De la serigrafía a la inyección de tinta, de la tecnología al arte con Jon Cone

Hablamos con Jon Cone, uno de los grandes innovadores en la impresión de bellas artes y fotografías, sobre la historia detrás de su revolucionario sistema de inyección de tinta monocromática Piezography.

La impresión es una industria que requiere una gama polifacética de talentos. El origen de la carrera de muchos impresores es la apreciación de la estética visual. Pero para que esto sea reproducible, también se requiere una comprensión de la tecnología. Y luego, para que sea un negocio viable, se necesita un nivel de perspicacia financiera.

Pocas personas han explorado las tres facetas tan a fondo como Jon Cone. Jon comenzó como aprendiz de maestro impresor a principios de los años 80 en Nueva York y ha trabajado con algunos de los artistas y fotógrafos más exigentes del mundo; ha dirigido con éxito su estudio Cone Editions durante más de 40 años y ha desarrollado una tecnología de inyección de tinta monocromática líder en la industria.

Pero la base del éxito de Jon se inspiró en parte en algo muy diferente: el famoso anuncio de Apple durante el Superbowl de 1984.

“Pensé: ‘Yo también quiero eso’, aunque no podamos permitírnoslo”, se ríe Jon.

Con el apoyo de su esposa, Cathy, que ha trabajado junto a Jon desde sus primeros días en la imprenta, Jon logró comprar esa primera Mac. “Eso despertó mi interés en usar una computadora como herramienta y, al hacerlo, también me presentó a una generación más joven de pintores y escultores”, dice Jon.

Serigrafía de John en torno a 1983 © Jon Cone

“Animé a los artistas de mi generación que tenían un pensamiento conceptual y que estaban realmente entusiasmados con las posibilidades de la informática. Empecé a hacer arte usando una computadora y ese arte se abrió camino hacia las impresiones en relieve, las serigrafías y los fotograbados, los medios tradicionales”.

La madre de la invención

Las cosas cambiaron aún más en la década de 1990.

“Un artista que conocía en California vio una impresión de inyección de tinta que le pareció muy buena. Me llamó y me dijo que tenía que averiguar más sobre una impresora Iris”, cuenta Jon.

“Tuve que ir a la biblioteca del Dartmouth College y usar microfichas para leer los periódicos y averiguar sobre Iris Graphics. Un vendedor nos visitó y nos dijo: '¿Saben que cuestan 123.000 dólares?' No teníamos ni idea, pero para salvar las apariencias dijimos: 'Ah, sí'.

“Financié la impresora por 6.000 dólares al mes y recibí una impresora Iris en 1990. No podía permitírmelo, pero su potencial era extraordinario”.

Con una dieta inicial de trabajo comercial, Jon y Cathy se encargaron de los pagos antes de dedicarse exclusivamente a las bellas artes. Pero cuando tuvieron que devolver parte del software y hardware que les habían prestado para ello, Jon decidió desarrollar su propia interfaz entre Iris y su Mac de Apple.

Las primeras impresoras digitales en 1991 © Jon Cone

“En aquel momento no existía una interfaz de este tipo, pero Iris se interesó mucho en que yo pudiera serles útil para desarrollar esta tecnología para el mercado de las bellas artes y la fotografía, así que me convertí en desarrollador de Iris. De hecho, incluso llevé la Iris al Royal College of Art de Londres en 1994 o 1995. Ellos trajeron la impresora en avión y yo hice copias con los estudiantes”.

Al mismo tiempo, Jon estaba estudiando por su cuenta, en su caso, la literatura sobre el funcionamiento de Iris. Llegó a la conclusión de que la única forma de desarrollar el potencial del sistema era fabricar sus propias tintas y software.

“Pensé que podía desarrollar cosas que fueran importantes para los fotógrafos y para mi estudio. Eso se convirtió en una misión”, dice Jon.

Experimentación

Lo primero en lo que se centró Jon fue en el color. Las tintas que Iris utilizaba en aquella época solo duraban uno o dos años a la luz del día antes de empezar a desteñirse.

“Me fijé en otro problema que existía en aquella época: los plásticos. Los plásticos estaban coloreados, pero se oxidaban muy rápido con el sol”, explica Jon.

“Sin embargo, había un compuesto llamado HALS [estabilizador de luz de amina impedida] que estabilizaba las moléculas de tinte. Sabía que se podía utilizar un absorbente de luz ultravioleta para absorber la luz ultravioleta que hace que las moléculas de tinte vibren y se rompan, que es lo que provoca la decoloración. Pero descubrí que si usaba un HALS miscible en agua además de absorbentes de UV, las moléculas de tinte se volvían mucho más estables que cualquiera de los dos utilizados por separado. Conseguí un juego de tintas de color que duraba al menos tanto como una copia fotográfica en C, que con las pruebas de Wilhelm era de unos 23 años. Eso era realmente significativo en aquellos días”.

Al poner esta tecnología a prueba, Jon incluso fue seleccionado por el legendario fotógrafo estadounidense Richard Avedon para producir su portafolio 'En memoria del difunto Sr. y Sra. Comfort' para la revista New Yorker .

En memoria de la difunta señora Comfort © Richard Avedon, cortesía de Jon Cone

Sin embargo, el desarrollo de Jon en la estabilización de los tintes de color no fue su mayor innovación. Al sustituir los tintes de color por diferentes tonos de negro, se dio cuenta de que también era posible un gran avance en la impresión monocromática.

“Para la fotografía, comencé a pensar en crear cuatro diluciones de tinta negra: gris claro, gris medio, gris oscuro y negro”, dice Jon.

“Normalmente, la impresión por inyección de tinta imprime perfectamente en negro, pero cuando quieres imprimir en gris muy claro, toma los puntos negros y los separa mucho. Tu cerebro los mezcla con el blanco del papel y ves gris claro. Pero yo tenía tinta gris claro, así que podía imprimir muchos más puntos juntos, y también un gris medio y un gris muy oscuro y un negro. Eso significaba que podía hacer fotografías en blanco y negro con tonos muy continuos en las que no se podían ver los puntos de inyección de tinta”.

El valor de la piezografía

Jon, que acuñó la tecnología "Quad Black Printing", utilizó su conocimiento del sistema Iris para escribir un software lo suficientemente sofisticado como para controlar las cuatro tintas de una máquina Iris. Pero, aunque la tecnología Iris todavía era prohibitivamente cara, la introducción de Epson en el mundo de la inyección de tinta abrió la posibilidad de llegar a un mercado más amplio. Al convertir Quad Black en lo que sigue siendo el producto estrella de su empresa, " Piezography ", Jon aprovechó la base de clientes de Epson y se convirtió en desarrollador por segunda vez.

“Epson pasó a las impresoras de seis tintas, así que pasé a seis tonos de negro. Luego pasaron a siete, ocho y ahora tenemos diez tonos. Piezography siempre produce decenas de miles de separaciones de niveles de gris más de las que Epson normalmente puede, porque solo tienen tres negros. Nuestras impresiones son más suaves, tienen mayor agudeza (lo que percibimos como detalle) y tienen mayor detalle de sombras. Y es asequible”, dice Jon.

“Con una impresora de inyección de tinta normal, se produce un tramado de puntos, similar a lo que es un medio tono para un periódico. Ahí es donde los humanos vemos los detalles. No podemos ver los detalles en el negro sólido, pero a medida que la imagen se vuelve cada vez más clara, nuestros ojos perciben los detalles, pero también detectan esos puntos tramados.

Amanecer, río Shepaug en Steep Rock: el tono dividido evidente en esta impresión pasa de reflejos plateados y fríos a sombras de color marrón chocolate © Carl Weese cortesía de Jon Cone

“Como una impresora Epson tiene tan pocos tonos de tinta negra para usar, tiene que hacer los puntos cada vez más pequeños para que la imagen sea más clara. Con mi sistema, tengo tonos más claros de tinta negra con los que imprimir tonos más claros. Por lo tanto, puedo acercar mucho más esos puntos de tinta; imprimo mucha más tinta de lo que normalmente hace una impresora Epson. Eso significa que el cerebro no ve esos puntos y podemos imprimir el espacio entre los puntos con mucho más detalle. De hecho, mi sistema aumenta la resolución de una impresora unas tres veces”.

Y quizás lo mejor es –subrayando la misión de Jon de salvar la fotografía– que para disfrutar de los beneficios de Piezography ni siquiera se necesita una cámara costosa.

“Hoy en día, la mayoría de la gente utiliza un iPhone, lo que es más que suficiente”, afirma Jon. “Dicho esto, varios de los clientes para los que realizamos las impresiones tienen cámaras Phase One de 60.000 dólares, y cuando vemos que llegan los archivos y las impresiones que hacemos con ellos, es algo extraordinario”.

Imagen de encabezado: impresiones de Gregory Colbert producidas con Piezography utilizando una impresora Roland de 110 pulgadas modificada de seis tintas a doce tintas. @ Jon Cone