Livscykelanalys: polyester vs bomull

Miljökonsult Clare Taylor från Clare Taylor Consulting om varför förståelse av livscykler gör att du kan identifiera var du kan göra skillnad, med bomull och polyester som exempel.

Livscykelansatsen för miljöledning ligger bakom den cirkulära ekonomin, utökat producentansvarslagstiftning och många policyer på hög nivå med goda skäl.

Livscykelanalys, livscykelanalys, livscykelhantering och livscykelmetod är alla nära sammanlänkade och tjänar ett gemensamt syfte – att förstå och hantera effekterna av en produkt eller tjänst under hela dess livstid. Ingenting påverkar miljön på bara ett sätt och att bara titta på en enskild fråga eller del av en livscykel kan leda till ovälkomna, oavsiktliga konsekvenser. Ett klassiskt exempel var strävan mot dieselbilar på grund av deras bränsleeffektivitet: luftkvaliteten och människors hälsa drabbades av detta.

Att förstå livscykler minskar sådana risker och gör att du kan identifiera områden där du kan göra mest skillnad.

Vilka är dessa verktyg och hur är de användbara för ditt företag?

En produkts eller tjänsts livscykel omfattar alla stadier från att anskaffa råvaran genom att designa, tillverka och leverera din produkt eller tjänst, till dess användning och vad som händer med den i slutet av dess livslängd.

Att utföra en fullständig livscykelanalys (LCA) är en komplex process, där man samlar in stora mängder data för att producera en detaljerad inventering av input och output. Men i takt med att bättre mjukvara och fler LCA-databaser blir tillgängliga, blir detta enklare och mindre tidskrävande att göra.

Även om avfall är mest synligt i slutet av produktionsprocessen, skapas det vanligtvis under steg som tas i början

Det inkluderar inte nödvändigtvis livscyklerna för allt som används i processen: det är där omfattningar, systemgränser, funktionella enheter och tilldelningar kommer in. Enkelt uttryckt tillåter en funktionell enhet jämförelse – så det kan vara en artikel, en mängd av något eller leverans av en specifik tjänst. Ditt omfång och din systemgräns definierar vad som ingår, och du kan använda befintlig LCA-information som tillgänglig och behövs för att fördela effekter från utanför gränsen proportionellt.

Livscykelanalys utvärderar data. Båda termerna används ofta omväxlande, även om de inte är identiska. Denna bedömning är användbar vid design av nya produkter, material eller tjänster samt vid planering av policy och lagstiftning.

Att genomföra en LCA behövs inte som en del av en livscykelmetod – du kan använda befintlig information, inklusive vissa miljömärken eller miljödeklarationer, men det behövs fortfarande titta på hela livscykeln. I ISO 14001 ingår att identifiera vad du kan kontrollera och vad du kan påverka som en del av operativ kontroll.

Som ett exempel, även om avfall är mest synligt i slutet av produktionsprocessen, skapas det vanligtvis under steg som tas i början: i designen av produkten, specifikationen, genomgång av arbetet i och planering av produktionen och vid beställning av material . De bästa vinsterna görs genom förändringar i front-end. Avfallets påverkan är också lättare att ändra här, genom att se över materialspecifikationer, kanske, eller designa och specificera för återvinningsbarhet.

En illustrativ jämförelse

Ett exempel på hur effekter och förmågan att hantera eller påverka dem varierar över en livscykel kan visas genom att jämföra en bomullsskjorta och en polyesterskjorta. Detta är en mycket förenklad ögonblicksbild, som ignorerar de många andra syntetiska och växtbaserade fibrer som finns tillgängliga, som alla skiljer sig åt i sina effekter, och utelämnar en hel del detaljer (som skulle behöva en bok) men kommer att ge den allmänna idén.

En vanlig uppfattning är att bomull är det bättre miljövalet på grund av mikroplastföroreningar, ett allvarligt problem eftersom tillverkning och tvättning av syntetiska kläder står för ungefär en tredjedel av mikroplasterna i miljön – men är det så enkelt? Här är några av de frågor som dyker upp.

Påverkan på naturresurser

Att skaffa textilen för att göra vår skjorta kräver bomull för att odlas. Bomull är en naturlig, förnybar fiber, men har den största negativa inverkan på ekosystemen per kilogram än någon annan fiber som används för plagg. Detta beror på den mycket höga användningen av konstgödsel och bekämpningsmedel, och deras effekt på biologisk mångfald och förorening av mark och vatten när de sipprar genom marken eller sköljs bort av regn och når vattenkällor. Att odla bomull använder betydande volymer vatten (och mark), vilket skadar ekosystemen, medan polyesters vattenavtryck är lägre.

Polyester är en fossilbaserad plast utan jordbruk inblandat; Tillverkning har lägre effekter på ekosystemen än att odla bomull, men det finns effekterna av att förvärva oljan.

Under sin livscykel är polyesters utsläpp av växthusgaser i allmänhet mindre än bomullsutsläpp

Påverkan i detta skede kan påverkas av många saker, som initiativ för mer hållbar bomullsodling, ekologiskt odlad bomull och användning av återvunnen polyester. Biobaserade polyesterkällor utvecklas, men det finns risk att de konkurrerar med livsmedelsproduktionen eller får andra ekosystempåverkan.

Tillverkning och användning av plagg

När man tillverkar plagget är övervägandena likartade för båda: vilka kemikalier som används, vilka kontroller som finns för att förhindra förorening av vatten och luft, inklusive mikrofibrer som textilier skärs och tillverkas. Mikrofibrer är inte unika för polyester – de kommer från alla textilier, och naturliga mikrofibrer är också skadliga för människors hälsa och miljön.

Textilfibrer i luften påverkar särskilt arbetare inom industrin. Det finns fortfarande skillnader mellan de två textilierna – att färga polyester är en mindre intensiv process än att färga till exempel bomull.

Återigen finns det initiativ på plats för att minska tillverkningspåverkan, särskilt vid tygfärgning.

I dess användningsfas är effekterna av båda beroende på användaren. Eftersom polyester är lättare kan du potentiellt ha fler plagg i tvättmaskinen, använda mindre vatten och tvättmedel per plagg, men det släpper ut betydande volymer mikroplast till vattnet. Bomull släpper också ut mikrofibrer i detta skede, och forskning för att kvantifiera detta och fastställa dess effekter pågår. Även om rening vid reningsverk kan fånga upp en hög andel mikrofibrer, kan bruket att använda behandlat slam på jordbruksmark återföra dem till miljön.

Hur mycket mikrofiber som frigörs vid användning beror på konsumentens val – tvättcykel, hur full maskinen är – men också på om kläderna tvättas i en filterpåse eller filtreras av maskinen. Väldigt få har i dagsläget lämpliga filter, men det finns nu eftermonterade filter och den första maskinen med inbyggt mikrofiberfilter lanserades 2021. Mikrofibrer släpps ut i luften vid torktumling.

Energi och klimatförändringar

Polyester har en högre energipåverkan vid anskaffning av textilen eftersom tillverkningen är en energikrävande process. Vid användning är bilden dock mycket annorlunda och under hela livscykeln är dess utsläpp av växthusgaser i allmänhet mindre än bomulls.

Polyester är ett lättskött tyg – det torkar snabbare än bomull och behöver mindre strykning. Energiförbrukningen vid torktumling är större än vid tvätt, så den kortare torktiden för polyester är betydande.

Det finns inga enkla svar, men det finns många ingripandepunkter där effekterna kan minskas

Energin i användningsfasen är mycket hög för både textilier och återigen kontrollerad av konsumenten, men kan påverkas av klädetiketter och kampanjer för att tvätta i lägre temperaturer.

Beteendet här hänför sig inte bara till tvätttemperatur utan även tvättfrekvens, typ och längd på tvättcykeln och hur kläder torkas (oavsett om det är radtorkat eller torktumlat), hur ofta de stryks och vid vilken temperatur.

Uttjänta

Polyester kan återvinnas kemiskt utan kvalitetsförlust. Bomull kan återvinnas mekaniskt, men dess fibrer förkortas och den behöver tillsätta nyfiber, som kan vara syntetisk eller annan cellulosafiber. Det kan också återvinnas kemiskt till en annan cellulosafiber, men detta är ny teknik och inte lätt tillgänglig i kommersiell skala. Kläder gjorda av en fibertyp är lättare att bearbeta.

Återigen spelar konsumenternas val en stor roll, med de flesta kläder kasseras istället för att återvinnas, och lite repareras för att förlänga dess livslängd.

Ett effektivt påverkansområde här är klädesplaggets hållbarhet. Textilier av god kvalitet och välgjorda plagg kan bäras längre, så effekten fram till användningsfasen och i slutet av livet sprids över ett större antal "bärdagar" och dessutom skjuter upp behovet av utbyte .

Finns det ett enkelt svar?

Som ni ser är det en mycket komplicerad fråga. Ta också hänsyn till de olika användningscyklerna för textilier som inte är kläder och, för att se bortom bara miljöpåverkan till hållbarhet, textilindustrins sociala effekter och det blir ännu mer så. Det finns inga enkla svar, men det finns många ingripandepunkter där effekterna kan minskas.

Miljömärkningar och miljödeklarationer hjälper till med val, men de måste vara robusta och evidensbaserade för att tjäna sitt syfte.

Inget av detta är statiskt. Det finns program och initiativ för att minska påverkan av alla typer av textilier och kläder i alla skeden av cykeln. Arbete pågår också för att förstå och minska utsläppet av mikrofibrer från textilier – ett EU-projekt och branschövergripande initiativ syftar till att ta itu med filtrering av mikrofibrer från vatten och arbeta för att förhindra att de släpps ut i miljön.

Och naturligtvis kan vi alla göra en individuell skillnad i våra egna val i våra personliga liv.