Biologiskt nedbrytbart, komposterbart eller återvinningsbart: problemet med plast

Clare Taylor från Clare Taylor Consulting diskuterar att navigera i terminologin för att bryta ned plastsubstrat på ett hållbart sätt.

Termerna biologiskt nedbrytbar och komposterbar används ofta omväxlande, men de har olika betydelse: saker kan vara biologiskt nedbrytbara men inte komposterbara. Det finns också underkategorier som måste förstås.

För att lägga till det finns det förvirring om termen "bioplaster": ibland används den för fossilbaserad plast som är biologiskt nedbrytbar, och ibland för plast gjord med växtbaserad råvara. Och sedan finns det ofta ett antagande att biobaserad plast (tillverkad av växtbaserad råvara) kommer att vara biologiskt nedbrytbar, medan många är formulerade för hållbarhet och inte är det.

Papper är i allmänhet biologiskt nedbrytbart och komposterbart, men med förbehåll – när det når slutanvändaren kan färgämnen och ytbehandlingar som vissa bläck, lim och beläggningar ha förändrat detta.

Och om du vill att pappersprodukten ska lämpa sig för kompostering måste du fundera på vad du kan lägga till ett potentiellt matodlingsmedium. Hur plast trycks eller behandlas kan också förändra dess lämplighet för kompostering.

Varför terminologin är viktig

Distinktioner är viktiga, eftersom att använda fel sorts substrat kan skapa fler problem än du försöker undvika.

Det är också en bra idé att ta reda på vilka relevanta (oavsett om kommunala, kommersiella eller industriella) alternativ för avfallshantering är där ditt tryckta material kommer att användas, eftersom även komposterbar plast kanske inte kommer att komposteras.

Där jag bor ser jag många föremål som är märkta för att säga att de ska hemkomposteras eller slängas i kommunala mat- eller trädgårdssopor. Matavfallet här komposteras dock inte utan går till en anaerob rötning (AD) och eventuell plast i avfallet kommer automatiskt att tas bort och skickas till förbränning.

Det spelar ingen roll att de kan vara märkta som komposterbara, tekniken finns inte för att sortera den från andra plaster som skulle tillsätta mikroplaster till det skapade rötmaterialet, vanligtvis används för livsmedelsodling. Även om de skulle kunna sorteras behöver komposterbar plast ett komposteringssteg före anaerob rötning, och AD-system är vanligtvis inte inrättade för detta eftersom de är designade för matavfall.

Det finns oro för att biologiskt nedbrytbar och komposterbar plast förorenar återvinningsströmmen

Samma typer av problem gäller för trädgårdsavfall, även om det behandlas annorlunda där jag är, med kompostering i kärl. Denna situation är inte unik. För plast som lämpar sig för hemkompostering övervägs återigen hur många slutkunder som tar emot den som kommer att ha trädgårdar – i Europa som helhet bor till exempel nästan hälften av befolkningen i lägenheter, med andelen varierande land för land: i Spanien är det nästan två tredjedelar.

Det finns farhågor om att biologiskt nedbrytbar och komposterbar plast förorenar återvinningsströmmen: konsumenterna kanske bara ser en symbol och misstolkar den som en återvinningsinstruktion, eller inte ens läser vad som står på den utan lägger den helt enkelt i plaståtervinningen.

Situationen kan förändras när konsumenterna blir mer medvetna och när ny teknik utvecklas och blir allmänt tillgänglig: olika organisationer genomför redan försök med icke-mekanisk eller kemisk återvinning, där plasten bryts ner till sina baskemikalier för användning som en råvara för ny plast. Som ett komplement till befintliga mekaniska system kan detta övervinna många av begränsningarna i att separera blandad plast och att hantera och bearbeta flexibel plast.

Med allt detta i åtanke är definitionerna för de olika plasttyperna följande:

Biologiskt nedbrytbar

För att ta en ordboksdefinition är något biologiskt nedbrytbart om det är "kan brytas ned av bakterier eller andra levande organismer". Det finns ingen tidsskala för detta, och det är mycket relevant när man överväger slutet av livslängden för ditt tryckta material: något kan ta många år att brytas ned, beroende på vad och var det är. Termen biologiskt nedbrytbar undviks därför bäst.

Du kan också stöta på termen oxo-nedbrytbar plast; det här är plast med en tillsats som gör att den bryts ner till mikrofragment, och den är antingen redan förbjuden eller kommer att förbjudas på många ställen.

Komposterbar

Komposterbara föremål är biologiskt nedbrytbara under specifika förhållanden, så är en mer specifik term än biologiskt nedbrytbar, men fortfarande ganska bred eftersom hemkomposteringsförhållandena skiljer sig från industriell kompostering, och material som lämpar sig för industriell kompostering kanske inte bryts ner i en hemkomposthög på många år, Om överhuvudtaget. Om du köper komposterbara plastsubstrat, kan du be om certifieringar för att säkerställa att du får vad du förväntar dig.

För att tillverka komposterbara förpackningar utvecklades EN Standard 13432:2000 – krav på förpackningar som kan återvinnas genom kompostering och biologisk nedbrytning, för att bidra till att göra en mycket förvirrande fråga klarare. Det finns certifieringar förknippade med denna standard.

Vad är de till för?

En av anledningarna till att många föredrar komposterbar plast är på grund av mediabilder av plast i floder och hav; men under vatten, utan syre och ofta i låga temperaturer, kanske de inte bryts ned biologiskt – det pågår fortfarande forskning om detta.

En annan är en övertygelse om att kompostering i allmänhet är "bra för miljön" eftersom det inte lämnar något avfall. Återigen, detta är inte nödvändigtvis fallet – mycket resurser och energi går åt till att göra substrat eller föremål; att göra dem komposterbara innebär att de blir ett engångsföremål som standard. Återanvändning eller återvinning, där det är möjligt, maximerar användningen av dessa resurser. Även om plasten är biobaserad, kan odling av grödor för att göra det vara att tränga undan matgrödor.

Att göra produkter komposterbara innebär att de som standard blir en engångsvara. Återanvändning eller återvinning, där det är möjligt, maximerar användningen av dessa resurser

Kompostering anses vara en del av naturens kretslopp och möjliggör jordförbättring, men även om fossilbaserad plast bryts ner innehåller de inte de näringsämnen som ditt mat- eller trädgårdsavfall gör. I situationer där plast kan återvinnas är det det bättre alternativet.

Men det finns tillfällen då komposterbara material är det rätta valet, särskilt för livsmedelsmärkning och förpackning – tepåsar du tänker på, eller etiketter som sitter fast på bananer – eller i en sluten krets där förpackningsavfall återvinns där det säljs och används , såsom mat på festivaler: EU, Storbritannien och andra har publicerat vägledning.

Det enklaste sättet att hitta information som är relevant för din plats är genom Ellen MacArthur Foundation på sidan Plastics Pact Network här . Du kan hitta det globala nätverket, med introduktionsvideor och länkar till regionala pakter, information och resurser.

Frågor att ställa när man överväger material

• Varför krävs ett biologiskt nedbrytbart eller komposterbart material? Skulle återvinningsbart vara bättre?
• Kommer din bearbetning att förändra ovanstående egenskaper?
• Kontrollera med din substratleverantör så att du vet exakt vad du får – be om mer information om allt som kallas bioplast eller biologiskt nedbrytbart, och certifieringar för komposterbara material om sådana certifieringar är tillgängliga på din plats.
• Vad ska den användas till?
• Vad kommer att hända med det efteråt?
• Vilka är avfallsinsamlings- och behandlingssystemen för platsen?
• Kan du se till att det är tydligt märkt för att förhindra kontaminering av återvinningsströmmen?