Biodégradable, compostable ou recyclable : le problème des plastiques

Clare Taylor de Clare Taylor Consulting discute de la navigation dans la terminologie de la décomposition durable des substrats en plastique.

Les termes biodégradable et compostable sont souvent utilisés de manière interchangeable, mais leur sens est différent : les choses peuvent être biodégradables mais pas compostables. Il existe également des sous-catégories qui doivent être comprises.

Pour ajouter à cela, il existe une confusion sur le terme « bioplastiques » : il est parfois utilisé pour les plastiques d'origine fossile qui sont biodégradables, et parfois pour les plastiques fabriqués avec des matières premières d'origine végétale. Et puis, on suppose souvent que les plastiques biosourcés (fabriqués à partir de matières premières végétales) seront biodégradables, alors que beaucoup sont formulés pour durer et ne le sont pas.

Le papier est généralement biodégradable et compostable, mais avec des mises en garde - au moment où il atteint l'utilisateur final, les colorants et les traitements de surface tels que certaines encres, adhésifs et revêtements peuvent avoir changé cela.

Et si vous voulez que le produit en papier soit adapté au compostage, vous devez réfléchir à ce que vous pourriez ajouter à un support de culture alimentaire potentiel. La manière dont le plastique est imprimé ou traité peut également modifier son aptitude au compostage.

Pourquoi la terminologie est importante

Les distinctions sont importantes, car l'utilisation du mauvais type de substrat peut créer plus de problèmes que vous essayez d'éviter.

C'est aussi une bonne idée de savoir quelles sont les options de gestion des déchets pertinentes (qu'elles soient municipales, commerciales ou industrielles) où vos documents imprimés seront utilisés, car même le plastique compostable peut ne pas être composté.

Là où j'habite, je vois de nombreux articles étiquetés indiquant qu'ils doivent être compostés à domicile ou jetés dans les poubelles de nourriture ou de jardinage du conseil local. Cependant, les déchets alimentaires ici ne sont pas compostés, mais vont dans une usine de digestion anaérobie (DA), et tous les plastiques contenus dans les déchets seront automatiquement éliminés et envoyés à l'incinération.

Peu importe qu'ils soient étiquetés comme compostables, la technologie n'est pas là pour le trier des autres plastiques qui ajouteraient des microplastiques au digestat créé, généralement utilisé pour la culture alimentaire. Même s'ils peuvent être triés, les plastiques compostables nécessitent une étape de compostage avant la digestion anaérobie, et les systèmes de DA ne sont généralement pas mis en place pour cela car ils sont conçus pour les déchets alimentaires.

On s'inquiète des plastiques biodégradables et compostables qui contaminent le flux de recyclage

Les mêmes types de problèmes s'appliquent aux déchets de jardin, bien que ceux-ci soient traités différemment chez moi, en utilisant le compostage en cuve. Cette situation n'est pas unique. Pour les plastiques aptes au compostage domestique, il faut encore une fois tenir compte du nombre de clients finaux qui les recevront et qui auront des jardins – dans l'ensemble de l'Europe, par exemple, près de la moitié de la population vit dans des appartements, le pourcentage variant d'un pays à l'autre : en L'Espagne c'est presque les deux tiers.

La contamination du flux de recyclage par les plastiques biodégradables et compostables suscite des inquiétudes : les consommateurs peuvent simplement voir un symbole et l'interpréter à tort comme une instruction de recyclage, ou même ne pas lire ce qui est imprimé dessus, mais simplement le mettre dans le recyclage des plastiques.

La situation peut changer à mesure que les consommateurs deviennent plus conscients et que de nouvelles technologies se développent et deviennent largement disponibles : diverses organisations effectuent déjà des essais de recyclage non mécanique ou chimique, dans lesquels les plastiques sont décomposés en leurs produits chimiques de base pour être utilisés comme matière première pour de nouveaux plastiques. En complément des systèmes mécaniques existants, cela peut surmonter de nombreuses limitations dans la séparation des plastiques mélangés et dans la manipulation et le traitement des plastiques flexibles.

Compte tenu de tout cela, les définitions des différents types de plastique sont les suivantes :

Biodégradable

Pour reprendre une définition du dictionnaire, quelque chose est biodégradable s'il est "capable d'être décomposé par des bactéries ou d'autres organismes vivants". Il n'y a pas d'échelle de temps pour cela, et c'est très pertinent lorsque l'on considère la fin de vie de vos documents imprimés : quelque chose peut mettre plusieurs années à se biodégrader, selon ce qu'il se trouve et où il se trouve. Le terme biodégradable est donc à éviter.

Vous pouvez également rencontrer le terme plastique oxo-dégradable ; c'est du plastique avec un additif qui le fait se décomposer en micro-fragments, et il est soit déjà interdit, soit sur le point de l'être dans de nombreux endroits.

Compostable

Les articles compostables sont biodégradables dans des conditions spécifiques, c'est donc un terme plus spécifique que biodégradable, mais toujours assez large car les conditions de compostage domestique sont différentes du compostage industriel, et les matériaux adaptés au compostage industriel peuvent ne pas se décomposer dans un tas de compost domestique pendant de nombreuses années, si pas du tout. Si vous achetez des substrats en plastique compostables, demander des certifications vous permet de vous assurer que vous obtenez ce que vous attendez.

Pour fabriquer des emballages compostables, la norme EN 13432:2000 – Exigences pour les emballages valorisables par compostage et biodégradation, a été développée pour aider à clarifier un problème très déroutant. Des certifications sont associées à cette norme.

À quoi servent-ils?

L'une des raisons pour lesquelles beaucoup préfèrent les plastiques compostables est l'image médiatique des plastiques dans les rivières et les mers ; cependant, sous l'eau, sans oxygène et souvent à basse température, ils peuvent ne pas se biodégrader - des recherches sont toujours en cours à ce sujet.

Une autre est la conviction que le compostage est généralement « bon pour l'environnement » car il ne laisse aucun déchet. Encore une fois, ce n'est pas nécessairement le cas - beaucoup de ressources et d'énergie sont consacrées à la fabrication de substrats ou d'articles ; les rendre compostables signifie qu'ils deviennent un article à usage unique par défaut. La réutilisation ou le recyclage, lorsque cela est possible, maximise l'utilisation de ces ressources. Même si le plastique est d'origine biologique, faire pousser les cultures pour le fabriquer peut remplacer les cultures vivrières.

Rendre les produits compostables signifie qu'ils deviennent un article à usage unique par défaut. La réutilisation ou le recyclage, lorsque cela est possible, maximise l'utilisation de ces ressources

Le compostage est considéré comme faisant partie du cycle de la nature et permet l'amélioration des sols, mais bien que les plastiques à base de fossiles se décomposent, ils ne contiennent pas les nutriments que contiennent vos déchets alimentaires ou de jardin. Dans les situations où le plastique peut être recyclé, c'est la meilleure option.

Cependant, il y a des moments où les matériaux compostables sont le bon choix, en particulier pour l'étiquetage et l'emballage des aliments - les sachets de thé viennent à l'esprit, ou les étiquettes collées sur les bananes - ou dans une situation en boucle fermée où les déchets d'emballage sont récupérés là où ils sont vendus et utilisés. , comme la nourriture dans les festivals : l'UE, le Royaume-Uni et d'autres ont publié des orientations.

Le moyen le plus simple de trouver des informations pertinentes pour votre emplacement est de passer par la Fondation Ellen MacArthur sur la page Plastics Pact Network ici . Vous pouvez trouver le réseau mondial, avec des vidéos d'introduction et des liens vers des pactes régionaux, des informations et des ressources.

Questions à poser lors de l'examen des matériaux

• Pourquoi faut-il un matériau biodégradable ou compostable ? Le recyclable serait-il préférable ?
• Votre traitement changera-t-il les qualités ci-dessus ?
• Vérifiez auprès de votre fournisseur de substrat afin de savoir exactement ce que vous obtenez - demandez plus de détails sur tout ce qui est appelé bioplastique ou biodégradable, et les certifications pour les matériaux compostables si de telles certifications sont disponibles dans votre région.
• A quoi va-t-il servir ?
• Que va-t-il lui arriver ensuite ?
• Quels sont les systèmes de collecte et de traitement des déchets pour le site ?
• Pouvez-vous vous assurer qu'il est clairement étiqueté pour éviter la contamination du flux de recyclage ?