Impresión DTG: elige tu propia aventura

Hablamos con Zac Biberstine de M&R y analizamos la impresora DTG de alta velocidad Polaris de la empresa.

A principios de este año, en la FESPA Global Print Expo 2023 en Múnich, uno de los muchos expositores internacionales que asistieron fue Zac Biberstine, director técnico para EMEA del fabricante estadounidense de máquinas de impresión M&R.

En ese momento, Zac estaba presente para guiar a otros visitantes a través de las capacidades de la impresora de alta velocidad directo a prenda Polaris de M&R. Con 12 sistemas de hardware y software diferentes y un indexador de 16 estaciones, Polaris es capaz de pretratar, planchar con calor, flashear con cuarzo e imprimir digitalmente prendas, dice M&R, a "velocidades líderes en la industria, con una calidad de impresión excepcional".

Más allá del entusiasmo de la FESPA Global Print Expo, hablamos con Zac sobre cómo Polaris logra esto.

Cuéntenos sobre sus propios antecedentes. Antes de ocupar este puesto, trabajó para adidas. ¿Cómo ha afectado esa experiencia a su trabajo ahora con M&R?

La mayoría de las grandes marcas no poseen su propia fabricación, la sustituyen, pero adidas todavía tenía sus propias instalaciones en el Medio Oeste. Fui allí para crear un departamento de I+D para probar equipos, procesos, materiales, productos, todo lo que tuviera que ver con la decoración de prendas.

Empecé a mirar la impresión digital. Marcas como adidas no hacían trabajos personalizados en ese momento, todavía fabricaban tiradas promedio de 2000 piezas. Pero comencé con la impresión digital y me familiaricé con las grandes marcas del sector. He sido propietario de la mayoría de las máquinas del mercado; en adidas las traíamos, las poníamos a prueba y averiguábamos qué funcionaba y qué no.

La razón por la que estoy ahora en M&R es porque tengo varios años de experiencia sobre lo que está disponible en el mercado y lo que el mercado busca. En M&R contamos con mucha gente con experiencia de estar del lado del cliente; personas que entiendan lo que se requiere y también lo que no cumplen los fabricantes. Por eso, somos la voz del cliente. Podemos ayudar a M&R a construir lo que los clientes realmente quieren y encontrar un punto medio entre un ingeniero que dice cómo se debe fabricar algo y un cliente que dice cómo interactúa realmente con la máquina.

Cuéntanos sobre Polaris y por qué es tan especial.

Polaris realmente te ofrece la flexibilidad de hacer lo que necesites. Todo el mundo está acostumbrado a que configuren una máquina y le digan: aquí está, así imprime.

Pero con Polaris, puede usar diferentes perfiles de color, diferentes configuraciones de calor y diferentes tratamientos previos, pero nada de eso cambia la forma en que interactúa con la máquina. Todo este trabajo se ejecuta con anticipación mediante la creación de archivos y la vinculación de los SKU a los perfiles y los datos.

Tenemos clientes que utilizan estas máquinas para imprimir pedidos por lotes: imprimen 1000 unidades de exactamente lo mismo porque la máquina es capaz de ejecutar esto. O puedes imprimir con la misma rapidez 1000 prendas, cada una con gráficos diferentes. Realmente está diseñado para ser flexible para su negocio y le permite usarlo de cualquier forma que funcione para usted.

¿Dónde encaja el Polaris en el mercado?

Para responder a esto correctamente, es importante dar un paso atrás y observar las opciones que se han ofrecido a los decoradores de prendas en el pasado.

La serigrafía era excelente para imprimir miles de unidades con un número reducido de colores y era rápida y económica. La impresión digital podría lograr cosas que la serigrafía no pudo lograr en términos de alto nivel de detalle. Sin embargo, no era rápido, era bastante limitado en cuanto al tipo de prendas que podías utilizar y era un poco caro. Por lo tanto, la impresión híbrida con una base de serigrafía y una capa digital encima desarrolló algo que ofrecía lo mejor de ambos mundos, con tiradas altas pero también con mucho detalle, y también bastante rápida.

Todo el mundo estaba interesado en encontrar una forma de imprimir digitalmente, pero con una versión industrial de la máquina. Algo que sea rápido, robusto y que nos permita trabajar en el espacio mental en el que solíamos trabajar con la serigrafía.

¿Cómo pasamos del enfoque único, artístico y de gran detalle de lo digital a la pantalla producida en masa, de bajo costo y alta velocidad?

Polaris es en ese punto donde hemos creado una máquina digital que atiende un mercado bajo demanda. Es rápido, de alta calidad y barato. Es simultáneamente lograr todo lo que requerimos. Polaris permite a los clientes alcanzar velocidades que coinciden con los métodos de serigrafía. En algunos casos, Polaris puede imprimir más de 300 unidades por hora pero aún imprime con gran detalle. La máquina está diseñada para funcionar todo el día.

Una característica interesante de Polaris es su escáner de código de barras: ¿cómo funciona?

El sistema de escaneo de códigos de barras nos permite tener integración API en los sistemas de otras personas. Eso significa que estamos imprimiendo prendas y gráficos con un conjunto completo de información vinculada exclusivamente a ese SKU.

La máquina Polaris se controla mediante la configuración del archivo JSON, lo que significa que cada aspecto de la configuración de la máquina Polaris, incluidas todas las unidades auxiliares alrededor de la base de la máquina, se controla mediante este único archivo. Esto incluye su prensa térmica, máquina de pretratamiento, dos flashes, prensa térmica, unidad blanca, flash, prensa térmica opcional y unidad de color. Este archivo define cuánto calor y pretratamiento se utiliza en una prenda.

Si escaneo el código de barras y cargo una camiseta, y luego escaneo el código de barras y cargo otra camiseta, los datos vinculados a la primera camiseta están completamente separados de los de la segunda camiseta. La primera prenda recibe un primer destello durante cinco segundos, pero la siguiente prenda con su conjunto diferente de información puede tener una temperatura diferente y un tiempo diferente bajo el destello. Cada dato está controlado por códigos de barras y es independiente de un palet a otro. Podemos integrarnos con cualquier sistema de código de barras que utilicen las empresas.

Las personas que ya están en el negocio de la fabricación por encargo o de la impresión bajo demanda casi siempre tienen su propio sistema. Ya tienen códigos de barras en camisetas que utilizan para impulsar su negocio con cosas como etiquetado e información de envío. Pero ese código de barras independiente también puede determinar qué gráfico se coloca en la camiseta, cuánta tinta se aplica, durante cuánto tiempo y cuántas veces se utiliza la prensa térmica. No es sólo una herramienta para ayudar a manejar la máquina, es algo que nos ayuda a integrar la máquina Polaris con el negocio preexistente.

Cuéntenos sobre las capacidades de pretratamiento de Polaris y cómo puede lograr una impresión de alta calidad.

Cuando se imprimen tintas digitales que se inyectan a través de cabezales de impresión Ricoh GEN5, el tamaño es lo suficientemente pequeño como para que no se puedan inyectar resinas ni aglutinantes ni ninguna de esas cosas pesadas o gruesas. Actualmente, casi toda la impresión digital debe tener un tratamiento previo, ya sea que la prenda esté pretratada o si se aplica un tratamiento previo a la superficie para que las tintas se asienten encima. Cuando imprimimos con el máximo detalle, es fundamental que la tinta se asiente en la superficie.

Hay algunas personas en la industria que realizan el pretratamiento en húmedo y otras que lo hacen en seco. Con la Polaris es un pretratamiento en seco. Lo pulverizamos sobre húmedo y lo mantenemos justo en la superficie. Lo flasheamos para que permanezca allí y sea una capa delgada para que, cuando la tinta baje, se asiente encima del pretratamiento y se adhiera a la camiseta en lugar de empaparse. Si rocía tinta digital sobre un pretratamiento húmedo En una superficie tratada o no tratada previamente, puedes ver que comienza a penetrar y comienzas a perder la vitalidad y el detalle.

Nuestro pretratamiento tiene un canal claro y uno oscuro que le permite separar la forma en que el pretratamiento reacciona en diferentes colores y superficies de prendas, por lo que tenemos un poco más de flexibilidad con lo que podemos ejecutar allí.

Mencionaste antes que el Polaris puede funcionar a alta velocidad todo el día, pero también puedes ajustar las cosas de forma espontánea. ¿Puedes explicar esto con más detalle?

Polaris tiene una estación de operador y un servidor, y ambos están cerca de quien carga la máquina. Hay computadoras independientes en la unidad de impresión, pero la persona que maneja la máquina tiene muchas opciones. Hay un panel de control físico con la HMI: que controla la unidad base, la forma en que indexa, su movimiento, todo ese tipo de piezas. Todo lo demás es complementario a eso y es nuestra manera de brindarles a nuestros clientes opciones sobre cuánto o poco quieren que haga el operador.

Si solo desea que el operador encienda la máquina, cargue una prenda y luego la suelte, entonces puede hacerlo. Pero si desea que la persona que ejecuta la máquina pueda extraer los archivos, verificar la calidad, cruzar la desviación de lo que se espera con lo que es, también puede hacerlo. Tenemos clientes que escanean códigos de barras y su interfaz de usuario aparece y muestra cuáles deberían ser los gráficos, muestra la ubicación y los detalles para que puedan verificarlo antes de ponérselo.

Es nuestra forma de ofrecer a nuestros clientes una interfaz de "elige tu propia aventura". Pueden tener toda la información al alcance de su mano o pueden tener a alguien allí para cargarlo y listo.

Esto nos lleva a la gestión del color: ¿se puede hacer sobre la marcha?

La gestión del color está integrada en el sistema. Tenemos el mismo tipo de bibliotecas de colores, sustitución de colores y la capacidad de crear perfiles que se pueden realizar en la mayoría de las otras máquinas digitales.

Usamos Caldera y, a través de ella, el cliente puede sacar lo que se proporciona de la caja o puede configurar su propio perfil en esta máquina e imprimir con sus colores específicos.

Tenemos clientes que realizan trabajos de marca y con licencia y todos tienen requisitos diferentes. Trabajé en el espacio deportivo con licencia de marca durante años y sé que hay equipos que usan exactamente los mismos colores Pantone entre sí, pero que esperan resultados diferentes. Esa es simplemente la realidad del mundo en el que vivimos. Con Polaris, usted tiene la capacidad de hacerlo y crear sus propias bibliotecas de reemplazo de colores no solo para sus prendas sino también para sus clientes.