Les dangers des métaux rares dans l'imprimerie

Des métaux tels que le lithium et le cobalt ont été extraits pour des batteries utilisant le travail des enfants dans des environnements de travail dangereux. Comment les imprimeurs peuvent-ils garder les chaînes d'approvisionnement propres ?

L'industrie de l'impression grand format continue de se renforcer, les imprimantes à jet d'encre d'aujourd'hui étant désormais capables d'imprimer en masse sur presque tous les supports en couleur . En effet, le marché mondial des équipements d'impression grand format a atteint 3,35 milliards d'euros en 2020, selon reportlinker.com, et devrait atteindre 3,95 milliards d'euros d'ici 2027.

Cependant, comme pour de nombreuses machines modernes, le succès des équipements d'impression de pointe a un coût environnemental. L'une des plus grandes préoccupations des écologistes concerne les batteries, ou plus précisément les métaux précieux et les minéraux de terres rares utilisés dans leur construction.

Dans plusieurs cas internationaux bien documentés, des métaux tels que le lithium et le cobalt ont été extraits pour des batteries utilisant le travail des enfants dans des environnements de travail dangereux, notamment en République démocratique du Congo.

Des enfants d'à peine six ans ont été trouvés en train d'exploiter des tunnels au bord de l'effondrement, alors qu'ils respiraient de l'air chargé de cobalt qui peut causer des affections pulmonaires mortelles, souvent au profit de groupes armés dans le pays.

Perte d'eau, déstabilisation des sols, perte de biodiversité, augmentation de la salinité des rivières, sols contaminés et déchets toxiques sont également associés à l'extraction de ces métaux qui, ironie du sort, sont également destinés aux batteries utilisées dans les véhicules électriques et au stockage des énergies renouvelables.

Que peuvent faire les imprimantes grand format ?

L'OCDE fournit des recommandations détaillées pour aider les entreprises à respecter les droits de l'homme et à assurer un approvisionnement responsable en minerais provenant de zones à haut risque. L'UE a adopté un règlement en janvier de l'année dernière avec des lignes directrices similaires.

Pour les entreprises qui cherchent à acheter du matériel d'impression grand format, il est important de savoir que les fournisseurs ont fait preuve de diligence raisonnable. Des entreprises comme HP et Canon prennent plusieurs mesures pour s'assurer qu'elles respectent les directives de l'OCDE.

Par exemple, le premier a mis en place de solides systèmes de gestion interne de l'entreprise, y compris une politique responsable du cobalt, une équipe responsable du programme des minéraux, un système de transparence de la chaîne d'approvisionnement et un mécanisme de réclamation au niveau de l'entreprise qui est disponible pour signaler les préoccupations.

Noëlle Peutat, Worldwide Large Format Strategic Environmental Lead, HP, déclare : « Les machines grand format de HP n'incluent pas de batteries et sont construites principalement à partir de matériaux non précieux. Les seuls matériaux qui pourraient être classés comme précieux se trouvent dans les puces ou les circuits électroniques. Ceux-ci, comme c'est le cas pour tous les produits HP, sont achetés conformément à la politique rigoureuse des matériaux de HP, garantissant la conformité légale et environnementale à travers nos chaînes d'approvisionnement. Plus d'informations à ce sujet peuvent être trouvées dans notre politique de matériaux responsables .

"HP entretient des relations commerciales avec des fabricants de cellules de batterie et des fabricants de batteries, qui sont généralement trois à quatre acteurs de la chaîne d'approvisionnement retirés des raffineurs de cobalt", déclare la société dans son rapport 2020 sur le cobalt. « Nous formons nos fournisseurs liés aux batteries sur les risques associés au cobalt. De plus, nous communiquons notre politique responsable en matière de cobalt à nos fournisseurs de batteries et leur demandons d'adopter une politique similaire.

En 2016, l'entreprise a mené des audits d'approvisionnement sur site auprès de fournisseurs directs liés aux batteries afin d'identifier les raffineurs de cobalt susceptibles de faire partie de sa chaîne d'approvisionnement et, depuis 2017, exige des fournisseurs qu'ils signalent les raffineurs de cobalt en utilisant la version la plus récente du Responsable. Modèle de rapport sur le cobalt de l'Initiative sur les minéraux.

Pendant ce temps, pour les métaux et minéraux à haut risque, Canon prétend mener une «enquête raisonnable sur le pays d'origine» ou une diligence raisonnable conformément au Guide de l'OCDE sur le devoir de diligence. "Certains de ces documents ont été cités comme contenant des éléments d'implication de groupes armés, de graves violations des droits de l'homme ou de destruction de l'environnement", déclare la société sur son site. "Dans le cas où un risque important serait découvert le long d'une chaîne d'approvisionnement pour ces matériaux, Canon demandera aux fournisseurs de passer à une chaîne d'approvisionnement à faible risque afin de garantir un approvisionnement responsable en minéraux."

Retour aux sources

Malgré ces efforts, le travail des enfants est toujours répandu lorsqu'il s'agit d'extraire des minéraux rares ou précieux. On pense qu'il y a environ 1 000 sites miniers artisanaux et à petite échelle de la région de l'Ituri au lac Tanganyika, et environ 200 000 mineurs artisanaux, dont des milliers d'enfants et de femmes enceintes.

Noëlle de HP déclare : « HP interdit tout travail forcé, servile ou sous contrat, le travail pénitentiaire involontaire, l'esclavage ou la traite des personnes au sein de sa chaîne d'approvisionnement. Dans le cadre de notre engagement à lutter contre l'esclavage moderne, HP commence par ses propres opérations et fournisseurs tout en s'efforçant de collaborer plus largement de manière à susciter des changements positifs. De plus amples informations concernant les efforts de HP dans ce domaine sont disponibles dans notre récente déclaration de transparence de la loi sur l'esclavage moderne .

Pour aider à résoudre davantage le problème, l'Initiative for Responsible Mining Assurance (IRMA) a officiellement lancé sa Norme pour une exploitation minière responsable en mai 2020 - un programme mondial de certification pour les sites miniers à l'échelle industrielle.

Avec la contribution de plus de 100 entreprises mondiales, la norme offre une valeur partagée aux participants de l'industrie minière, tout en répondant à la demande des acheteurs pour de plus grandes options d'approvisionnement en matériaux extraits de manière responsable, et au désir de la société civile de transparence et de vérification indépendante.

Les audits indépendants comprennent des visites sur site de chaque mine qui demande une évaluation, ainsi que l'engagement des parties prenantes dans le processus de vérification. « IRMA est la réponse à une demande mondiale pour une exploitation minière plus responsable sur le plan social et environnemental », selon son site Web. "IRMA offre une véritable vérification et certification par une tierce partie indépendante par rapport à une norme complète pour tous les matériaux extraits qui fournit une "couverture unique" de l'éventail complet des problèmes liés aux impacts des mines à l'échelle industrielle."

Un regard vers l'avenir

La certification est un outil utile pour maintenir les normes, déclare Noëlle de HP : « Les certifications de produits contribuent à stimuler les performances dans l'ensemble de l'industrie en fournissant des informations complètes qui permettent aux clients de faire des choix de produits plus durables. Nous partageons en ligne de nombreuses informations sur la sécurité des produits et l'environnement et contribuons à l'élaboration de nouvelles normes.
 
« En 2021, HP a enregistré plus de 7 milliards de dollars de nouvelles ventes, dans lesquelles il a répondu aux exigences des clients pour les écolabels de produits enregistrés.
 
"Un aperçu complet des qualifications qui reconnaissent la conception des produits HP et les innovations technologiques, y compris ENERGY ^STAR® , ^EPEAT® et Blue Angel, peut être trouvé dans la section Documents et rapports de notre site Web Impact durable ."

Alors que beaucoup est fait pour garantir que l'extraction des métaux précieux se fait de manière éthique et durable, de nombreux efforts sont également déployés pour recycler et réutiliser les batteries utilisées dans les équipements d'impression grand format.

Les processus de recyclage actuels peuvent récupérer jusqu'à 96 % des matériaux d'une cellule de batterie lithium-ion, y compris le cobalt, le lithium, le nickel, le cuivre et l'aluminium.

Pendant ce temps, une étude publiée dans la revue Nature l'année dernière décrit une nouvelle méthode qui pourrait conduire à une production de batteries s'éloignant du cobalt et devenant complètement sans métal. Cette nouvelle technologie de batterie utilise une « construction radicalaire organique polypeptidique ».

Dans un aperçu possible de l'avenir, les auteurs de l'étude écrivent : « Une telle batterie à base de polypeptides est une première étape pour répondre au besoin de chimies alternatives pour les batteries vertes et durables dans une future économie circulaire.