Batalla de las botellas

Las marcas buscan la solución perfecta para envasar bebidas y líquidos, pero es posible que no exista… todavía.

¿Beberías cerveza de una botella de papel? El verano pasado, Carlsberg probó el concepto en festivales en ocho mercados, incluido el Reino Unido. La experiencia fue “peculiar”, según informes iniciales de la cervecera, porque la gente bebía cerveza fría de un recipiente que no se sentía frío en las manos.

La idea de poner líquidos en botellas de papel está de moda en este momento. Diageo, PepsiCo, Carlsberg, Coca-Cola, Unilever y Pernod Ricard participan en la carrera por desplegar los primeros contenedores a escala. Se están realizando pruebas y se están haciendo promesas: PepsiCo va a "revolucionar la industria" con su botella, pero queda un largo camino por recorrer.

La calidad, la funcionalidad y la experiencia del consumidor deben tenerse en cuenta, y también la sostenibilidad, por supuesto. No existe una solución rápida o una decisión sencilla, por lo que las empresas deben tener en cuenta los matices al considerar si optar por papel, plástico, vidrio o aluminio. Cada material tiene sus pros y sus contras.

El aluminio, por ejemplo, es infinitamente reciclable y las tasas de reciclaje superan el 80 % en el Reino Unido. Sin embargo, las latas requieren un revestimiento de plástico y hay pocos datos sobre la cantidad de aluminio que se recicla termina en las latas (como 'contenido reciclado').

El vidrio se considera natural y nuevamente se recicla ampliamente, pero sus credenciales ecológicas se han desvanecido últimamente debido a su alta huella de carbono: las evaluaciones del ciclo de vida (LCA) anteriores generalmente muestran que el vidrio de un solo uso tiene las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas más altas en comparación con otras opciones de bebidas. como latas de aluminio, botellas de PET, botellas de HDPE y cartones multicapa, según una investigación de Zero Waste Europe. También es poco probable que la descarbonización del proceso de producción de envases lo vea superar a las alternativas.

recortes de carbono

Se está trabajando en los otros materiales para descarbonizar aún más, y las huellas de carbono ahora son sinónimo de anuncios de nuevos envases. El aligeramiento, el uso de energía renovable durante el procesamiento, la integración de más contenido reciclado o más materiales de base biológica están reduciendo el carbono. Las botellas de vidrio y plástico son cada vez más delgadas; también los revestimientos que a menudo se colocan dentro de las opciones de papel.

Carlsberg está buscando reducir a más de la mitad la huella de su botella de papel, por ejemplo. Por hectolitro, su botella de fibra actualmente tiene una huella de 50 kg CO2e, mucho más baja que el vidrio de un solo uso (75 kg CO2e), pero más alta que una lata de aluminio (24 kg CO2e). Sin embargo, ampliar y potenciar la producción con energía eólica podría reducir la huella a 22 kg de CO2e. Minimizar la barrera de plástico PEF (que se necesita para evitar que la botella se convierta en papilla) podría reducirla aún más a 11 kg CO2e, que es similar a una botella de vidrio recargable que se usa 15 veces (12 kg CO2e). Es discutible si eso significa que el uso único podría vencer a la reutilización.

Decidir la 'mejor' opción puede ser una tontería. Las marcas que cambian de botellas de HDPE para leche a cartones se jactan de reducir sus emisiones, a pesar de que las primeras tienen tasas de reciclaje más altas y niveles decentes de contenido reciclado. Mientras tanto, Waitrose ha cambiado del vidrio al aluminio para parte de su cartera de vinos. ¿Son estas maniobras de marketing o verdaderas soluciones de sostenibilidad?

Sin realizar mi propia evaluación del ciclo de vida, no puedo decirlo. Lo que puedo decir es que si me preguntas '¿cuál es el material óptimo para envasar un líquido?', mi respuesta sería: depende.

Tome esas cifras de Carlsberg para la botella de papel con la huella de carbono más baja: asumen una tasa de reciclaje del 90% para las botellas, lo cual es extremadamente ambicioso. Tampoco está claro si realmente se pueden reciclar (ver mi primer artículo de esta serie). Entonces, ¿eso podría hacer que el PET o el vidrio sean una mejor opción si volvemos a realizar la evaluación? Tal vez. Tal vez no.

Reciclable no es sinónimo de baja emisión de carbono. La investigación realizada por McKinsey en Suecia mostró cómo una bolsa (difícil de reciclar en circuitos cerrados) puede contener un 5 % más de líquido que una botella de plástico HDPE (que se recicla fácilmente en circuitos cerrados); la bolsa también es un 76 % más ligera y un 8 % más barata. Una bolsa parece una apuesta sensata y sostenible. El aligeramiento y los cambios al plástico han visto caer toneladas de residuos de envases, pero en algunos casos esto ha sido a expensas de las tasas de reciclaje y el pensamiento circular.

No existe una alineación global sobre cómo medir la sostenibilidad a través de estos elementos, por lo que las empresas deben encontrar su propio camino. Y están dando vueltas en círculos.

Con la atención puesta en el plástico y, a su vez, en la reciclabilidad, las marcas comenzaron a cambiar el plástico (incluidas esas bolsas) por alternativas y, al hacerlo, han visto aumentar sus emisiones. Ahora están reflexionando sobre esas elecciones a través de una lente de cero neto y los postes de la portería están cambiando nuevamente.

El empaque puede representar una parte decente de la huella total de un fabricante de bebidas (en PepsiCo es el 26% de las emisiones totales, por ejemplo), por lo que el recuento de carbono en cualquier elección de material es importante. ¿Es un material bajo en carbono pero difícil de reciclar 'mejor' que uno con una mayor huella que se puede reciclar en circuitos cerrados? Entonces, una bolsa le gana a una botella de plástico, que le gana a una botella de vidrio.

Rara vez es tan simple. Gire eso y mire si desde una posición de reciclabilidad y el 'ganador' será diferente. Y puede volver a cambiar si hay altos niveles de contenido reciclado.

“Es probable que abordar con éxito los nuevos desafíos de reciclabilidad y desechos amplíe las capacidades de las herramientas y estrategias actuales [de las empresas]”, señaló McKinsey. “En consecuencia, las empresas y los minoristas de bienes de consumo rápido requerirán una colaboración mucho más estrecha con los proveedores, los convertidores de envases y los recicladores para hacer frente con éxito a estos nuevos desafíos. Un área clave es la necesidad de construir infraestructura para gestionar un mayor reciclaje mediante el empleo de sistemas más cerrados (es decir, reciclaje de botella a botella para evitar el downcycling)”.

Clima vs reciclaje

Sin embargo, ahí no es donde terminan las complejidades. Ahora mire lo que los consumidores perciben como la opción 'más ecológica' y la jerarquía bien podría cambiar nuevamente.

“Los consumidores están preocupados, pero siguen confundidos acerca de lo que significa un empaque sostenible”, señaló McKinsey en un artículo True Packaging Sustainability: Uunderstanding the Performance Ttrade-offs.

Los consultores usaron envases de bebidas para ilustrar cómo las percepciones de los consumidores sobre el reciclaje no siempre se alinean con el impacto real del carbono del empaque. Considere las latas de aluminio, que cuentan con tasas de reciclaje más altas a nivel mundial (65-75 %) que las botellas de PET (40-50 %) o de vidrio (40-50 %). Sin embargo, el impacto de carbono de una botella de PET es aproximadamente la mitad que el de una lata de aluminio y menos de una quinta parte de una botella de vidrio; y, sin embargo, el vidrio se considera una de las opciones más sostenibles en las encuestas de consumidores.

Es fácil terminar dando vueltas en círculos, pero enfrentar los hechos de frente y destacar a los consumidores dónde ha hecho concesiones es un excelente lugar para comenzar. Y sea honesto: cualquier decisión que tome tendrá un impacto.

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