¿Qué es la impresión textil digital y cuáles son las oportunidades?

Nessan Cleary explica cómo la impresión textil abarca una amplia gama de sectores de mercado diferentes que varían en cuanto a oportunidades. Nessan analiza la ropa deportiva, la impresión directa sobre prendas y la decoración del hogar.

Existen numerosos informes y artículos que afirman que los textiles impresos digitalmente son uno de los mercados de más rápido crecimiento dentro del sector de la impresión y señalan que existen enormes oportunidades para un mayor crecimiento. Sin embargo, "textil" debería considerarse en realidad como un término general que abarca varias áreas de mercado diferentes. Los conceptos básicos pueden ser similares, pero existe una variación considerable en la escala de la oportunidad, el tipo de conocimiento y equipo necesarios, así como la forma óptima de llegar a los clientes de cada uno de estos diferentes mercados.

Leyenda: Esta EFI FabriVu 340i es una impresora textil diseñada para señalización flexible y que cuenta con una unidad de fijación en línea.

Para muchas personas que trabajan en gran formato, el punto de partida obvio será la señalización flexible que utiliza tela en lugar de una película a base de plástico. Esto incluye banderas, pancartas y retroiluminación, así como stands de ferias. Existe un beneficio ambiental obvio, ya que los textiles son más fáciles de reciclar, y también más fáciles de transportar y limpiar para su reutilización. La señalización flexible es particularmente adecuada para gráficos de interiores, como para uso minorista o de ferias, y puede tratarse para que sea ignífuga para cumplir con las regulaciones contra incendios.

Para muchas aplicaciones de señalización, se puede imprimir directamente sobre cualquier material textil adecuado con una impresora de bobina estándar, utilizando tintas de látex o curables por UV. Pero para la mayoría de las aplicaciones, el tejido más adecuado es el poliéster, que es ligero, por lo que se instala fácilmente y es relativamente barato. La mejor forma de imprimir sobre poliéster es mediante sublimación de tinta. Esto normalmente implica imprimir sobre un papel de transferencia y luego pasar el papel junto con el sustrato por una prensa térmica o calandria que aplicará calor y presión para obligar a la tinta a sublimar del papel a las fibras de poliéster. Esto requiere un cierto grado de habilidad y algo de tiempo para hacerlo correctamente.
Sin embargo, una alternativa es utilizar la sublimación directa, que implica imprimir directamente sobre el sustrato final. Estas impresoras suelen tener una fuente de calor (normalmente lámparas infrarrojas) incorporada para sublimar la tinta entre la impresora y el enrollador. Los resultados de impresión no están a la altura de los de la sublimación de tinta estándar, pero son más que suficientes para aplicaciones de señalización. Más concretamente, la impresión y la sublimación son un único proceso, por lo que es más fácil y rápido de producir y, por tanto, más barato.

Moda y ropa deportiva

Luego está el mercado de la indumentaria, que abarca varios enfoques diferentes, desde la ropa deportiva hasta la alta costura. La ropa deportiva es un buen punto de partida en el sector de la indumentaria, ya que está dominada por el poliéster, lo que resulta práctico para cualquiera que ya tenga una impresora de sublimación de tinta.

En teoría, es posible imprimir tanto ropa deportiva como señalización textil con una sola impresora de sublimación de tinta. Sin embargo, en la práctica, necesitará una impresora de 3,2 m de ancho para la señalización textil y probablemente sea más eficiente imprimir directamente sobre el sustrato. Por el contrario, una impresora de 1,3 m o 1,6 m de ancho será bastante adecuada para prendas de vestir, pero debe imprimir con papel de transferencia porque esto producirá una sensación mucho mejor en la mano.

En lo que respecta a otros tipos de tejidos, existen tintas específicas disponibles. Existe una considerable presión en el mercado para desarrollar un único tipo de tinta para todos los tipos de tejidos. La mayoría de las tintas textiles funcionan en varios tipos de tejidos diferentes, pero obtendrá mejores resultados si combina la tinta con el tejido para el que fue diseñada, aunque las aplicaciones individuales determinarán hasta dónde puede llevar la calidad de impresión. Por ejemplo, los pañuelos de seda destinados a la alta gama de la moda femenina se producirán mejor con tinta de tinte ácido, mientras que las tintas pigmentadas funcionan mejor con algodón y fibras naturales, pero también se pueden utilizar con lino, rayón, seda, lana, nailon y poliéster. Muchas impresoras textiles utilizan varias impresoras con diferentes juegos de tintas.
En la mayoría de los casos, también será necesario algún grado de tratamiento previo y posterior, que podría incluir varios ciclos de lavado, vapor y planchado, y puede afectar significativamente la productividad general. Los avances más recientes en tintas textiles han tenido como objetivo reducir el alcance de este tratamiento, pero a veces esto se produce a expensas de la sensación al tacto de la tela.

Yendo directo

Es relativamente fácil entrar en el mercado de prendas de vestir de tiradas cortas invirtiendo en una máquina de impresión directa sobre prenda. La mayoría de los tipos de impresión implican aplicar la tinta sobre un sustrato en blanco y luego convertirlo en un producto terminado. Pero la ventaja de la impresión directa sobre prenda es que el producto (normalmente una camiseta) ya se ha fabricado y solo hay que decorarlo.

Leyenda: La Kornit Presto es una impresora de inyección de tinta directa sobre tela con alimentación por rollo de 1,8 m de ancho.

Hasta hace relativamente poco, la impresión DtG se limitaba a fibras más naturales, como el algodón, porque las fibras de poliéster son más finas y resbaladizas que las de los materiales naturales, lo que dificulta que la tinta se adhiera a ellas. Pero tanto Kornit como Ricoh ahora también ofrecen impresoras DtG que pueden imprimir en poliéster, lo que está ayudando a abrir aún más el mercado de la ropa deportiva.

En realidad, existen dos modelos de negocio. La mayoría de las impresoras DtG son máquinas de sobremesa, por lo que la productividad general se limita a la velocidad con la que el operador puede cargar y descargar las prendas. Sin embargo, eso también incluye el tiempo necesario para pasar las prendas por una prensa térmica para completar el proceso de impresión.

Leyenda: Esta impresora Ricoh Ri4000 DtG ha sido diseñada para imprimir en poliéster.

Pero si el negocio gira por completo en torno a la producción de artículos impresos, necesitará una solución más automatizada, como las que fabrican Kornit o Aeoon, o una máquina de serigrafía híbrida que pueda manejar volúmenes mayores. Estas impresoras se pueden combinar con un túnel de secado que aumentará mucho la productividad.

En los últimos años, el método de impresión directa sobre película se ha vuelto muy popular. Esto implica imprimir el gráfico en una película que se puede aplicar por separado a un producto. Estas impresoras generalmente se venden como una solución DtF completa que incluye la impresora y el agitador de polvo. Son capaces de ofrecer una productividad decente por un desembolso relativamente modesto. Se pueden utilizar para camisetas, pero son especialmente eficaces para agregar logotipos corporativos a artículos promocionales.

Decoración del hogar

La indumentaria, y en particular la moda, puede ser el aspecto más glamoroso de la impresión textil, pero también existe una oportunidad de mercado muy saludable en la decoración y el mobiliario del hogar, que incluye cortinas, edredones, fundas de sofá, cojines y manteles. Todos estos son sectores que pueden beneficiarse de los diseños de tiradas cortas y la personalización. Se pueden vender directamente a consumidores o empresas como hoteles y restaurantes locales, así como a minoristas.

La tentación es ver la ropa y el mobiliario como el mismo mercado, ya que se imprime sobre tejidos muy similares. En teoría, las tintas pigmentadas deberían permitir imprimir sobre cualquier tejido con un mínimo de pretratamiento y con muy poco lavado y vapor. En la práctica, muchas tintas pigmentadas producen una textura más gruesa porque la tinta se asienta sobre el tejido en lugar de empapar las fibras. Esto es aceptable para algunas aplicaciones en prendas de vestir, como un logotipo en un jersey. Pero el consumidor esperará que cualquier tipo de prenda que se lleve en contacto con la piel tenga un tacto suave y agradable, y esperará que esas prendas duren muchos ciclos de lavado diferentes. Sin embargo, la textura es menos crítica para las aplicaciones de decoración del hogar y, en consecuencia, estas impresoras, en particular las máquinas más grandes de 3,2 m de ancho, generalmente apuntan al mercado de mobiliario.

En conclusión, existe una enorme oportunidad de mercado en los textiles impresos digitalmente, pero en gran medida se debe a que se trata de varios mercados diferentes. La tecnología de impresión puede ser similar en estos mercados, pero esto es solo una mitad del juego. La otra mitad, los clientes y sus expectativas, así como los canales de venta, serán muy diferentes y requerirán diferentes habilidades.

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