Farorna med sällsynta metaller vid tryckning

Metaller som litium och kobolt har utvunnits för batterier med hjälp av barnarbete i farliga arbetsmiljöer. Hur kan skrivare hålla leveranskedjorna rena?

Bredformatsutskriftsbranschen fortsätter att gå från klarhet till klarhet, med dagens bläckstråleskrivare som nu kan skriva ut i fullfärg på nästan vilket material som helst. Faktum är att den globala marknaden för utskriftsutrustning för bredformat nådde 3,35 miljarder euro 2020, enligt reportlinker.com, och förväntas nå 3,95 miljarder euro år 2027.

Men som med många moderna maskiner, kommer framgången med banbrytande utskriftsutrustning med en miljökostnad. En av de största bekymmer som miljöaktivister har är med batterier, eller mer specifikt, de ädla metaller och sällsynta jordartsmetaller som används i deras konstruktion.

I flera väldokumenterade internationella fall har metaller som litium och kobolt brutits för batterier med hjälp av barnarbete i farliga arbetsmiljöer, särskilt i Demokratiska republiken Kongo.

Barn så unga som sex har hittats som gruvdrift i tunnlar på randen av kollaps, samtidigt som de andas in koboltladdad luft som kan orsaka dödliga lungsjukdomar, ofta till fördel för väpnade grupper i landet.

Vattenförlust, markdestabilisering, förlust av biologisk mångfald, ökad salthalt i floder, förorenad jord och giftigt avfall är också förknippade med brytningen av dessa metaller, som ironiskt nog också är avsedda för batterier som används i elfordon och för lagring av förnybar energi.

Vad kan bredformatsskrivare göra?

OECD ger detaljerade rekommendationer för att hjälpa företag att respektera mänskliga rättigheter och säkerställa en ansvarsfull försörjning av mineraler från högriskområden. EU antog förordning i januari förra året med liknande riktlinjer.

För företag som vill köpa storformatsutskriftsutrustning är det viktigt att veta att leverantörerna har gjort sin due diligence. Företag som HP och Canon vidtar flera steg för att säkerställa att de följer OECD:s riktlinjer.

Till exempel har den förra etablerat starka interna företagsledningssystem, inklusive en ansvarsfull koboltpolicy, ett ansvarsfullt mineralprogramteam, ett system för insyn i leveranskedjan och en klagomålsmekanism på företagsnivå som är tillgänglig för att rapportera problem.

Noëlle Peutat, Worldwide Large Format Strategic Environmental Lead, HP, säger: "HP:s bredformatsmaskiner inkluderar inte batterier och är till största delen konstruerade av oädla material. Det enda material som kan klassas som värdefullt finns i chipsen eller elektroniska kretsar. Dessa, som är fallet med alla HP-produkter, kommer i enlighet med HP:s rigorösa materialpolicy – vilket säkerställer laglig och miljömässig efterlevnad i våra leveranskedjor. Mer information om detta finns i vår policy för ansvarsfullt material .”

"HP har affärsrelationer med tillverkare av battericeller och tillverkare av batteripaket, som vanligtvis är tre till fyra aktörer i försörjningskedjan som avlägsnas från koboltraffinaderier", säger företaget i sin 2020-rapport om kobolt. ”Vi utbildar våra batterirelaterade leverantörer i riskerna med kobolt. Dessutom kommunicerar vi vår ansvarsfulla koboltpolicy till våra batterirelaterade leverantörer och kräver att de antar en liknande policy.”

Under 2016 genomförde företaget inköpsrevisioner på plats med relevanta direkta batterirelaterade leverantörer för att identifiera de koboltraffinaderier som kan finnas i dess leveranskedja och har sedan 2017 krävt att leverantörer rapporterar koboltraffinaderier med den senaste versionen av Responsible Minerals Initiative Cobalt Reporting Mall.

Samtidigt, för högriskmetaller och mineraler, hävdar Canon att de genomför en "rimlig undersökning av ursprungsland" eller due diligence i enlighet med OECD Due Diligence Guidance. "En del av dessa material har citerats för att innehålla inslag av väpnad gruppinblandning, allvarliga kränkningar av mänskliga rättigheter eller miljöförstöring", skriver företaget på sin webbplats. "I händelse av att betydande risker avslöjas längs en försörjningskedja för dessa material, kommer Canon att begära att leverantörerna byter över till en lågriskförsörjningskedja för att uppfylla ansvarsfulla mineralkällor."

Tillbaka till källan

Trots dessa ansträngningar är barnarbete fortfarande utbrett när det kommer till brytning av sällsynta eller värdefulla mineraler. Det tros finnas omkring 1 000 hantverksmässiga och småskaliga gruvplatser från Ituri-regionen till Tanganyikasjön, och cirka 200 000 hantverkare, inklusive tusentals barn och gravida kvinnor.

Noëlle på HP säger: "HP förbjuder allt tvångs-, tvangs- eller kontraktsarbete, ofrivilligt fängelsearbete, slaveri eller människohandel inom sin leveranskedja. Som en del av vårt engagemang för att ta itu med modernt slaveri, börjar HP med sin egen verksamhet och leverantörer samtidigt som vi strävar efter att samarbeta bredare på sätt som driver positiv förändring. Ytterligare information om HP:s insatser på detta område kan hittas via vår senaste Modern Slavery Act Transparency Statement .”

För att hjälpa till att ta itu med problemet ytterligare lanserade Initiative for Responsible Mining Assurance (IRMA) officiellt sin Standard for Responsible Mining i maj 2020 – ett globalt certifieringsprogram för gruvanläggningar i industriell skala.

Med input från mer än 100 globala företag erbjuder standarden delat värde för gruvindustrins deltagare, samtidigt som köparens efterfrågan på större alternativ för att anskaffa ansvarsfullt utvunna material och civilsamhällets önskemål om transparens och oberoende verifiering tillgodoses.

Oberoende revisioner inkluderar besök på plats vid varje gruva som ansöker om bedömning, såväl som intressenternas engagemang i verifieringsprocessen. "IRMA är svaret på en global efterfrågan på mer socialt och miljömässigt ansvarsfull gruvdrift", enligt dess hemsida. "IRMA erbjuder äkta oberoende tredjepartsverifiering och certifiering mot en omfattande standard för allt utvunnet material som ger 'one-stop-täckning' av hela spektrumet av frågor relaterade till effekterna av gruvor i industriell skala."

En blick mot framtiden

Certifiering är ett användbart verktyg för att hålla uppe standarder, säger Noëlle på HP: "Produktcertifieringar hjälper till att driva prestanda i hela branschen genom att tillhandahålla omfattande information som gör det möjligt för kunderna att göra mer hållbara produktval. Vi delar omfattande produktsäkerhets- och miljöinformation online och bidrar till utvecklingen av nya standarder.
 
"År 2021 spårade HP över 7 miljarder USD i nyförsäljning, där det uppfyllde kundernas krav på registrerade produktmiljömärken.
 
"En omfattande översikt över kvalifikationer som erkänner HPs produktdesign och tekniska innovationer, inklusive ENERGY STAR ^® , EPEAT ^® och Blue Angel, finns i avsnittet Dokument och rapporter på vår Sustainable Impact-webbplats ."

Även om mycket görs för att se till att brytningen av ädelmetaller sker etiskt och hållbart, läggs det också mycket ansträngning på återvinning och återanvändning av batterier som används i storformatsutskriftsutrustning.

Återvinningsprocesser kan idag återvinna upp till 96 % av materialen i en litiumjonbattericell, inklusive kobolt, litium, nickel, koppar och aluminium.

Samtidigt beskriver en studie som publicerades i tidskriften Nature förra året en ny metod som kan leda till att batteriproduktion flyttar bort från kobolt, och blir helt metallfri. Denna nya batteriteknologi använder en "organisk radikalkonstruktion av polypeptid".

I en möjlig inblick i framtiden skriver studieförfattarna: "Ett sådant polypeptidbaserat batteri är ett första steg för att ta itu med behovet av alternativa kemier för gröna och hållbara batterier i en framtida cirkulär ekonomi."