Förnybar energi: Solenergi och ditt företag

I den första av en serie om hållbar energi tittar vi på miljö- och affärsfördelarna med solenergi i ditt tryckeri.

Solelpaneler, även känd som solceller (PV), har sett en otrolig ökning i popularitet under de senaste åren, med många företag, både stora och små, som nu rusar för att dra fördel av de ekonomiska och miljömässiga fördelarna.

Internationella energibyrån uppskattar att elproduktionen från solceller ökade med rekordhöga 156 TWh (terawattimmar), eller 23 %, mellan 2019 och 2020, vilket motsvarar 3,1 % av den globala elektriciteten. I Storbritannien ökade installationerna med 165 % jämfört med föregående år under första halvåret 2021, med 310 MW solpanelskapacitet.

Lägre elräkningar, ett mindre koldioxidavtryck och förbättrat rykte är bara några av fördelarna som företag kan göra genom att använda solenergi, vilket ger dem en enorm fördel gentemot sina konkurrenter.

Ett företag kan vanligtvis förvänta sig att se en avkastning på sin investering genom billigare energiräkningar inom någonstans mellan fem och 10 år

Med energiräkningar som ökar över hela Europa och rekordartade globala gaspriser kan nu vara den bästa tiden att ta till sig solcellsenergi. Det finns dock olika överväganden för tryckerier att göra innan de gör detta val.

Hur fungerar solceller?

Solpaneler består av celler som aktiveras när de träffas av fotoner från solljus – känd som solcellseffekten – som omvandlas till en ström som kan matas in i nätet eller användas av företag eller hem som paneler är anslutna till.

Det finns en missuppfattning att solpaneler bara fungerar när det är soligt; dock kräver de bara en viss nivå av dagsljus för att utvinna solens energi. Alla former av ljus kan utnyttjas, vilket innebär att solpaneler fortfarande fungerar på ofta mulna och regniga dagar, om än mindre produktivt.

Paneler placeras vanligtvis på ett tak som vetter mot söder på en byggnad för att maximera exponeringen för solen, vilket genererar en extra elkälla till den som tas emot från nätet. "Uteffekten för ett solcellssystem kommer att variera under dagen och över året när mängden solljus ändras", säger Brian Horne, Senior Insight and Analytics Consultant på Energy Saving Trust. "Även om detta kommer att ändra beloppet, kommer du att debiteras på dina elräkningar, det kommer inte att ha någon effekt på den dagliga driften av ditt företag."

Det finns olika typer att välja mellan, men de vanligaste är monokristallina paneler, polykristallina paneler och tunnfilmssolpaneler. Var och en har sina egna fördelar och nackdelar, men de fem huvudsakliga övervägandena för företag är:

• Verkningsgrad mätt i watt per kvadratmeter
• Kostnad per watt
• Prestandagaranti och försämring
• Tillverkarens rykte
• Färg och storlek

Vad kostar det och är det värt det?

Även om kostnaderna har sjunkit med 70 % sedan 2010, är installation av solpaneler fortfarande en betydande investering. I Storbritannien kostar solpaneler på taket vanligtvis mellan €780 och €1 440 per kilowatt "toppeffekt" (kWp) installerad, enligt Spirit Energy, som installerar förnybara energisystem i Storbritannien.

En solpanel med en toppeffekt på 3kWp som arbetar med sin maximala kapacitet i en timme kommer att producera 3kWh, och ett 50kWp-system kommer att kosta allt mellan €40.000 och €66.000, plus moms. Najey Rifai, som arbetar med kommersiell teknisk försäljning på Spirit Energy, säger att ett företag vanligtvis kan förvänta sig att få avkastning på sin investering genom billigare energiräkningar inom "var som helst mellan fem och 10 år".

Ett 50kWp-system ger vanligtvis en besparing på 6 600 € per år, med solpaneler som normalt håller i cirka 25 år

"Återbetalningstiderna tenderar att vara mycket kortare på kommersiella installationer än hushållsanläggningar på grund av den enorma energianvändningen och stora takutrymmen, vilket motiverar det", förklarar han. "I stort sett alla nybyggda företagslokaler använder solpaneler nu för tiden, och många befintliga verksamheter är det också, vilket kan resultera i en energibesparing på upp till 30 %."

Det finns olika onlineräknare som företag kan använda för att uppskatta sina potentiella besparingar, men ett 50kWp-system ger vanligtvis en besparing på 6 600 € per år, med solpaneler som normalt håller i cirka 25 år. Internräntan (IRR) på en initial investering är cirka 9 % till 18 % över 20 år. IRR är ett mått som används i finansiell analys för att uppskatta lönsamheten för potentiella investeringar, och exkluderar externa faktorer som inflation och ekonomiska nedgångar. Dessutom kan företag under rätt förutsättningar generera mer energi än de behöver, som de kan sälja tillbaka till nätet. För ett typiskt företag är varje kWh som genereras från solenergi värd cirka 15 cent om den används på plats och 7 cent om den exporteras till nätet.

"En stor del av tiden kommer du att fortsätta att importera el från din leverantör, även om mängden du importerar kommer att minska när solen skiner", förklarar Horne. "Ibland kan du generera mer el än du använder, i vilket fall överskottselen kommer att exporteras till nätet så att andra kan dra nytta av ytterligare energi med låga koldioxidutsläpp."

Några andra potentiella hinder?

Det finns ytterligare några hinder som tryckeriföretag måste övervinna, vilket också kan öka kostnaderna. Att få tillstånd från en distributionsnätsoperatör (DNO) för att installera och testa solceller kostar pengar, vilket kan vara svårt för mindre företag som kräver många paneler. Bygglov kan också vara ett problem, liksom strukturella problem med själva byggnaden. "Många äldre tak kan ha ett strukturellt problem, och till och med estetik - vissa människor gillar bara inte att ha paneler på sina tak, de gillar inte hur det ser ut, så enkelt är det", säger Rifai. Planering kräver också en öppning på 1 m mellan panelerna och kanten på taket, vilket kan minska tillgängligt utrymme avsevärt, särskilt för mindre tryckeriföretag.

Med energipriserna till synes bara på väg åt ena hållet finns det en risk att försening av en investering kan bli dyrare i framtiden

Förutom att rengöra panelerna ett par gånger per år och ibland byta ut delar som kablar, är solpaneler mycket lätta att underhålla, och även om varierande väderförhållanden kan göra energigenereringen oförutsägbar, kan regnet hjälpa till att rensa dem från damm och skräp. Att investera i solenergioptimerare kan också säkerställa att panelerna är så produktiva som de kan vara, även om detta också kommer med en extra kostnad i förskott.

Till exempel i Storbritannien har regeringen många initiativ för att uppmuntra företag att anta solpaneler och hjälpa till att minimera kostnaderna. Dessa inkluderar:

• Smart exportgaranti – kräver att vissa elleverantörer betalar småskaliga generatorer för lågkoldioxidel som de exporterar tillbaka till nätet
• Sänkt moms på energibesparande produkter
• Incitament för förnybar värme – gäller endast för solvärme. Stödberättigade installationer får kvartalsvisa betalningar över 20 år baserat på mängden grön, ren värme som genereras

Omfamna paradigmskiftet

Även om det kan krävas en kortsiktig finansiell investering att anta solceller, finns det en tydlig möjlighet till långsiktig ekonomisk vinst. Med energipriserna till synes bara på väg åt ena hållet finns det en risk att skjuta upp en investering kan bli dyrare i framtiden.

Dessutom, eftersom miljön nu är en så stor oro bland allmänheten, blir kunderna alltmer medvetna om hur de påverkar världens ekosystem och söker sig till företag med ett miljömässigt samvete. Solpaneler är ett av de enklaste och mest kostnadseffektiva sätten för ett företag att minska sin miljöpåverkan, förbättra sitt rykte och bidra till globala klimatmål, såsom EU:s direktiv om förnybar energi för medlemsländerna att nå 32 % förnybar energi i sina energimix före 2030.

Digital- och screentryckerier som ser denna möjlighet kommer sannolikt att se ytterligare ekonomiska belöningar längre fram genom att attrahera nya kunder och skapa positiva PR-möjligheter genom att lägga till ett miljöfokus i sina marknadsföringskampanjer.

"Det finns en mycket uppenbar grön meritering, och om du är ett företag som får besök och det finns solpaneler synliga på dina tak, så går det verkligen en bit på vägen för kunderna psykologiskt," förklarar Rifai. "För någon som vill ha solenergi skulle jag alltid säga att det är värt att gå ut och få en offert. Många företag har inga avgifter och inga förpliktelser, och det är värt att bara nå ut och se vad du kan spara. Som en allmän regel, om du känner att det är värt att göra det, är det förmodligen det.”