El camino de lo reciclable a lo reciclado

"Promocionar su empaque como simplemente reciclable no es suficiente (e incluso podría considerarse lavado verde). Las marcas deben simplificar y estandarizar para permitir ciclos cerrados a escala para que el empaque se recicle".

“Déjame contarte sobre una gran estafa de sostenibilidad”, bromeó una publicación de LinkedIn recientemente: “reciclaje de plástico”. Citó el ejemplo de Suecia, donde, según los informes, el 80% del plástico recolectado termina quemado, lo que supuestamente produce el 8% de las emisiones totales de carbono del país.

Aquí en el Reino Unido es una historia similar: un informe de progreso de recursos y desechos publicado por el gobierno en noviembre mostró que el 53% de los desechos residuales (que terminaron enterrados o quemados) consistían en materiales "fácilmente reciclables". De los residuos plásticos allí, el 25% era fácilmente reciclable; un 31% adicional eventualmente será a través de nuevas tecnologías como el reciclaje químico.

Esto es, por supuesto, un desperdicio increíble de recursos valiosos, y está sucediendo a escala global.

Proyecciones de plástico

Gglobal Pplastic Ooutlook de la OCDE descubrió que los niveles de producción de plástico se duplicaron entre 2000 y 2019, con 460 millones de toneladas creadas en 2019. Actualmente, solo el 9 % de los envases de plástico se recicla, mientras que el 50 % se envía a vertederos y el 19 % se incinera. La mayor parte del 22% restante probablemente termina contaminando el medio ambiente natural.

El informe también mostró la gran huella de carbono del plástico: 1,8 Gt CO2e en 2019, lo que equivale al 3,7 % de las emisiones globales. Los polímeros utilizados para envases de alimentos, bolsas y botellas se encontraban entre los "mayores emisores". Y aunque se prevé que la intensidad de las emisiones de la producción de plástico disminuya, esto no compensa el mayor uso y desperdicio con emisiones que alcanzarán los 4,3 Gt de CO2e en 2060.

Por lo tanto, seguir como de costumbre es "insostenible", señaló la OCDE, pero hay formas de "doblar la curva de los plásticos", incluidas políticas que "restringen la demanda y la producción de plástico, mejoran el reciclaje y cierran las vías de fuga".

Esto es lo que el gobierno del Reino Unido está tratando de hacer a través de políticas como el impuesto a los plásticos, la responsabilidad extendida del productor (EPR) y un esquema de devolución de depósito (DRS) para envases de bebidas. Juntas, estas nuevas políticas deberían reducir los desechos, aumentar las tasas de reciclaje, mejorar el diseño de los empaques y hacer que más plástico reciclado desplace al plástico virgen. También se deberían procesar más materiales en el Reino Unido en lugar de enviarlos al extranjero.

“Estas políticas deberían impulsar el uso de más empaques reciclables y reducir la variedad de materiales con los que estamos tratando”, dijo recientemente Richard Hinchcliffe del contratista de desechos Suez. “Imagínese si todas las bandejas de alimentos estuvieran hechas de un material, como polietileno de alta densidad (HDPE), por ejemplo, o si las botellas de plástico fueran transparentes, eso marcaría una gran diferencia en términos de la economía de nuestro negocio y el impacto ambiental de los envases. .”

Estandarización a escala

El poder de esta simplificación y racionalización del embalaje no debe subestimarse. La investigación de Eunomia, una consultora, y Zero Waste Europe, mostró que el 60% de las botellas de PET se recolectan actualmente y el 50% se recicla; Sin embargo, los niveles de contenido reciclado dentro de las botellas 'nuevas' actualmente se encuentran en solo el 17%. Los esquemas de reciclaje de ciclo cerrado y devolución de depósito de botella a botella podrían ayudar a elevar el contenido reciclado a alrededor del 61%. Pero si las botellas de bebidas opacas y coloreadas que se comercializan se reducen en un 91 % y se reemplazan por botellas transparentes y de color azul claro, entonces es posible un 75 % de contenido reciclado.

Estandarizar y simplificar el empaque puede ayudarnos a escalar circuitos cerrados, lo que tiene beneficios ambientales significativos. El Instituto para el Liderazgo en Sostenibilidad (CISL) de la Universidad de Cambridge, por ejemplo, evaluó diferentes materiales utilizados para bebidas con métricas como las emisiones de carbono, el uso de agua y el contenido reciclado. Ningún material resultó claramente con el impacto relativo más bajo en las áreas examinadas, pero "el desarrollo de sistemas más circulares, en particular para aumentar los niveles de reciclaje y el uso de contenido reciclado, puede reducir el impacto de todos los materiales".

Se están llevando a cabo debates sobre la estandarización de los envases, pero es posible que no sean cómodos. Algunas marcas gastan millones en el diseño de su empaque para que se destaque en los estantes, por lo que la forma, el color y el material son increíblemente importantes. Starbucks, por ejemplo, querrá usar su marca icónica en un vaso reutilizable pero para que sea conveniente (es decir, puede recoger un vaso de una tienda y devolverlo a cualquier otra antes de lavarlo y devolverlo para otro ciclo en una tienda de la competencia), pero para ser convenientes, estos esquemas de reutilización y recarga deben tener un empaque estandarizado. La logística de devolver vasos diferentes a marcas diferentes es demasiado complicada.

Estamos comenzando a ver algunos conceptos novedosos a medida que las empresas comienzan a comprender la necesidad de simplificar y estandarizar el empaque. Una de las más recientes es la botella de vino sin etiqueta lanzada en Australia. Toda la información de la marca está contenida en el cuello, que incluye un código QR. Los involucrados dicen que es parte de repensar el empaque a medida que el mundo avanza hacia opciones de minimización y recarga.

También hay avances en otros lugares: del embalaje de plástico rígido utilizado por los miembros del Pacto de Plásticos del Reino Unido , el 92 % ahora es reciclable, mientras que los componentes que hacen que el embalaje sea difícil de reciclar se han reducido en un 90 %. El contenido reciclado se ha más que duplicado y esto ha llevado a una reducción del 9% en las emisiones de carbono desde 2018.

Las marcas tienen que aumentar su contenido reciclado ante los impuestos a los plásticos y los compromisos voluntarios que han asumido. Esto también reduce sus emisiones. Pero no siempre es sencillo.

Demonios flexibles

Los envases flexibles de varias capas tienen una buena cantidad a su favor, como los bajos costos de producción y transporte; también son livianos y livianos en el uso de materiales. Los diversos materiales utilizados, como poliéster, aluminio, poliamida y polipropileno, también tienen diferentes capacidades individuales para evitar la penetración de aceite, oxígeno y humedad, lo que ayuda a reducir el desperdicio de alimentos al mejorar la vida útil.

Pero hay un problema. Las capas a menudo se laminan juntas y son difíciles de reciclar a través de procesos mecánicos tradicionales (el potencial del reciclaje químico para resolver esto sigue sin estar claro). La empresa de investigación PreScouter señaló recientemente en un blog para Packaging Europe que cada capa de embalaje de varios materiales tiene un propósito específico que ahora debe cumplirse con un solo tipo de material, manteniendo las propiedades individuales deseadas. Tal innovación requiere tiempo y dinero.

Un mayor progreso requerirá una mayor colaboración con los jugadores upstream, los convertidores de envases y los recicladores. Los consultores de McKinsey han notado las dificultades que enfrentan las empresas de bienes de consumo masivo que tradicionalmente han visto la sustentabilidad del empaque a través de la estrecha lente del aligeramiento, pero ahora también tienen que abordar la reciclabilidad y el carbono, y a veces entran en conflicto entre sí.

“Necesitamos más acciones para rediseñar los envases de película plástica, racionalizando en torno a las monopoliolefinas en la medida de lo posible”, según Wrap. Bien podría valer la pena: algunas empresas que han adoptado envases de un solo material informan una reducción del 20% en su huella de carbono en comparación con el promedio de producción de la industria, así como un uso de agua 10 veces menor.

Las empresas han sido criticadas por la falta de progreso en lo que respecta al reciclaje de plásticos flexibles en circuitos cerrados. Los esquemas liderados por la industria han sido examinados y ha habido informes que detallan qué poco del plástico, que ahora se lleva a miles de puntos de recolección en los supermercados, se recicla en circuitos cerrados en lugar de reciclarse.

“Estamos trabajando muy duro para aumentar la reciclabilidad de nuestros envases de plástico”, dijo recientemente Aimee Goldsmith, directora sénior de sustentabilidad y comunicaciones empresariales de P&G Northern Europe. "El desafío para toda la industria es la proporción de envases con una película de plástico y la infraestructura necesaria para permitir la recolección en la acera y la capacidad de reciclar ese material".

La industria tiene que tomar la iniciativa debido a los retrasos en políticas clave como DRS y EPR y recolecciones de reciclaje armonizadas en la acera. EPR, por ejemplo, implicará una estructura de tarifas en la que los materiales más difíciles de reciclar se volverán más costosos, pero aún no se han establecido las tarifas y el sistema se ha retrasado. A menudo es difícil para las marcas saber qué camino tomar.

Mente abierta

Sin duda, ha habido algunas decisiones controvertidas con empresas que han pasado de envases de plástico que son reciclables en circuitos cerrados (botellas de leche de HDPE) a cajas de cartón de varios materiales que parecen mucho más difíciles de reciclar. Según los informes, el cambio ahorra emisiones, pero sin los detalles completos de las evaluaciones del ciclo de vida es difícil deshacer.

Otros en realidad están volviendo a los plásticos. Heura Foods, un fabricante de carnes de origen vegetal, es uno de los que ha cambiado a los plásticos sobre la base de una evaluación del ciclo de vida (LCA) de sus envases. Su formato de empaque 2.0 era una bandeja de cartón 87% reciclado y revestimiento de plástico (los desafíos en el reciclaje de empaques de papel con tales capas se discutieron en mi artículo anterior). Pero la empresa ha decidido ahora que es mejor una bandeja de PET reciclada en un 92 % y una tapa de plástico. Se publicaron detalles de los resultados de LCA de España, Francia, Italia y el Reino Unido que muestran que la bandeja de rPET tenía entre un 23% y un 47% menos de huella de carbono que la de cartón. El uso de plástico reciclado en las bandejas (que se reciclan cada vez más en circuitos cerrados) sin duda ayudó a inclinar los resultados a favor del plástico. “Sabemos que no es la solución perfecta, pero es la mejor hasta ahora”, ha dicho la compañía.

No existe una solución perfecta, pero cuanto más simple y estandarizado se vuelve el empaque, más posibilidades de escalar los circuitos cerrados que necesitamos como parte de una economía circular.

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