DTG-utskrift: välj ditt eget äventyr

Vi pratar med M&R:s Zac Biberstine och diskuterar företagets Polaris höghastighets DTG-skrivare.

Tidigare i år, på FESPA Global Print Expo 2023 i München, var en av de många internationella utställarna som deltog Zac Biberstine, EMEA Technical Director för den amerikanska tryckmaskinstillverkaren M&R.

Vid den tiden fanns Zac till hands för att guida andra besökare genom funktionerna hos M&R:s Polaris direkt-till-plagg höghastighetsskrivare. Med 12 olika hårdvaru- och mjukvarusystem, och en indexerare med 16 stationer, kan Polaris förbehandla, värmepressa, quartz flash och digitalt skriva ut plagg, säger M&R, med "branschledande hastigheter, med exceptionell utskriftskvalitet".

Bortsett från spänningen från FESPA Global Print Expo pratade vi med Zac om hur Polaris uppnår detta.

Berätta om din egen bakgrund. Innan den här rollen arbetade du för adidas – hur har den erfarenheten påverkat ditt arbete nu med M&R?

De flesta stora märken äger inte sin egen tillverkning, de lägger ut den, men adidas hade fortfarande sin egen anläggning i Mellanvästern. Jag åkte dit för att skapa en FoU-avdelning för att testa utrustning, process, material, produkt – allt som hade med plaggdekoration att göra.

Jag började titta på digitaltryck. Varumärken som adidas utförde inte skräddarsytt arbete vid den tiden, de gjorde fortfarande 2 000 stycken genomsnittliga körstorlekar. Men jag började med digitaltryck och bekantade mig med de stora varumärkena i branschen. Jag har ägt de flesta av maskinerna på marknaden – på adidas skulle vi ta in dem, testa dem och ta reda på vad som fungerade och vad som inte fungerade.

Anledningen till att jag nu är på M&R är för att jag har flera års erfarenhet av vad som finns på marknaden och vad marknaden är ute efter. På M&R har vi många personer med erfarenhet av att vara på kundsidan; människor som förstår vad som krävs och även vad som inte uppfylls av tillverkarna. Därför är vi kundens röst. Vi kan hjälpa M&R att bygga vad kunder verkligen vill ha och hitta mellanvägen mellan en ingenjör som säger hur något ska göras och en kund som säger hur de faktiskt interagerar med maskinen.

Berätta om Polaris och varför den är så speciell.

Polaris erbjuder dig verkligen flexibiliteten att göra vad du än behöver göra. Alla är vana vid att en maskin ställs in och får höra: här är den, så här skriver den ut.

Men med Polaris kan den använda olika färgprofiler, olika värmeinställningar och olika förbehandlingar, men inget av det förändrar hur du interagerar med maskinen. Allt detta arbete utförs i förväg genom att bygga filer och länka SKU:erna till profilerna och data.

Vi har kunder som använder dessa maskiner för att skriva ut batchordrar – de skriver ut 1 000 enheter av exakt samma sak eftersom maskinen kan utföra detta. Eller så kan du lika snabbt skriva ut 1 000 plagg var och en med olika grafik. Det är verkligen byggt för att vara flexibelt för ditt företag och låter dig använda det på vilket sätt som passar dig.

Var passar Polaris in på marknaden?

För att svara ordentligt på detta är det viktigt att ta ett steg tillbaka och titta på vad som har erbjudits som alternativ till plaggdekoratörer tidigare.

Screentryck var utmärkta på att skriva ut tusentals enheter med låga antal färger och var snabbt och billigt. Digitaltryck kan uppnå de saker som screentryck inte kunde göra när det gäller hög detaljrikedom. Det var dock inte snabbt, det var ganska begränsat vad gäller vilka typer av plagg man kunde använda, och det var lite dyrt. Därför utvecklade hybridtryck med en screentrycksbas och ett digitalt lager ovanpå något som erbjöd det bästa av två världar, med höga storlekar men också hög detaljrikedom, och dessutom ganska snabbt.

Alla var intresserade av att hitta ett sätt som vi kunde trycka digitalt, men med en industriell version av maskinen. Något som är snabbt, robust och som gör att vi kan arbeta i det sinneutrymme som vi brukade arbeta i med screentryck.

Hur tar vi oss från det engångsmässiga, konstnärliga, högdetaljerade tillvägagångssättet för digital till den massproducerade lågkostnaden och höghastigheten på skärmen?

Polaris är vid den punkten där vi har skapat en digital maskin som servar en marknad som är on-demand. Det är snabbt, högkvalitativt och billigt. Det är samtidigt att uppnå allt vi behöver. Polaris tillåter kunder att nå hastigheter som matchar screentryckmetoder. I vissa fall kan Polaris skriva ut över 300 enheter i timmen men skriver fortfarande ut i superhög detalj. Maskinen är byggd för att fungera hela dagen.

En intressant egenskap hos Polaris är dess streckkodsläsare – hur fungerar det?

Streckkodsskanningssystemet gör att vi kan ha API-integration i andras system. Det betyder att vi trycker plagg och grafik med en fullständig uppsättning information som är knuten enbart till den SKU:n.

Polaris-maskinen drivs av JSON-filinställning, vilket innebär att varje enskild aspekt av konfigurationen av Polaris-maskinen, inklusive alla tillbehörsenheter runt maskinens bas, alla drivs av denna enda fil. Detta inkluderar dess värmepress, förbehandlingsmaskin, två blixtar, värmepress, vit enhet, blixt, valfri värmepress och färgenhet. Den här filen definierar hur mycket värme och förbehandling som används på ett plagg.

Om jag streckkodsscannar och jag laddar en tröja, och sedan streckkodsscannar jag och laddar en annan tröja, är data som är knuten till den första tröjan helt separat från den andra tröjan. Det första plagget får en första blixt i fem sekunder, men nästa plagg med sin olika informationsuppsättning kan ha en annan temperatur och en annan tid under blixten. Varje enskild databit är streckkodsdriven och den är oberoende från en pall till nästa. Vi kan integrera med vilket streckkodssystem företag än använder.

Människor som redan är i beställningsbranschen eller print-on-demand-branschen har nästan alltid ett eget system. De har redan streckkoder på t-shirts som de använder för att driva sin verksamhet med saker som märkning och fraktinformation. Men den oberoende streckkoden kan också avgöra vilken grafik som finns på t-shirten, hur mycket bläck som går ner, hur länge och hur många gånger den använder värmepressen. Det är inte bara ett verktyg för att driva maskinen, det är något som hjälper oss att integrera Polaris-maskinen med den redan existerande verksamheten.

Berätta för oss om förbehandlingskapaciteten hos Polaris och hur den kan uppnå högkvalitativa utskrifter.

När du skriver ut digitalt bläck som sprutar genom Ricoh GEN5-skrivhuvuden, är storleken tillräckligt liten för att du inte kan spruta ut hartser och bindemedel eller någon av dessa tunga eller tjocka saker. För närvarande måste nästan allt digitaltryck ha förbehandling – oavsett om plagget är förbehandlat, eller om du lägger en förbehandling på ytan för att färgerna ska sitta ovanpå. När vi skriver ut i högsta detalj är det viktigt att bläcket sitter på ytan.

Det finns vissa personer i branschen som våtförbehandlar och det finns andra som torkar förbehandlar. Med Polaris är det en torr förbehandling. Vi spraya det på vått och vi håller det rätt på ytan. Vi flashar den så att den stannar där och det är ett tunt lager så att när bläcket kommer ner sitter det ovanpå förbehandlingen och binder till tröjan istället för att blötläggas. Om du sprayar digitalt bläck på en våt förbehandling. -behandlad yta eller en icke förbehandlad yta, du kan se att den börjar tränga in och du börjar tappa livskraften och detaljen.

Vår förbehandlare har en ljus och en mörk kanal som gör att du kan separera hur förbehandlingen reagerar på olika plaggfärger och ytor, så vi har lite mer flexibilitet med vad vi kan köra igenom där.

Du nämnde tidigare att Polaris kan köra i hög hastighet hela dagen, men du kan också justera saker spontant – kan du förklara detta ytterligare?

Polaris har en operatörsstation och det finns en server, och båda är i närheten av den som laddar maskinen. Det finns oberoende datorer på utskriftsenheten, men den som kör maskinen har många alternativ. Det finns en fysisk kontrollpanel med HMI: som styr basenheten, hur den indexerar, dess rörelse, alla dessa sorters delar. Allt annat är ett komplement till det och det är vårt sätt att ge våra kunder valmöjligheter kring hur mycket eller lite de vill att operatören ska göra.

Om du bara vill att operatören ska slå på maskinen, ladda ett plagg och sedan släppa det, då kan du göra det. Men om du vill att personen som kör maskinen ska kunna dra filerna, kontrollera kvaliteten, skära snedställningen av vad som förväntas med vad det är, kan de göra det också. Vi har kunder som streckkodsscannar och deras användargränssnitt dyker upp och visar vad grafiken ska vara, visar placeringen och detaljerna så att de kan dubbelkolla det innan de sätter på det.

Det är vårt sätt att erbjuda våra kunder ett "välj ditt eget äventyr"-gränssnitt. De kan ha all information till hands, eller så kan de ha någon där för att ladda och gå.

Det leder oss till färghantering – kan det göras på språng?

Färghantering är inbyggd i systemet. Vi har samma sorts färgbibliotek och färgersättning, och möjligheten att profilera som kan göras på de flesta andra digitala maskiner.

Vi använder Caldera och genom det kan kunden antingen ta det som tillhandahålls ur kartongen, eller så har de möjlighet att sätta upp sin egen profil på denna maskin och skriva ut till sina specifika färger.

Vi har kunder som gör varumärkes- och licensarbeten som alla har olika krav. Jag har arbetat i det licensierade idrottsområdet i flera år och jag vet att det finns lag som använder exakt samma Pantone-färger som varandra, men som förväntar sig olika resultat. Det är bara verkligheten i världen vi lever i. Med Polaris har du möjligheten att göra det och skapa dina egna färgersättningsbibliotek för inte bara dina plagg utan även dina kunder.