Farväl till plast? Begränsningarna för fiberbaserade förpackningar

Fiberbaserade förpackningar kan vara lösningen på världens plastföroreningskris men har sina egna begränsningar.

Hållbarhet inom förpackningar utvecklas snabbt. Det finns en trend mot fiberbaserade produkter i förpackningar då plast har blivit mindre populärt bland kunderna. Tillsynsmyndigheter tittar på de värsta överskotten av föroreningar, uppmärksammade på allmänheten av media som delar bilder av plast som dumpas i havet. Stora mängder förpackningar, särskilt flermaterialsförpackningar, passar inte lätt in i befintliga återvinningssystem – och plaståtervinningen har historiskt sett varit lägre än för kartong, metall eller glas.

Producenterna försöker därför skapa fler monomaterialplastförpackningar för enklare återvinning, starkare och lättare kartong. De tittar också på mer motståndskraftiga fiberbaserade produkter. Ett exempel är mikrofibrillerad cellulosa (MFC), där det yttre lagret av fibrerna har skalats bort. Genom att omvandla trämassa till MFC och blanda in den i massan kan tillverkare tillverka kartong med större bindningsstyrka. Den kan även användas i fettbeständiga filmer – perfekt för att ta bort plast och aluminiumfolie från livsmedelsförpackningar.

Gjuten massa

Ett annat lovande material är formgjuten massaförpackning, mest bekant för oss som äggkartongen. Här återanvänds fibrösa naturmaterial och återvunnet papper för att bilda ett starkt, lätt och biologiskt nedbrytbart material som kan återvinnas minst sju gånger. För närvarande används gjuten massa inom nya områden eftersom tekniska framsteg har gjort det möjligt att bli smidigare och mer attraktiv, och dess position som en del av ett slutet system har blivit mer uppenbart.

Fiberbaserade produkter och övergången från plast är dock inte konsekvensfri. På grund av denna och annan utveckling har produktionen av omslagspapper, förpackningspapper och kartong fördubblats under de senaste två decennierna. Detta har lett till utbyggnaden av intensiva trädplantager runt om i världen och en ökning av pappersbrukets kapacitet. Trämassa kan vara återvinningsbart, men det är inte utan dess effekter på miljön. Alla delar av en produkt och dess förpackning längs hela leveranskedjan bör beaktas när man byter till fiberbaserade material.

Det är klart bättre att tänka på kartong inte som den enda lösningen mot plast, utan som en ofullkomlig lösning som kan förfinas och förbättras genom noggrann analys av dess produktion

Till exempel kan överavverkning leda till avskogning, förlust av biologisk mångfald och jorderosion. Efterfrågan på kartong kan också tränga undan samhällen som är beroende av skogar för sin försörjning. Fiberbaserade förpackningar är energikrävande och den energi som krävs för att driva massabruken står för den största andelen av växthusgasutsläppen.

Att engagera sig direkt med producenter och säkerställa transparens i försörjningskedjor kan förbättra effektiviteten och uppmuntra användningen av bättre hållbarhetsstandarder, såsom de som fastställts av Forest Stewardship Council (FSC) och programmet för godkännande av skogscertifiering. Det är klart bättre att inte tänka på kartong som den enda lösningen mot plast, utan som en ofullkomlig lösning som kan förfinas och förbättras genom noggrann analys av dess produktion.

Går vidare

Sedan den globala återhämtningen från covid-19-pandemin har pappers- och träfiberindustrin i Europa skakats av höga energi-, råvaru- och transportkostnader samt trög ekonomisk tillväxt.

En talesperson för CEPI (Confederation of European Paper Industries) sa att trenden bort från plast "för det mesta (men inte bara) har översatts till en efterfrågan på mer förpackningar". Priset på papper och kartong ökade med nästan 10 % bara mellan augusti och december 2021. Produktionen av papper och kartong i Europa minskade med 5,9 % 2022 jämfört med föregående år, även om konsumtionen förblev stabil. Men förpackningspapper och kartong fortsätter att driva tillväxten framåt, och produktionen ligger fortfarande långt över nivåerna före COVID. Siffrorna är beräknade efter tonnage och tar inte hänsyn till branschgemensamma ansträngningar för att minska vikten på alla kartongförpackningar.

Den sjunkande tillgängligheten och stigande priserna på jungfrulig träfiber eller papper för användning i kartong och förpackningar har lett till att vissa producenter tittar på andra än träfibrer. nova-institutet i Tyskland har visat att alternativa strömmar av icke-träfiber från jordbruks- och textilindustrin är spännande nya möjligheter. Halm, lin och hampa kan hjälpa till att diversifiera tillgången på fibrer och till och med leda till nya biomaterial för ännu okända användningsområden.

Är trädfritt verkligen bäst?

Dessa material, som ofta förekommer som biprodukter (som textilavfall), har många skillnader i fråga om kostnad, optik och haptik, och affärsargumenten bland många av de som undersöktes av institutet var att användningen av icke-träfibrer tillät att förnya sig i sin marknadsföring – till exempel genom att säga att deras produkter var "trädfria" eller "ännu mer miljövänliga".

Verkligheten med icke-träfibrer kommer att bli mer uppenbar under de kommande åren. Jori Ringman, generaldirektör för CEPI, sa: "Den hållbara hanteringen av vår råvaruförsörjning förblir, tillsammans med vår höga nivå av cirkuläritet, de avgörande egenskaperna hos vår bransch. Icke-träfibrer har en roll att spela och kommer att vara en ytterligare komponent i framtidens pappersbruk och återvinningsbruk. Viktigast av allt är att pappersindustrin kan erbjuda en hållbar lösning för att använda, resurseffektivt och mot ett högre förädlingsvärde, en ström som kanske inte har använts eller var ett problem tidigare.”

Att packa 10 % av e-handelsleveranserna av icke-matvaror i återanvändningspåsar och lådor istället för engångsalternativ skulle leda till en ökning på 50 % till 200 % i direkta kostnader

Andra begränsningar inkluderar de kontraproduktiva effekterna av återanvändning och återvinningssystem, ekonomiska, miljömässiga och samhälleliga. Till exempel fann en studie som utvärderade inverkan på återanvändningssystem av EU:s förordning om förpackningar och förpackningsavfall, med strikta mål för återanvändning, att skjutande CO ₂ -utsläpp och kostnader skulle följa.

Till exempel, när det gäller e-handelsförpackningar i Tyskland, skulle packning av 10 % av e-handelsleveranserna av icke-livsmedel i återanvändningspåsar och lådor istället för engångsalternativ leda till en ökning på 50 % till 200 % av direkt kostnaden för det övergripande systemet. Förpackning, lagring och transport skulle bidra starkt till CO2-avtrycket och öka det med 10 % till 40 %.

I samma studie, som tittade på livsmedelsförpackningar, identifierade författarna betydande samhälleliga konsekvenser och insåg att konsumenter skulle behöva lära sig nya, potentiellt svåra beteenden, som att tvätta och lämna tillbaka föremål till insamlingsställen.

Det skulle kräva en betydande förändring i människors handlingar som går utöver att ta en tygpåse till en stormarknad istället för att använda plastpåsar. Detta kan vara tryckerier, producenter och varumärkens största utmaning – att främja sin egen hållbarhetsnarrativ med tydlighet, öppenhet och faktabaserade bedömningar av hur deras produkt presterar.