolsas y cajas reutilizadas en lugar de alternativas de un solo uso daría lugar a un aumento del 50 % al 200 % en los ingresos directos. costo para el sistema en general. El embalaje, el almacenamiento y el transporte contribuirían en gran medida a la huella de CO2, aumentándola entre un 10 % y un 40 %.

En el mismo estudio, al observar los envases de alimentos, los autores identificaron implicaciones sociales considerables y reconocieron que los consumidores tendrían que aprender comportamientos nuevos y potencialmente difíciles, como lavar y devolver artículos a los puntos de recolección.

Eso requeriría un cambio significativo en las acciones de las personas que va más allá de llevar una bolsa de tela al supermercado en lugar de usar bolsas de plástico. Este puede ser el mayor desafío de los impresores, productores y marcas: promover su propia narrativa de sustentabilidad con claridad, apertura y evaluaciones basadas en hechos sobre cómo funciona su producto.