De la sérigraphie au jet d'encre, de la technologie à l'art avec Jon Cone

Nous parlons à Jon Cone, l'un des grands innovateurs en matière d'impression d'art et de photographie, de l'histoire derrière son système révolutionnaire à jet d'encre monochrome Piezography.

L'imprimerie est un secteur qui requiert des talents aux multiples facettes. La carrière de nombreux imprimeurs repose sur une appréciation de l'esthétique visuelle. Mais pour que cela soit reproductible, il faut aussi comprendre la technologie. Et pour que cette activité soit viable, il faut aussi un certain niveau de perspicacité financière.

Peu de personnes ont exploré ces trois facettes aussi minutieusement que Jon Cone. Ayant débuté comme apprenti imprimeur au début des années 1980 à New York, Jon a travaillé avec certains des artistes et photographes les plus exigeants au monde. Il a dirigé avec succès son studio Cone Editions pendant plus de 40 ans et a développé une technologie de jet d'encre monochrome à la pointe de l'industrie.

Mais le succès de Jon s'inspire en partie de quelque chose de tout à fait différent : la célèbre publicité Apple lors du Superbowl de 1984.

« Je me suis dit que je voulais ça, même si nous ne pouvions pas nous le permettre ! », rit Jon.

Grâce au soutien de sa femme, Cathy, qui a travaillé aux côtés de Jon depuis ses débuts dans le domaine de l’impression, Jon a réussi à acheter ce premier Mac. « Cela a fait naître chez moi un intérêt pour l’utilisation d’un ordinateur comme outil et, ce faisant, cela m’a également permis de rencontrer une jeune génération de peintres et de sculpteurs », explique Jon.

John sérigraphie vers 1983 © Jon Cone

« J’ai encouragé les artistes de ma génération qui avaient une pensée conceptuelle et qui étaient vraiment enthousiasmés par les possibilités offertes par l’informatique. J’ai commencé à créer des œuvres d’art à l’aide d’un ordinateur et cet art s’est répandu dans les estampes en relief, les sérigraphies, les photogravures – les supports traditionnels. »

La mère de l'invention

Les choses ont encore changé dans les années 1990.

« Un artiste que je connaissais en Californie a vu une impression à jet d’encre qui lui a semblé de très bonne qualité. Il m’a appelé et m’a dit que je devais me renseigner sur une imprimante Iris », raconte Jon.

« J'ai dû me rendre à la bibliothèque du Dartmouth College et utiliser des microfiches pour lire les journaux afin d'en savoir plus sur Iris Graphics. Un vendeur est venu nous rendre visite. Il nous a dit : « Vous savez que ces cartes coûtent 123 000 dollars ? » Nous n'en avions aucune idée, mais pour sauver la face, nous avons dit : « Oh oui. »

« J'ai financé l'imprimante pour 6 000 $ par mois et j'ai pris livraison d'une imprimante Iris en 1990. Je n'avais pas les moyens de l'acheter, mais son potentiel était extraordinaire. »

Jon et Cathy ont d'abord travaillé dans le domaine commercial, et ont réussi à payer leurs factures avant de se consacrer exclusivement aux beaux-arts. Mais lorsqu'il a fallu restituer certains logiciels et matériels qui leur avaient été prêtés, Jon a décidé de développer sa propre interface entre l'Iris et son Apple Mac.

Les premières imprimantes numériques en 1991 © Jon Cone

« À l’époque, une telle interface n’existait pas, mais Iris a eu très envie que je puisse les aider à développer cette technologie pour le marché des beaux-arts et de la photographie. Je suis donc devenu développeur pour Iris. En fait, j’ai même amené l’Iris au Royal College of Art de Londres en 1994 ou 1995. Ils ont fait venir l’imprimante par avion et j’ai fait des tirages avec les étudiants. »

Parallèlement, Jon a étudié lui-même la documentation technique de l'Iris. Il en est arrivé à la conclusion que la seule façon de développer le potentiel du système était de fabriquer ses propres encres et logiciels.

« Je pensais pouvoir développer des choses qui étaient importantes pour les photographes et pour mon studio. C’est devenu une mission », explique Jon.

Expérimentation

La première chose sur laquelle Jon s’est concentré était la couleur. Les encres qu’Iris utilisait à l’époque ne duraient qu’un ou deux ans à la lumière du jour avant de commencer à s’estomper.

« J’ai étudié un autre problème qui était courant à l’époque : le plastique. Il était coloré, mais il s’oxydait assez rapidement au soleil », explique Jon.

« Il existait cependant un composé appelé HALS [stabilisateur de lumière à amine encombrée] qui stabilisait les molécules de colorant. Je savais qu’on pouvait utiliser un absorbeur de lumière ultraviolette pour absorber la lumière ultraviolette qui fait vibrer et se briser les molécules de colorant, ce qui est à l’origine de la décoloration. Mais j’ai découvert que si on utilisait un HALS miscible à l’eau ainsi que des absorbeurs d’UV, les molécules de colorant devenaient beaucoup plus stables que l’un ou l’autre utilisé seul. J’ai obtenu une encre couleur qui durait au moins aussi longtemps qu’un tirage photographique, ce qui, selon les tests de Wilhelm, était d’environ 23 ans. C’était vraiment important à l’époque. »

En mettant cette technologie à l'épreuve, Jon a même été sélectionné par le légendaire photographe américain Richard Avedon pour produire son portfolio « In Memory of the Late Mr and Mrs Comfort » pour le magazine New Yorker .

À la mémoire de feu Mme Comfort © Richard Avedon, avec l'aimable autorisation de Jon Cone

Mais le développement de la stabilisation des colorants n'a pas été sa plus grande innovation. En remplaçant les colorants colorés par différentes nuances de noir, Jon a réalisé qu'une percée dans l'impression monochrome était également possible.

« Pour la photographie, j’ai commencé à réfléchir à la création de quatre dilutions d’encre noire : gris clair, gris moyen, gris foncé et noir », explique Jon.

« Normalement, l’impression à jet d’encre imprime parfaitement en noir. Mais lorsque vous souhaitez imprimer du gris très clair, l’imprimante prend les points noirs et les disperse loin les uns des autres. Votre cerveau les mélange avec le blanc du papier et vous voyez du gris clair. Mais j’avais de l’encre gris clair, ce qui m’a permis d’imprimer beaucoup plus de points ensemble, et j’avais aussi un gris moyen, un gris très foncé et un noir. Cela m’a permis de réaliser des photos en noir et blanc aux tons très continus, où l’on ne voyait pas les points du jet d’encre. »

La valeur de la piézographie

Jon a inventé la technologie « Quad Black Printing » en s'appuyant sur ses connaissances du système Iris pour écrire un logiciel suffisamment sophistiqué pour contrôler les quatre encres d'une machine Iris. Mais alors que la technologie Iris était encore extrêmement coûteuse, l'introduction d'Epson dans le monde du jet d'encre a ouvert la possibilité d'atteindre un marché plus large. En faisant évoluer Quad Black vers ce qui est toujours le produit phare de son entreprise, « Piezography », Jon a exploité la base de clients Epson et est devenu développeur pour la deuxième fois.

« Epson a commencé à utiliser des imprimantes à six encres, alors je suis passé à six nuances de noir. Puis ils sont passés à sept, huit et maintenant nous avons dix nuances. Piezography produit toujours des dizaines de milliers de séparations de niveaux de gris de plus que ce qu'Epson peut normalement faire, car ils n'ont que trois noirs. Nos impressions sont plus lisses, elles ont une plus grande acuité (ce que nous percevons comme des détails) et elles ont des détails d'ombre plus élevés. Et c'est abordable », explique Jon.

« Avec une imprimante à jet d'encre classique, on obtient un tramage de points, un peu comme un demi-ton sur un journal. C'est là que les humains voient les détails. Nous ne pouvons pas voir les détails dans le noir uni, mais à mesure que l'image devient de plus en plus claire, nos yeux perçoivent les détails, mais ils détectent également ces points tramés.

Aube, rivière Shepaug à Steep Rock : le ton divisé évident dans cette impression passe des reflets argentés froids aux ombres brun chocolat © Carl Weese avec l'aimable autorisation de Jon Cone

« Comme une imprimante Epson dispose de si peu de nuances d’encre noire, elle doit réduire de plus en plus la taille des points pour éclaircir l’image. Avec mon système, j’ai en fait des nuances plus claires d’encre noire avec lesquelles imprimer des nuances plus claires. Par conséquent, je peux rapprocher ces points d’encre beaucoup plus près les uns des autres – j’imprime beaucoup plus d’encre qu’une imprimante Epson ne le fait normalement. Cela signifie que le cerveau ne voit pas ces points et que nous pouvons imprimer l’espace entre les points avec beaucoup plus de détails. Mon système augmente en fait la résolution d’une imprimante d’environ trois fois. »

Et peut-être que le meilleur, pour souligner la mission de Jon de sauver la photographie, est que pour profiter des avantages de la piézographie, il n'est même pas nécessaire d'avoir un appareil photo coûteux.

« La plupart des gens utilisent aujourd'hui un iPhone, ce qui est largement suffisant », déclare Jon. « Cela dit, un certain nombre de clients pour lesquels nous imprimons possèdent des appareils photo Phase One à 60 000 $. Lorsque nous voyons ces fichiers arriver et les impressions que nous en faisons, c'est tout à fait extraordinaire. »

Image d'en-tête : impressions de Gregory Colbert produites avec Piezography à l'aide d'une imprimante Roland 110 pouces modifiée de six à douze encres. @ Jon Cone