Cómo imprimir directamente sobre botellas y otros objetos cilíndricos

Nessan Cleary analiza las ventajas y los desafíos de la impresión directa sobre objetos cilíndricos como vasos y botellas de bebidas.

La tecnología de impresión de gran formato se presta a la impresión directa sobre objetos planos, como carcasas de teléfonos móviles, y ya hemos analizado algunas de estas soluciones Direct-to-Object o DtO a principios de este año. Sin embargo, es mucho más complicado imprimir directamente sobre objetos cilíndricos, como vasos y botellas de bebidas, lo que a veces también se conoce como Direct-to-Shape o DtS.

Por este motivo, la solución convencional ha sido imprimir una etiqueta o una funda termoencogible y luego aplicarla al objeto, y sigue siendo un método muy eficaz y ampliamente utilizado. Sin embargo, la impresión directa sobre estos objetos tiene varias ventajas.

En primer lugar, se ahorra tiempo y materiales porque no es necesario el paso secundario de aplicar la etiqueta o la funda. Y es posiblemente más sostenible, ya que se utiliza mucho plástico en las fundas retráctiles, así como en muchas etiquetas. En lo que respecta al reciclaje, no es necesario retirar estas películas del objeto. Sin embargo, hay que asegurarse de que las tintas utilizadas en la impresión directa no interfieran con el reciclaje posterior.

Otra ventaja es que la tinta que se adhiere firmemente a un objeto permite obtener una solución mucho más duradera, lo que puede añadir más valor a determinados productos, como las botellas de plástico o de metal que deben pasar por muchos ciclos de lavavajillas. También es posible acumular capas de tinta en ese objeto para crear efectos más texturizados y táctiles. Esto puede ser especialmente eficaz en vasos de vidrio y puede añadir un valor considerable.

Sin embargo, existen varios desafíos a la hora de imprimir directamente sobre objetos cilíndricos. Quizás el más obvio de ellos sea la necesidad de mantener una distancia cercana y constante entre los cabezales de impresión y el objeto, y al mismo tiempo poder imprimir en todo el contorno de ese objeto. La mayoría de las impresoras DtO solucionan este problema haciendo girar los objetos más allá de los cabezales de impresión, lo que ralentiza el tiempo de impresión. Esto también limita el tamaño de los objetos que cada impresora puede manejar, por lo que estas impresoras DtO tienden a estar optimizadas para aplicaciones específicas.

Otro problema es que muchos objetos cilíndricos no tienen una circunferencia uniforme de arriba a abajo, sino que suelen ser cónicos. Esto cambia el tiempo necesario para rotar esa parte del objeto más allá de los cabezales de impresión y afecta la distancia de separación entre el objeto y los cabezales de impresión y, por lo tanto, la calidad de impresión. La mayoría de las soluciones que afirman poder manejar objetos cónicos tendrán un límite en cuanto a la conicidad que pueden soportar. Como resultado, tendrá que verificar tanto el tamaño como la forma de cualquier aplicación de impresión antes de invertir.

Luego está la tinta en sí. La mayoría de las impresoras DtO utilizan tinta curable por UV debido a su capacidad para adherirse a la mayoría de los materiales. Sin embargo, muchos objetos cilíndricos tienden a tener superficies muy lisas, como el vidrio o el metal, que dificultan que la tinta se adhiera a la superficie. Algunas máquinas utilizan una imprimación, pero la mayoría dependen de la formulación de la tinta, que inevitablemente funcionará mejor con algunos materiales que con otros. Una imprimación ayudará a ampliar la gama de materiales, dependiendo de las imprimaciones que estén disponibles. Más importante aún, una imprimación también mejorará la durabilidad de los gráficos, lo que es una consideración importante para los vasos que pueden meterse regularmente en el lavavajillas y para las botellas de bebidas de metal que pueden dejarse rebotando en el exterior de una mochila, donde corren el riesgo de rayarse.

Asimismo, algunas impresoras también ofrecen barniz, que puede ayudar a proteger el gráfico. La opción de agregar una capa de barniz también permite muchos efectos, incluida la creación de capas para crear un acabado más táctil.

El otro aspecto que hay que comprobar es la gama de colores. La mayoría de estas impresoras solo ofrecen CMYK, lo que debería proporcionar una gama de colores lo suficientemente buena para la mayoría de las aplicaciones de personalización. Sin embargo, algunas marcas pueden requerir naranja y verde para mejorar sus gráficos para artículos como vasos promocionales para zumos de frutas.

También debes buscar el color blanco, ya que dará más profundidad a los colores impresos en superficies más oscuras y permitirá más opciones de diseño, por lo que realmente debería considerarse un color imprescindible para estas aplicaciones.

Se utiliza un brazo robótico para cargar y descargar botellas de bebidas en blanco en esta impresora Inkcups Helix. ©Nessan Cleary

Existen varias impresoras de impresión directa sobre forma. El fabricante estadounidense Inkcups, por ejemplo, fabrica varias impresoras de impresión directa sobre forma específicamente diseñadas para la manipulación de botellas, vasos y objetos cilíndricos similares. Entre ellas, la Helix One, que ofrece una muy buena forma de probar este mercado. Es una impresora de sobremesa relativamente económica que no ocupa mucho espacio. Admite objetos de paredes rectas y cónicas de entre 45 mm y 116 mm de altura. Imprime en CMYK más blanco y barniz y utiliza curado LED con tintas UV.

Inkcups también vende varios modelos más grandes, que admiten piezas de hasta 305 mm de longitud pero con un área de impresión de 218 mm. La Helix imprime en CMYK más blanco con barniz opcional. Luego está la Helix +, que imprime en un objeto a la vez pero se puede ampliar a dos estaciones de impresión, y la Double Helix, que viene con dos estaciones de impresión como estándar para una mayor productividad. La tope de gama es la Revolution, que también cuenta con carga y descarga automáticas para acelerar el rendimiento general.

Amica fabrica la gama 3Sixty de impresoras DtS, que admiten botellas de entre 110 y 270 mm de longitud y de entre 40 y 120 mm de diámetro, pero con una longitud de impresión máxima de 220 mm. El modelo básico tiene tres cabezales de impresión Ricoh Gen4 e imprime en CMYK más blanco. Una versión mejorada tiene cuatro cabezales de impresión e incluye también barniz, mientras que el modelo de gama alta tiene impresora y barniz, además de CMYK y blanco.

Mimaki ha presentado una alternativa interesante en forma de un adaptador para kebab que se puede utilizar con su serie UJF de impresoras planas industriales pequeñas, que permite imprimir sobre botellas y objetos similares. Básicamente, se trata de un soporte que sujeta y gira objetos cilíndricos para permitir una impresión de 360 grados sin fisuras alrededor de estos objetos. A principios de este año, Mimaki presentó una nueva versión, la Kebab HS, que también puede manejar objetos cónicos como vasos y tazas, suponiendo un ángulo de inclinación de hasta 7,5 grados. Las Kebabs han demostrado ser populares y ya se encuentran en uso más de 1600 en la región EMEA. Mimaki estima que uno de cada cinco clientes que utilizan una impresora UJF también tienen una unidad para kebabs.

En conclusión, existe un enorme margen para la producción de tiradas cortas de botellas, vasos, candelabros y otras formas cilíndricas. Esto abarca desde regalos personalizados hasta restaurantes y marcas corporativas. La principal limitación es elegir aplicaciones que tengan un tamaño y una forma similares, y asegurarse de que las tintas tengan la durabilidad y la gama de colores esperadas para esas aplicaciones.

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